Quelles en sont les causes et comment pouvons-nous aider les enfants ?

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Preuves de stress préscolaire

Vous envoyez votre enfant à l’école maternelle, en espérant qu’il apprendra de meilleures aptitudes relationnelles. Au lieu de cela, elle revient avec de nouveaux problèmes de comportement – une augmentation de l’impolitesse, de la défiance ou de l’agressivité.

Passer beaucoup de temps avec ses pairs ne semble pas avoir amélioré ses compétences sociales. Cela les a empirées !

C’est une expérience partagée par de nombreux parents américains, selon des chercheurs de Stanford et de l’Université de Californie.

En s’appuyant sur une base de données nationale de plus de 14 000 enfants issus de milieux divers, Susanna Loeb et ses collègues ont examiné les effets de la fréquentation de l’école maternelle sur les compétences scolaires, les compétences interpersonnelles, le contrôle de soi et les taux d’agressivité.

Les résultats ont donné à réfléchir. Si la fréquentation d’un centre a permis d’améliorer les résultats en lecture et en mathématiques, elle a eu un effet négatif sur le comportement social. Les enfants qui ont commencé à fréquenter la garderie plus tôt dans leur vie étaient plus susceptibles de développer des problèmes de comportement. Et il y avait des preuves d’un effet de dosage, au moins pour certains groupes.

Les enfants blancs ont connu des effets négatifs accrus avec seulement trois heures de garde par jour, et les effets ont plus que doublé pour les enfants fréquentant au moins 6 heures par jour. Les enfants afro-américains n’ont pas connu de problèmes de comportement accrus à moins de fréquenter au moins 6 heures par jour (Loeb et al 2007).

Des résultats similaires ont été rapportés par l’Institut national de la santé infantile et du développement humain (NICHHD), qui a mené une étude longitudinale rigoureuse sur les effets de la garde d’enfants sur les enfants de moins de 5 ans (Institut national de la santé infantile et du développement humain 2003).

Plus d’un millier d’enfants ont été suivis de la petite enfance à l’école maternelle par des enquêteurs de plus de 20 universités de recherche de premier plan.

Les chercheurs ont constaté que plus les enfants passaient de temps en soins non maternels pendant les 4,5 premières années de leur vie, plus ils développaient de problèmes de comportement.

Les problèmes comprenaient la défiance – comme répondre, faire des crises de colère et refuser de coopérer. Ils comprenaient également des comportements agressifs–être cruel, détruire des jouets et d’autres objets, et se bagarrer physiquement.

En outre, les enfants qui passaient plus de temps en garderie étaient jugés moins compétents socialement par leurs mères et leurs enseignants de maternelle.

Que se passe-t-il ? Nous pourrions supposer que le problème réside dans la mauvaise qualité des centres préscolaires. Mais lorsque le groupe de Susanna Loeb a analysé ses données, il a constaté que les enfants à revenu moyen et élevé – qui ont vraisemblablement fréquenté de meilleurs centres préscolaires – étaient parmi les plus touchés (Loeb 2007). Et une autre étude, plus récente, portant sur plus de 6 000 enfants américains d’âge préscolaire n’a trouvé aucune corrélation entre la qualité de l’école et les résultats socio-émotionnels (Keyes et al 2013).

On peut aussi se demander si les troubles ne sont pas causés par un temps trop long passé loin des parents. Mais là encore, l’étude de Loeb et de ses collègues ne soutient pas cette idée.

Dans leur ensemble de données, les enfants qui recevaient des soins non parentaux en dehors des centres de garde d’enfants (par exemple, ceux qui étaient gardés par des grands-parents ou des nounous) ne souffraient pas de problèmes de comportement accrus.

Ce n’est donc pas l’absence des parents qui a fait la différence. C’était le fait d’être inscrit dans un centre d’accueil (Loeb et al 2007).

Deux nouvelles études peuvent nous aider à donner un sens à ce puzzle. La première a suivi le développement de 600 jumeaux américains. La seconde a analysé une énorme base de données de plus de 75 000 tout-petits en Norvège.

Nouvelles preuves : Seuls certains enfants sont à risque

L’étude des jumeaux est intrigante. Elliot M. Tucker-Drob et K. Paige Harden (2013) se sont intéressés au développement des problèmes de comportement d’externalisation – défi, agression et antisocialité – et ont donc comparé les enfants qui ont fréquenté ou non l’école maternelle. Comment les gènes et les forces environnementales interagissent-ils pour produire des enfants plus agressifs et difficiles ?

Les chercheurs ont trouvé des preuves que les gènes mettent certains enfants plus à risque de développer des symptômes d’externalisation. Mais les résultats de l’enfant dépendent aussi de l’environnement : Les enfants à haut risque génétique étaient plus susceptibles de présenter des problèmes de comportement d’extériorisation à l’âge de 5 ans s’ils avaient été inscrits à l’école maternelle. La fréquentation de l’école maternelle n’était pas liée aux symptômes d’extériorisation chez les enfants présentant un faible risque génétique.

Ceci, je pense, est une bonne nouvelle pour les personnes qui veulent améliorer les effets sociaux de l’école maternelle. Quelque chose à propos des soins non centrés a un effet protecteur sur les enfants à haut risque génétique pour développer des problèmes de comportement d’extériorisation. Si nous pouvons comprendre ce qu’est ce quelque chose, nous aurons une meilleure idée sur la façon d’améliorer les écoles maternelles.

Et ici l’étude norvégienne pourrait aider. Henrik D. Zachrisson et ses collègues ont examiné les problèmes de comportement et la fréquentation des écoles maternelles chez les enfants âgés de 18 à 36 mois.

A première vue, les résultats étaient déprimants et familiers. Plus d’heures de garde en centre prédisaient des niveaux plus élevés de mauvais comportement. Mais l’ampleur de l’effet était beaucoup plus faible que dans les études américaines, et le lien a complètement disparu lorsque les chercheurs ont essayé une nouvelle méthode d’analyse : Ils ont recherché les différences entre les frères et sœurs.

Le raisonnement a été le suivant . Peut-être que les garderies sont associées aux problèmes de comportement parce que les enfants présentant un risque plus élevé de problèmes sont plus susceptibles d’être placés dans des garderies. Si tel est le cas, les enfants d’une même famille pourraient partager des facteurs de risque similaires, et donc présenter des problèmes de comportement similaires, indépendamment des heures qu’ils ont passées en garderie. Pour tester cette idée, les chercheurs ont examiné des familles où les frères et sœurs avaient été placés dans des centres d’accueil à des degrés divers. Ils n’ont trouvé aucun lien entre le temps passé en crèche et les problèmes de comportement (Zachrisson et al 2013).

Que devons-nous faire de tout cela ? Tout d’abord, l’équipe de Zachrisson a trouvé relativement peu de preuves d’une augmentation des problèmes de comportement pour commencer. Est-ce parce que la Norvège a un système de garderie supérieur ? C’est très plausible, comme le notent les chercheurs eux-mêmes. En Norvège, mais pas aux États-Unis, les enfants commencent rarement à fréquenter une garderie avant l’âge d’un an. Les centres sont soumis à des normes et à des réglementations nationales, et le rapport entre les adultes qui s’occupent des enfants et les enfants est très élevé. D’après les rapports que j’ai vus, les écoles sont basées sur le jeu et mettent l’accent sur le développement des compétences sociales. Les enfants passent la plupart de la journée à l’extérieur.

Donc, si l’équipe de Zachrisson n’a trouvé aucune preuve que la fréquentation de l’école maternelle entraîne des problèmes de comportement, c’est peut-être parce que l’école maternelle en Norvège est meilleure. Si nous voulons améliorer la préscolarité ailleurs, nous pourrions nous tourner vers la Norvège pour voir ce qu’ils font de bien.

Mais qu’en est-il de l’hypothèse alternative ? L’idée que les enfants présentant un risque plus élevé de développer des problèmes de comportement sont plus susceptibles d’être placés dans des centres ? Peut-être cela peut-il expliquer les résultats des études américaines. Tant que personne n’aura effectué l’analyse pertinente, nous ne pourrons pas en être sûrs. Mais même s’il s’avère que les établissements préscolaires reçoivent une part disproportionnée d’enfants à haut risque, il nous reste la tâche de la prévention.

L’étude des jumeaux suggère que l’école maternelle, telle qu’elle existe aujourd’hui aux États-Unis, déclenche des comportements agressifs chez les enfants sensibles. Mais nous n’avons aucune raison de penser que ce processus est inévitable. Comme le notent les auteurs, les « gènes des symptômes d’externalisation » n’ont pas augmenté les chances d’un enfant de développer des symptômes d’externalisation à l’âge de 5 ans – pas s’il n’a pas fréquenté l’école maternelle (Tucker-Drob et Harden 2013).

Alors qu’est-ce qui est protecteur dans les garderies non centralisées ? Peut-être que c’est moins stressant.

Des enfants préscolaires stressés

Le stress de la garderie ou de l’école maternelle peut être mesuré par les niveaux de cortisol – une hormone du stress – que les enfants produisent pendant la journée. Chez les personnes normales et en bonne santé, le taux de cortisol suit un rythme quotidien, avec un pic au réveil puis une baisse au cours de la journée. Le taux de cortisol est le plus bas juste avant le sommeil (Sapolsky 2004).

Mais le stress modifie ce rythme. Si vous êtes stressé, votre taux de cortisol augmente, quelle que soit l’heure de la journée. A court terme, cela aide votre corps à répondre à la crise. Mais le stress chronique, et les niveaux chroniquement élevés de cortisol, peuvent causer des problèmes de santé et de développement (Sapolsky 2004).

Parce que les niveaux de cortisol sont faciles à mesurer chez les jeunes enfants, les chercheurs ont recueilli des échantillons d’enfants qui fréquentent une garderie et d’enfants qui restent à la maison. Étude après étude, les résultats sont les mêmes.

Lorsque les enfants restent à la maison, leur taux de cortisol présente le schéma sain : il augmente au réveil et diminue tout au long de la journée. Lorsque les enfants vont à la crèche, le schéma change. Les niveaux de cortisol augmentent au cours de la journée (Geoffroy et al 2006).

Bien qu’il ne soit pas tout à fait clair quels sont les aspects de la fréquentation de la crèche qui perturbent les enfants, certaines possibilités peuvent être écartées.

Par exemple, il ne s’agit pas d’être séparé des parents. Les enfants qui bénéficient d’une garde à domicile n’ont pas un taux de cortisol élevé, même lorsque leurs parents sont absents (Dettling et al 2000). Il ne s’agit pas non plus de différences dans le repos diurne. Les enfants qui bénéficient d’un accueil en centre présentent des profils de cortisol atypiques, même après avoir pris en compte d’éventuelles différences dans les possibilités de sieste ou de repos pendant la journée (Watamura et al 2002).

Cela laisse au moins deux possibilités (non exclusives). Premièrement, les enfants placés en centre d’accueil peuvent être plus angoissés parce qu’ils n’ont pas accès pendant la journée à une figure d’attachement sécurisante. Il est relativement facile pour un enfant de s’attacher à une nounou ou à un grand-parent baby-sitter. Il est beaucoup plus difficile de former des liens d’attachement dans une garderie où le personnel est surchargé de travail, manque de sensibilité ou est sujet à de fréquents changements.

Lorsque les enfants forment de tels attachements secondaires, leurs niveaux d’hormones de stress semblent plus normaux. Dans une étude portant sur 110 enfants américains d’âge préscolaire, les chercheurs ont constaté que les enfants ayant des attachements plus sûrs avec les enseignants étaient plus susceptibles de présenter le schéma normal des changements de cortisol au cours de la journée (Badanes et al 2012).

La deuxième possibilité est que les enfants sont stressés par les interactions sociales avec d’autres enfants d’âge préscolaire. Megan Gunnar, une psychobiologiste de l’Université du Minnesota qui a étudié les niveaux de cortisol chez les enfants d’âge préscolaire depuis les années 1990, a exprimé ce point de vue.

« Il y a quelque chose dans la gestion d’un cadre complexe de pairs pendant une période prolongée qui déclenche le stress chez les jeunes enfants »(ResearchWorks 2005).

C’est une idée qui mérite d’être explorée.

Qu’y a-t-il de mal à la socialisation par les pairs ?

La question peut sembler mal posée. Il est certain que nous apprenons des compétences sociales en interagissant avec d’autres personnes. Quoi de plus naturel que de laisser votre enfant d’âge préscolaire se perdre dans un monde social composé de ses propres pairs ?

En fait, une partie de ce raisonnement est valable. Vous avez besoin de personnes pour apprendre les compétences sociales. La question est : quelles personnes ? Les enfants d’âge préscolaire doivent apprendre la maîtrise de soi, l’empathie, la compassion, la patience, l’étiquette sociale et une attitude optimiste et constructive pour faire face aux problèmes sociaux.

Ces leçons ne peuvent pas être apprises par le seul contact avec les pairs. Les écoles maternelles sont peuplées de petits êtres impulsifs, socialement incompétents et enclins à de soudaines crises de rage ou de désespoir. Les jeunes enfants ont du mal à contrôler leurs émotions, et ils ignorent les subtilités sociales. Ils sont également moins perspicaces quant à l’esprit et aux émotions des autres (Gopnik et al 1999).

Oui, les enfants d’âge préscolaire peuvent s’offrir des expériences sociales importantes. Mais leur état de développement fait d’eux des tuteurs sociaux peu fiables. Un enfant qui copie d’autres enfants peut prendre de bonnes habitudes – mais il peut aussi en prendre de mauvaises. Et les pairs d’âge préscolaire ne se fournissent pas toujours le bon type de retour d’information.

Lorsqu’un enfant propose de partager son jouet avec un adulte bienveillant, il est récompensé par de la gratitude et des louanges. Il apprend également qu’il finira par récupérer son jouet. Lorsqu’il propose de partager son jouet avec un camarade, il peut ne pas être récompensé du tout. De telles expériences peuvent nuire au développement social en donnant de mauvaises leçons.

De plus, il est difficile de voir ce qu’il y a de naturel à rassembler un groupe d’enfants qui ont tous le même âge. D’un point de vue évolutif, historique et interculturel, c’est une pratique inhabituelle.

L’école maternelle est une nouveauté évolutive

Pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, les gens ont vécu en petites bandes de fourrage d’environ 25 individus. Dans ces petits groupes, les enfants avaient rarement des camarades de jeu du même âge. La socialisation signifiait interagir avec des personnes de tous âges, des nourrissons aux grands-parents (Konner 2005). Dans les groupes modernes de recherche de nourriture, les enfants jouent dans des groupes de jeu à plusieurs âges (Hewitt et Lamb 2005) et peuvent être surveillés par plusieurs soignants, y compris des sœurs plus âgées et des grands-mères (Hrdy 2005).

Même après l’essor de l’agriculture, l' »entreposage » des petits enfants aurait été rare. Comme les groupes de fourrage, les communautés villageoises sont caractérisées par des groupes de jeu multi-âges et des soignants plus âgés dans la fratrie. Historiquement parlant, la ségrégation des enfants par âge est une idée relativement nouvelle. Elle est favorisée dans les sociétés industrialisées où les gens n’ont pas le soutien de la famille élargie et où les parents travaillent à l’extérieur de la maison.

Ce que vous pouvez faire

Passer de longues heures dans un centre de garde peut causer des problèmes. Mais cela ne signifie pas que l’école maternelle ne peut pas être une expérience sociale positive. En fait, les enfants bénéficient des occasions de jouer avec leurs pairs. La clé est de trouver un équilibre entre le temps de jeu avec les pairs et une prise en charge délicate. Voici quelques conseils spécifiques pour tirer le meilleur parti de l’école maternelle ou de la garderie.

Rester à l’écoute des besoins de votre enfant

Le temps passé à la garderie peut affecter le comportement de votre enfant. Mais ce n’est pas le facteur le plus important. L’étude du NICHHD a révélé que le prédicteur le plus important de la compétence sociale était la sensibilité maternelle. Les mères sensibles sont chaleureuses et d’un grand soutien. Elles comprennent les besoins émotionnels de leurs enfants et font preuve de respect pour l’autonomie de ces derniers. Selon le NICHHD, les enfants ayant les meilleurs résultats comportementaux avaient des mères qui avaient un score élevé en matière de sensibilité maternelle (NICHHD 2003).

Restez le principal tuteur social de votre enfant

Voir cet article sur les compétences sociales préscolaires.Il s’agit notamment de parler à votre enfant de ses émotions et de l’encourager à nouer au moins une amitié avec un camarade à l’école.

Évitez les longues heures en combinant les soins centrés sur l’enfant avec d’autres alternatives de qualité

Comme indiqué ci-dessus, les preuves sont mitigées quant aux effets des longues heures sur le comportement des enfants. Ils dépendent probablement de beaucoup de choses, notamment de la nature de l’école maternelle de votre enfant, de sa personnalité, de son hérédité et de votre milieu culturel. Jusqu’à ce que les chercheurs fassent le tri dans ces questions, les parents inquiets pourraient prendre des précautions en réduisant le nombre d’heures que leurs enfants passent dans un centre d’accueil.

Trouvez des classes qui sont petites et intimes

Trouvez des soignants qui peuvent donner à votre enfant une attention chaleureuse, individualisée et personnelle. Selon une étude, les environnements préscolaires les moins stressants étaient à petite échelle – des classes ne comptant pas plus de 15 élèves et 4 enseignants (Legendre 2003).

Il est peut-être possible de créer une école maternelle harmonieuse et agréable avec un faible ratio personnel/élèves. Peut-être que cela se produit dans des endroits comme le Japon. Mais je n’ai pas vu d’études mesurant les résultats. Pas encore.

Veillez à ce que les enfants aient de la place pour jouer

Recherchez des écoles maternelles ou des garderies qui offrent beaucoup d’espace aux enfants pour jouer. Les adultes n’aiment pas être à l’étroit. Les enfants non plus (Legendre 2003).

Recherchez des enseignants qui s’attendent à un comportement amical et poli

Certaines écoles sont plus permissives et plus laissez-faire que d’autres. Évitez les écoles qui laissent les enfants s’en tirer avec un comportement colérique, antisocial ou désobéissant.

Découvrez comment les enseignants de votre enfant gèrent les comportements indésirables

Des psychologues comme C. Cybele Raver recommandent aux enseignants préscolaires de gérer les mauvais comportements de manière à minimiser la confrontation et la coercition (Li-Grining et al 2010). Il est conseillé aux enseignants d’utiliser renforcer les comportements souhaitables par des louanges et des encouragements, d’ignorer les comportements inappropriés de recherche d’attention, de rediriger gentiment les enfants qui s’égarent, de donner des avertissements sur les conséquences du non-respect des règles et d’utiliser des signaux clairs pour garder toute la classe à la tâche (comme allumer et éteindre les lumières).

Plus largement, les psychologues recommandent l’utilisation de la discipline positive ou inductive, une approche qui met l’accent sur l’explication des raisons des règles et des conséquences des mauvais comportements. Des études suggèrent que les enfants d’âge préscolaire exposés à une discipline inductive développent une plus grande maîtrise de soi et de meilleures aptitudes sociales (Hart et al 1992).

Communiquez régulièrement avec les personnes qui s’occupent de votre enfant

Découvrez ce que votre enfant fait à l’école. Si votre enfant est rejeté par ses camarades – ou participe au rejet d’un autre enfant – prenez des mesures correctives (voir mon article sur les compétences sociales préscolaires). De même, intervenez si votre enfant fréquente des « mauvaises fréquentations ». Lorsque les enfants d’âge préscolaire jouent dans des groupes de pairs caractérisés par des émotions négatives ou des comportements antisociaux, leur développement social en souffre (Denham et al 2001).

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Références : Le stress préscolaire

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Contenu modifié pour la dernière fois le 13 février

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