Spotlight : Himalaya
Haut dans la chaîne de montagnes himalayennes d’Asie, des grimpeurs s’accrochent à une pente traîtresse. Chaque pas est une lutte. Finalement, ils atteignent le sommet. Ils ont atteint le sommet du Mont Everest, la plus haute montagne sur Terre. A 29,035 pieds de haut, c’est cinq miles et demi de haut. Quelle vue!
Le mont Everest, point culminant de la Terre, a été gravi pour la première fois en 1953. Les grimpeurs doivent transporter leur propre oxygène car l’air est trop ténu à de telles altitudes. (Peter Zaharov / )
L’Himalaya est de loin la plus haute montagne du monde. Cette puissante chaîne s’étend sur 1 500 miles d’est en ouest, à travers le Bhoutan, le Népal, l’Inde, le Tibet, la Chine, le Pakistan et l’Afghanistan.
Le mont Everest est peut-être le plus haut sommet de la chaîne, mais des dizaines d’autres sommets himalayens recouverts de glace grattent également le ciel à plus de 25 000 pieds. C’est le seul endroit de la planète où l’on trouve des montagnes aussi hautes. Pas étonnant que l’Himalaya soit appelé le « toit du monde ».
Collision!
Comment diable de si grandes montagnes se sont-elles élevées ? Une très grosse collision, voilà comment ! La méga-collision se produit entre deux des gigantesques dalles appelées plaques qui constituent la couche externe de la Terre. Les plaques de la Terre se déplacent lentement, entraînant les continents avec elles. Au cours de leur déplacement, les plaques se frôlent, s’écartent ou entrent en collision frontale comme un accident de train.
C’est justement une telle collision frontale qui a poussé l’Himalaya vers le ciel. La chaîne de montagnes a vu le jour il y a environ 40 millions d’années, lorsque l’Inde a commencé à s’écraser lentement sur l’Asie. Cette collision est toujours en cours, et l’Himalaya continue de s’élever. Pour savoir à quelle vitesse, des géologues ont placé un instrument GPS (Global Positioning System) près du sommet du mont Everest. Ils ont déterminé que chaque année, la montagne gagne 0,1576 pouce de plus.
L’Inde continue sa collision avec le continent asiatique, et par conséquent, pousse l’Himalaya toujours plus haut.
Cela peut sembler peu, mais après 40 millions d’années, ça s’additionne. En fait, les roches du sommet du Mont Everest se sont formées au fond de l’océan ! Ces roches du sommet du monde contiennent même des fossiles d’anciennes créatures marines.
Dans le ciel
La collision a fait remonter trois sous-chaînes parallèles qui constituent l’Himalaya. Ces chaînes sont comme un escalier géant. La chaîne la plus basse, la plus méridionale, s’élève à 4 500 pieds au-dessus des plaines plates et vaporeuses. C’est l’Outer Himalayas, ou Shivalik Hills. Par rapport aux deux autres chaînes himalayennes, les collines Shivalik sont ondulées et douces.
Vient ensuite le Petit Himalaya, au nord des collines Shivalik. Cette chaîne est large d’environ 80 km, avec des vallées profondes et des gorges abruptes et dramatiques. Les montagnes ici s’élèvent à environ 9000 pieds.
La chaîne la plus au nord est celle à laquelle vous pensez probablement quand vous pensez à l’Himalaya. Cette chaîne est appelée le Grand Himalaya. C’est un monde d’extrêmes. Lorsque les montagnes s’élèvent au-dessus de 12 000 pieds, le climat devient trop froid pour les arbres. Au lieu de cela, des champs de rochers austères, des prairies alpines et des bosquets de rhododendrons arbustifs mènent vers le ciel à de vastes champs de glace et de neige. Les montagnes sont recouvertes d’au moins 15 000 glaciers. Le Grand Himalaya contient plus de glace que n’importe quel autre endroit en dehors des régions polaires de la Terre. Le nom même d' »Himalaya » signifie « demeure de la neige » en langue sanskrite.
Des glaciers tels que celui-ci, en Inde, façonnent une grande partie du paysage himalayen. Les glaciers creusent des vallées, empilent des crêtes friables appelées moraines, et créent des lacs d’eau de fonte. (Daniel Prudek / )
Grandes montagnes, grands effets
L’Himalaya est si grand que son influence ondule sur des milliers de kilomètres. Plus important encore, ils sont une source d’eau. À près de 1 000 miles au sud de l’Himalaya, par exemple, des enfants pakistanais barbotent dans la rivière Indus. L’eau est peut-être chaude, mais ce grand fleuve est né des neiges de l’Himalaya. Trois des plus importants réseaux fluviaux d’Asie – l’Indus, le Yangtze et le Gange-Brahmapoutre – prennent naissance dans l’Himalaya. Au total, pas moins de 2 milliards de personnes dépendent de la fonte de la neige et de la glace de l’Himalaya pour leur survie.
La chaîne du Karakorum au Pakistan, en Inde et en Chine se trouve dans la partie occidentale de l’Himalaya. Le Karakorum contient les plus grands glaciers de l’Himalaya. (Patrcik Poendl / )
L’Himalaya façonne également le climat de la région. Ils bloquent les nuages ! Au sud de la chaîne, l’air humide se déplace vers le nord depuis l’océan Indien. Lorsque les nuages touchent l’Himalaya, ils s’élèvent et se refroidissent. L’air froid ne peut pas retenir autant d’humidité. Et la pluie arrive. Elle arrose les pentes sud de l’Himalaya comme une pluie torrentielle. Très peu d’humidité traverse la chaîne. Le plateau tibétain balayé par les vents au nord de l’Himalaya est poussiéreux et sec.
Cette photo satellite montre les pentes sud humides et vertes de l’Himalaya et comment les montagnes bloquent l’humidité pour atteindre le plateau tibétain au nord.(Robert Simmon / NASA Earth Observatory)
The High Life
Si les nuages ne peuvent même pas traverser l’Himalaya, comment les gens peuvent-ils le faire ? La réponse : Pas facilement !
Pendant des siècles, les commerçants ont travaillé sur les chemins escarpés et dangereux de la région. Ils ont transporté du thé au Tibet, de la soie au Bhoutan et du sel au Népal. Les bergers utilisaient également les sentiers, conduisant leurs yaks laineux aux pâturages et au marché. Les commerçants, les bergers et les yaks se battaient sur des cols de montagne glacés et des ponts branlants qui enjambaient des gorges terrifiantes. En chemin, ils s’arrêtaient pour se reposer et prier devant de gracieux monuments religieux appelés stupas.
Les monuments appelés stupas sont courants le long des routes et des sentiers. Ce stupa se trouve le long d’un itinéraire de trekking populaire près du pic de l’Annapurna, haut de 26 545 pieds, au Népal. (Yuri Taranik / )
De nos jours, les routes et même les trains franchissent certains cols himalayens. Le chemin de fer Qinghai-Tibet est le plus haut du monde, grimpant à plus de 16 600 pieds. D’autres routes encore sont aussi accidentées et risquées qu’il y a 500 ans.
Malgré les défis, beaucoup de gens vivent dans l’Himalaya. Les plus grandes villes, comme Katmandou au Népal, le Ladakh en Inde et Lhassa au Tibet, occupent des vallées ou des plateaux. De plus petits villages sont dispersés jusqu’à des altitudes de plus de 15 000 pieds : près de trois milles au-dessus du niveau de la mer !
Ces moines tibétains se réunissent à Lhassa, au Tibet, un important centre religieux. À près de 12 000 pieds, Lhassa est également l’une des plus hautes villes du monde. (Hung Ching Chih / )
Le léopard des neiges, espèce menacée, vit dans l’Himalaya à des altitudes comprises entre 9 000 et 15 000 pieds. Les experts estiment qu’il n’en reste peut-être que 4 000 à l’état sauvage. (Dennis Donohue / )
Le monde moderne a mis du temps à atteindre les habitants de ces villages en altitude. Bien que quelques résidents disposent même d’Internet, la plupart font face aux difficultés de la vie en montagne comme ils le font depuis des centaines d’années. Ils s’occupent de troupeaux de chèvres, de moutons et de yacks. Comme il n’y a pas de bois en vue, ils brûlent de la bouse de yak comme combustible. Le climat est glacial. Parfois, la fonte des glaciers libère des torrents d’eau glacée qui balaient les maisons et les champs de pommes de terre des gens.
Ce garçon népalais aide à rassembler de petites bûches pour le chauffage et la cuisine. Lorsque les arbres sont trop rares, la bouse de yak est utilisée comme combustible. (Zzvet / )
Les Sherpas du Népal sont un groupe vivant cette vie élevée. Les Sherpas sont connus pour leur expertise en matière d’escalade et leur capacité à supporter des altitudes extrêmes. Ils ont grimpé et guidé d’autres alpinistes depuis la première ascension du Mont Everest en 1953.
L’Himalaya n’est pas facile à vivre. Il n’est pas non plus facile de les visiter. Pourtant, ces hautes montagnes glacées attirent des visiteurs aventureux de partout. Ils viennent pour rencontrer les sherpas et les autres personnes qui y vivent. Certains visiteurs veulent simplement voir le monde sous un angle nouveau. D’autres veulent le voir du plus haut sommet. Ces alpinistes espèrent se tenir sur les plus hauts sommets de la Terre. Peut-être qu’un jour, vous le ferez aussi.
Écrit par Beth Geiger