Début de carrièreEdit

Robinson a fait ses débuts professionnels le 4 octobre 1940, gagnant par arrêt au deuxième round contre Joe Echevarria. Robinson a combattu cinq autres fois en 1940, gagnant à chaque fois, avec quatre victoires par KO. En 1941, il a battu le champion du monde Sammy Angott, le futur champion Marty Servo et l’ancien champion Fritzie Zivic. Le combat Robinson-Angott se déroule au-dessus de la limite des poids légers, car Angott ne veut pas risquer de perdre son titre de champion des poids légers. Robinson bat Zivic devant 20 551 personnes au Madison Square Garden, l’une des plus grandes foules de l’arène à cette date. Robinson remporte les cinq premiers rounds, selon Joseph C. Nichols du New York Times, avant que Zivic ne revienne pour donner plusieurs coups de poing à la tête de Robinson dans les sixième et septième rounds. Robinson a contrôlé les deux rounds suivants, et a eu Zivic dans le neuvième. Après un dixième round serré, Robinson est annoncé vainqueur sur les trois cartes de score.

En 1942, Robinson assomme Zivic au dixième round lors d’une revanche en janvier. Cette défaite par KO n’était que la deuxième de la carrière de Zivic en plus de 150 combats. Robinson l’a mis à terre aux neuvième et dixième rounds avant que l’arbitre n’arrête le combat. Zivic et son coin protestent contre l’arrêt du combat ; James P. Dawson du New York Times déclare : « Ils critiquaient un acte humain. Le combat avait été un massacre, faute d’un mot plus délicat ». Robinson remporte ensuite quatre combats consécutifs par KO, avant de battre Servo par une décision partagée controversée lors de leur revanche en mai. Après avoir remporté trois autres combats, Robinson affronte pour la première fois en octobre Jake LaMotta, qui deviendra l’un de ses plus grands rivaux. Il a battu LaMotta par décision unanime, bien qu’il n’ait pas réussi à mettre Jake au sol. Robinson pesait 145 lb (66 kg) contre 157,5 pour LaMotta, mais il a pu contrôler le combat de l’extérieur pendant toute la durée du combat, et a même donné les coups les plus durs pendant le combat. Robinson remporte ensuite quatre autres combats, dont deux contre Izzy Jannazzo, du 19 octobre au 14 décembre. Pour ses performances, Robinson est nommé « Combattant de l’année ». Il termine l’année 1942 avec un total de 14 victoires et aucune défaite.

Robinson se construit un record de 40-0 avant de s’incliner pour la première fois face à LaMotta dans un remake de 10 rounds. LaMotta, qui avait un avantage de poids de 16 lb (7,3 kg) sur Robinson, a assommé Robinson hors du ring au huitième round, et a remporté le combat par décision. Le combat a lieu dans l’ancienne ville natale de Robinson, Detroit, et attire une foule record. Après avoir été contrôlé par Robinson dans les premières parties du combat, LaMotta revient pour prendre le contrôle dans les derniers rounds. Après avoir remporté le troisième combat contre LaMotta moins de trois semaines plus tard, Robinson a ensuite battu son idole d’enfance : l’ancien champion Henry Armstrong. Robinson a combattu Armstrong uniquement parce que l’homme plus âgé avait besoin d’argent. A ce moment-là, Armstrong était un vieux combattant, et Robinson a déclaré plus tard qu’il avait porté l’ancien champion.

Le 27 février 1943, Robinson a été intronisé dans l’armée américaine, où il était à nouveau appelé Walker Smith. Robinson a eu une carrière militaire de 15 mois. Robinson a servi avec Joe Louis, et la paire a fait des tournées où ils ont effectué des combats d’exhibition devant les troupes de l’armée américaine. Robinson a eu des problèmes à plusieurs reprises pendant sa carrière militaire. Il s’est disputé avec des supérieurs qui, selon lui, étaient discriminatoires à son égard, et a refusé de participer à des combats d’exhibition lorsqu’on lui a dit que les soldats afro-américains n’étaient pas autorisés à les regarder. Fin mars 1944, Robinson était stationné à Fort Hamilton, à Brooklyn, en attendant d’être embarqué pour l’Europe, où il devait disputer d’autres matchs d’exhibition. Mais le 29 mars, Robinson a disparu de sa caserne. Lorsqu’il se réveille le 5 avril à l’hôpital Fort Jay de Governor’s Island, il a raté son départ pour l’Europe et est soupçonné d’avoir déserté. Il a lui-même déclaré être tombé dans les escaliers de sa caserne le 29, mais a dit qu’il était complètement amnésique et qu’il ne se souvenait d’aucun événement entre ce moment et le 5. D’après son dossier, un inconnu l’avait trouvé dans la rue le 1er avril et l’avait aidé à se rendre à l’hôpital. Dans son rapport d’examen, un médecin de Fort Jay a conclu que la version des faits de Robinson était sincère. Il a été examiné par les autorités militaires, qui ont affirmé qu’il souffrait d’une déficience mentale. Robinson a été libéré avec les honneurs le 3 juin 1944. Il a écrit plus tard que la couverture médiatique injuste de l’incident l’avait « marqué » comme un « déserteur ». Robinson a conservé son étroite amitié avec Louis depuis leur service militaire, et les deux hommes se sont lancés dans les affaires ensemble après la guerre. Ils prévoyaient de lancer une entreprise de distribution d’alcool à New York, mais on leur a refusé une licence en raison de leur race.

En dehors de la défaite lors du match revanche contre LaMotta, la seule autre marque sur le record de Robinson pendant cette période est un match nul en 10 rounds contre José Basora en 1945.

Champion poids welterEdit

En 1946, Robinson avait disputé 75 combats pour un record de 73-1-1, et battu tous les meilleurs prétendants de la division poids welter. Cependant, il a refusé de coopérer avec la mafia, qui contrôlait une grande partie de la boxe à l’époque, et s’est vu refuser une chance de combattre pour le championnat des poids welters. Robinson a finalement eu l’occasion de remporter un titre contre Tommy Bell le 20 décembre 1946. Robinson avait déjà battu Bell une fois par décision en 1945. Les deux hommes se battent pour le titre laissé vacant par Servo, qui a lui-même perdu deux fois contre Robinson dans des combats sans titre. Lors du combat, Robinson, qui un mois auparavant avait été impliqué dans une bagarre de 10 rounds avec Artie Levine, a été mis à terre par Bell. Le combat est qualifié de « guerre », mais Robinson parvient à arracher une décision serrée de 15 rounds, remportant le titre vacant de World Welterweight.

En 1948, Robinson combat à cinq reprises, mais un seul combat est une défense de titre. Parmi les combattants qu’il a battus dans ces combats sans titre, il y avait le futur champion du monde Kid Gavilán dans un combat serré et controversé de 10 rounds. Gavilán a blessé Robinson à plusieurs reprises au cours du combat, mais Robinson a contrôlé les derniers rounds avec une série de directs et de crochets du gauche. En 1949, il a boxé 16 fois, mais n’a défendu son titre qu’une seule fois. Lors de ce combat pour le titre, une revanche contre Gavilán, Robinson gagne à nouveau par décision. La première moitié du combat est très serrée, mais Robinson prend le contrôle dans la seconde moitié. Gavilán devra attendre deux ans de plus pour entamer son propre règne historique de champion des poids welters. Le seul boxeur à égaler Robinson cette année-là est Henry Brimm, qui l’a combattu en 10 rounds à Buffalo.

Robinson a combattu 19 fois en 1950. Il défendit avec succès son titre de champion des poids welters pour la dernière fois contre Charley Fusari. Robinson remporte une décision unilatérale de 15 rounds, mettant Fusari à terre une fois. Robinson fait don de la totalité de sa bourse, à l’exception d’un dollar, à la recherche contre le cancer. En 1950, Robinson affronte George Costner, qui a pris l’habitude de se faire appeler « Sugar » et déclare dans les semaines précédant le combat qu’il est le détenteur légitime de ce nom. « Nous ferions mieux de toucher les gants, car c’est le seul round », dit Robinson alors que les combattants sont présentés au centre du ring. « Ton nom n’est pas Sugar, le mien l’est. » Robinson met alors Costner KO en 2 minutes et 49 secondes.

Incident Jimmy DoyleEdit

En juin 1947, après quatre combats sans titre, Robinson devait défendre son titre pour la première fois dans un combat contre Jimmy Doyle. Robinson s’est d’abord retiré du combat parce qu’il avait rêvé qu’il allait tuer Doyle. Un prêtre et un pasteur l’ont convaincu de se battre. Son rêve s’est avéré être vrai. Le 25 juin 1947, Robinson domine Doyle et marque un KO décisif au huitième round qui assomme Doyle et entraîne la mort de ce dernier plus tard dans la nuit. Robinson a déclaré que l’impact de la mort de Doyle était « très éprouvant ».

Après sa mort, des accusations criminelles ont été menacées contre Robinson à Cleveland, allant jusqu’au meurtre, bien qu’aucune ne se soit matérialisée. Après avoir appris les intentions de Doyle d’utiliser l’argent du combat pour acheter une maison à sa mère, Robinson a donné à la mère de Doyle l’argent de ses quatre prochains combats afin qu’elle puisse s’acheter une maison, réalisant ainsi l’intention de son fils.

Champion des poids moyensModifié

Il est déclaré dans son autobiographie que l’une des principales considérations pour son passage au poids moyen était la difficulté croissante qu’il avait à respecter la limite de poids de 147 lb (67 kg) chez les welters. Cependant, le passage au niveau supérieur s’avère également bénéfique sur le plan financier, car la division compte alors certains des plus grands noms de la boxe. En 1950, alors qu’il se battait pour le titre de champion de Pennsylvanie des poids moyens, Robinson a battu Robert Villemain. Plus tard cette année-là, pour défendre sa couronne, il a battu Jose Basora, avec qui il avait fait match nul auparavant. Le KO de Basora au premier round, en 50 secondes, établit un record qui restera en vigueur pendant 38 ans. En octobre 1950, Robinson met KO Bobo Olson, futur détenteur du titre de champion des poids moyens.

Le 14 février 1951, Robinson et LaMotta se rencontrent pour la sixième fois. Le combat sera connu sous le nom de Massacre de la Saint-Valentin. Robinson remporte le titre mondial incontesté des poids moyens grâce à un KO technique au 13ème round. Robinson surclasse LaMotta pendant les 10 premiers rounds, puis déchaîne une série de combinaisons sauvages sur LaMotta pendant trois rounds, pour finalement arrêter le champion pour la première fois dans leur légendaire série de six combats – et infliger à LaMotta sa première défaite par KO légitime en 95 combats professionnels. LaMotta avait perdu par KO contre Billy Fox plus tôt dans sa carrière. Cependant, il a été établi plus tard que ce combat avait été truqué et LaMotta a été sanctionné pour avoir laissé Fox gagner. Ce combat, ainsi que certains des autres combats de la rivalité Robinson-LaMotta, qui en compte six, ont été dépeints dans le film Raging Bull de Martin Scorsese. « J’ai combattu Sugar Ray si souvent que j’ai presque eu du diabète », a déclaré LaMotta plus tard. Robinson a remporté cinq de ses six combats contre LaMotta.

Après avoir remporté son deuxième titre mondial, il s’est lancé dans une tournée européenne qui l’a mené sur tout le Continent. Robinson voyageait avec sa Cadillac rose flamant, qui fit sensation à Paris, et un entourage de 13 personnes, dont certaines incluses « juste pour rire ». Il est un héros en France en raison de sa récente défaite contre LaMotta – les Français détestaient LaMotta pour avoir battu Marcel Cerdan en 1949 et lui avoir pris sa ceinture de champion (Cerdan est mort dans un accident d’avion alors qu’il se rendait à une revanche contre LaMotta). Robinson rencontre le Président de la République française Vincent Auriol lors d’une cérémonie à laquelle participe la haute société française. Lors de son combat à Berlin contre Gerhard Hecht, Robinson est disqualifié lorsqu’il assomme son adversaire d’un coup de poing au rein : un coup de poing légal aux États-Unis, mais pas en Europe. Le combat est déclaré sans contestation. À Londres, Robinson perd le titre mondial des poids moyens face au boxeur britannique Randolph Turpin au cours d’un combat sensationnel. Trois mois plus tard, lors d’une revanche devant 60 000 spectateurs au Polo Grounds, il met Turpin KO en dix rounds pour récupérer le titre. Dans ce combat, Robinson menait sur les cartes mais a été coupé par Turpin. Alors que le combat est en danger, Robinson se déchaîne sur Turpin, le met à terre, puis l’amène dans les cordes et lui assène une série de coups de poing qui oblige l’arbitre à arrêter le combat. Après la victoire de Robinson, les habitants de Harlem dansent dans les rues. En 1951, Robinson est nommé pour la deuxième fois « Combattant de l’année » par Ring Magazine.

En 1952, il dispute une revanche contre Olson, qu’il gagne par décision. Il bat ensuite l’ancien champion Rocky Graziano par KO au troisième round, puis défie le champion du monde des poids lourds légers Joey Maxim. Lors du combat contre Maxim au Yankee Stadium, Robinson a pris l’avantage sur les trois cartes de pointage des juges, mais la température de 39 °C sur le ring a eu raison de lui. L’arbitre, Ruby Goldstein, est la première victime de la chaleur et doit être remplacé par l’arbitre Ray Miller. Robinson, qui se déplace rapidement, est la prochaine victime de la chaleur – à la fin du 13e round, il s’effondre et ne répond pas à la cloche pour le round suivant, subissant le seul KO de sa carrière.

Le 25 juin 1952, après le combat Maxim, Robinson abandonne son titre et se retire avec un record de 131-3-1-1. Il commence une carrière dans le show-business, en chantant et en faisant des claquettes. Après environ trois ans, le déclin de ses entreprises et le manque de succès de sa carrière de spectacle le décident à revenir à la boxe. Il reprend l’entraînement en 1954.

ComebackEdit

En 1955, Robinson remonte sur le ring. Bien qu’il ait été inactif pendant deux ans et demi, son travail de danseur l’a maintenu en pleine forme physique : dans son autobiographie, Robinson déclare que dans les semaines précédant ses débuts pour un engagement de danse en France, il courait huit kilomètres tous les matins, puis dansait pendant cinq heures chaque soir. Robinson a même déclaré que l’entraînement qu’il a effectué pour tenter d’établir une carrière de danseur était plus dur que celui qu’il a entrepris pendant sa carrière de boxeur. Il a remporté cinq combats en 1955, avant de perdre une décision contre Ralph « Tiger » Jones. Il rebondit cependant et bat Rocky Castellani par décision partagée, puis défie Bobo Olson pour le titre mondial des poids moyens. Il remporte le championnat des poids moyens pour la troisième fois grâce à un KO au deuxième round, sa troisième victoire contre Olson. Après son retour sur le devant de la scène en 1955, Robinson s’attend à être nommé combattant de l’année. Cependant, le titre est revenu au poids welter Carmen Basilio. Les agents de Basilio avaient fait pression pour qu’il soit élu, au motif qu’il n’avait jamais remporté ce titre, et Robinson décrira plus tard cet événement comme la plus grande déception de sa carrière professionnelle. « Je ne l’ai pas oublié à ce jour, et je ne l’oublierai jamais », écrit Robinson dans son autobiographie. Robinson et Olson s’affrontent pour la dernière fois en 1956, et Robinson clôt la série de quatre combats par un KO au quatrième round.

En 1957, Robinson perd son titre au profit de Gene Fullmer. Fullmer a utilisé son style agressif et avançant pour contrôler Robinson, et l’a mis au tapis pendant le combat. Robinson, cependant, remarque que Fullmer est vulnérable au crochet gauche. Fullmer aborde leur revanche en mai avec une avance de 3-1. Au cours des deux premiers rounds, Robinson suit Fullmer sur le ring, mais au troisième round, il change de tactique et fait venir Fullmer à lui. Au début du quatrième round, Robinson passe à l’attaque et assomme Fullmer, et lorsque Fullmer riposte avec ses propres coups, Robinson échange avec lui, au lieu de s’accrocher comme il l’avait fait lors de leur premier combat. Le combat est relativement équilibré après quatre rounds. Mais au cinquième round, Robinson parvient à reconquérir le titre pour la quatrième fois en assommant Fullmer d’un crochet gauche puissant et rapide comme l’éclair. Les critiques de boxe ont qualifié le crochet gauche qui a mis Fullmer K.O. de « coup de poing parfait ». C’était la première fois en 44 combats de carrière que Fullmer était mis KO, et lorsque quelqu’un a demandé à Robinson après le combat quelle distance le crochet gauche avait parcouru, Robinson a répondu : « Je ne peux pas le dire. Mais il a compris le message. »

Plus tard dans l’année, il perd son titre face à Basilio lors d’un rude combat de 15 rounds devant 38 000 personnes au Yankee Stadium, mais le récupère pour la cinquième fois, un record, en battant Basilio lors de la revanche. Robinson a eu du mal à prendre du poids et a dû se priver de nourriture pendant près de 20 heures avant le combat. Il endommage gravement l’œil de Basilio au début du combat, et au septième round, il est gonflé et fermé. Les deux juges donnent le combat à Robinson par de larges marges : 72-64 et 71-64. L’arbitre donne le combat à Basilio par 69-64, et est fortement hué par la foule de 19 000 personnes lorsque sa décision est annoncée. Le premier combat a remporté le prix du « combat de l’année » du magazine The Ring pour 1957 et le second combat a remporté le prix du « combat de l’année » pour 1958.

DéclinEdit

Robinson met KO Bob Young au deuxième round à Boston lors de son unique combat en 1959. Un an plus tard, il défend son titre contre Paul Pender. Robinson entre dans le combat en tant que favori 5-1, mais perd par décision partagée devant 10 608 personnes au Boston Garden. La veille du combat, Pender a déclaré qu’il prévoyait de commencer lentement, avant de revenir sur le tard. C’est ce qu’il a fait et il a surmonté le vieillissant Robinson, qui, malgré une coupure au-dessus de l’œil de Pender au huitième round, a été largement inefficace dans les derniers rounds. La tentative de reconquête de la couronne pour une sixième fois, du jamais vu, échappe à Robinson. Malgré les efforts de Robinson, Pender gagne par décision lors de cette revanche. Le 3 décembre de la même année, Robinson et Fullmer se disputent un match nul en 15 rounds pour le titre WBA des poids moyens, que Fullmer conserve. En 1961, Robinson et Fullmer s’affrontent pour la quatrième fois, Fullmer remportant le titre WBA des poids moyens par décision unanime. Ce combat sera le dernier combat pour le titre de Robinson.

Robinson passe le reste des années 1960 à combattre des combats de 10 rounds. En octobre 1961, Robinson bat le futur champion du monde Denny Moyer par décision unanime. Favori 12-5, Robinson, 41 ans, a battu Moyer, 22 ans, en restant à l’extérieur plutôt qu’en l’engageant. Lors de leur revanche quatre mois plus tard, Moyer a battu Robinson aux points, car il a pressé l’action et fait reculer Robinson tout au long du combat. Moyer l’emporte 7-3 sur les trois cartes de score des juges. Robinson perd encore deux fois en 1962, avant de remporter six combats consécutifs contre des adversaires de moindre importance. En février 1963, Robinson s’incline par décision unanime face à Joey Giardello, ancien champion du monde et membre du Hall of Famer. Giardello a mis Robinson à terre au quatrième round, et l’homme de 43 ans a mis jusqu’au compte de neuf pour se relever. Robinson a également failli être mis à terre au sixième round, mais a été sauvé par la cloche. Il s’est repris dans les septième et huitième rounds, avant de lutter dans les deux derniers. Il s’embarque alors dans une tournée de boxe de 18 mois en Europe.

Le deuxième combat sans-contrat de Robinson a lieu en septembre 1965 à Norfolk, en Virginie, dans un match avec un adversaire qui s’avère être un imposteur. Le boxeur Neil Morrison, à l’époque fugitif et accusé de vol, s’est inscrit pour le combat en tant que Bill Henderson, un boxeur de club compétent. Le combat est un fiasco, Morrison étant mis à terre deux fois au premier round et une fois au second avant que l’arbitre, dégoûté, ne sorte du ring en déclarant que « Henderson ne s’est pas battu ». Robinson a d’abord reçu un TKO à 1:20 du deuxième round après que Morrison, « visiblement effrayé », se soit couché sur la toile. Robinson a combattu pour la dernière fois en novembre 1965. Il a perdu par décision unanime contre Joey Archer. Le célèbre auteur sportif Pete Hamill a déclaré que l’une des expériences les plus tristes de sa vie avait été de voir Robinson perdre contre Archer. Il a même été mis au tapis et Hamill a fait remarquer qu’Archer n’avait aucun coup de poing pour l’assommer ; Archer a admis après coup que c’était seulement la deuxième fois qu’il mettait un adversaire au tapis dans sa carrière. La foule de 9 023 personnes présente au Civic Arena de Pittsburgh ovationne Robinson à plusieurs reprises, alors même qu’il est complètement surclassé par Archer.

Le 11 novembre 1965, Robinson annonce sa retraite de la boxe, en déclarant : « Je déteste faire campagne trop longtemps pour une autre chance. » Robinson se retire de la boxe avec un record de 173-19-6 (2 no contests) avec 109 knockouts en 200 combats professionnels, ce qui le classe parmi les leaders de tous les temps en matière de knockouts.

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