Un initiateur de la surrénarche n’a pas encore été identifié. Des chercheurs ont tenté, sans succès, d’identifier un nouveau peptide hypophysaire, qui serait appelé « hormone de stimulation des androgènes surrénaliens ». D’autres ont proposé que la maturation surrénalienne soit un processus graduel intrinsèque aux glandes surrénales qui n’a pas de déclencheur distinct. Une troisième voie de recherche consiste à rechercher une relation possible avec la masse corporelle du fœtus ou de l’enfant et les signaux associés tels que l’insuline et la leptine. De nombreux enfants nés petits pour l’âge gestationnel (SGA) en raison d’un retard de croissance intra-utérin (IUGR) ont un début de surrénarche plus précoce, ce qui soulève la possibilité que le moment de la surrénarche puisse être affecté par une programmation physiologique dans l’enfance. L’adrénarche survient également de manière prématurée chez de nombreux enfants en surpoids, ce qui suggère une relation possible avec les signaux de masse corporelle ou d’adiposité.

Les principales conséquences physiques de l’adrénarche sont les effets androgènes, en particulier les poils pubiens (dans lesquels le stade 2 de Tanner devient le stade 3 de Tanner) et le changement de la composition de la sueur qui produit l’odeur corporelle adulte. La peau et les cheveux sont plus gras et une légère acné peut apparaître. Chez la plupart des garçons, ces changements ne se distinguent pas des effets précoces de la testostérone testiculaire qui se produisent au début de la puberté gonadique. Chez les filles, les androgènes surrénaliens de l’adrénarche produisent la plupart des changements androgéniques précoces de la puberté : poils pubiens, odeur corporelle, peau grasse et acné. Chez la plupart des filles, les premiers effets androgènes coïncident avec les premiers effets œstrogéniques de la puberté gonadique (développement des seins et accélération de la croissance) ou les suivent de quelques mois. Au fur et à mesure que la puberté féminine progresse, les ovaires et les tissus périphériques deviennent des sources plus importantes d’androgènes.

Les parents et de nombreux médecins déduisent souvent (à tort) le début de la puberté de la première apparition des poils pubiens (appelée pubarche). Cependant, l’indépendance de l’adrénarche et de la puberté gonadique est apparente chez les enfants au développement atypique ou anormal, lorsqu’un processus peut se produire sans l’autre. Par exemple, l’adrénarche ne se produit pas chez de nombreuses filles atteintes de la maladie d’Addison, qui continueront à avoir une pilosité pubienne minimale au fur et à mesure de la puberté. A l’inverse, les filles atteintes du syndrome de Turner auront une surrénarche normale et un développement normal des poils pubiens, mais une véritable puberté gonadique ne se produira jamais car leurs ovaires sont défectueux.