Spinosaurus, un dinosaure nageur plus grand que le T-Rex

Une créature qui vivait il y a 95 millions d’années pouvait-elle voyager de ce qui est aujourd’hui l’Afrique du Nord jusqu’en Europe et même jusqu’en Amérique du Nord ? Oui, mais cela n’a probablement pas été facile.

C’est arrivé lorsque les scientifiques de toutes ces régions ont étudié les restes fossilisés d’un dinosaure africain. Et parce qu’ils l’ont fait, les fossiles ont été identifiés comme ceux du Spinosaurus aegyptiacus.

Les paléontologues ont appris à construire le squelette du Spinosaurus. Cela a conduit à une réplique ou une copie grandeur nature de l’ancienne créature. Les scientifiques disent qu’il est devenu plus grand qu’un dinosaure plus célèbre, le Tyrannosaurus Rex.

La réplique est actuellement « vivante », exposée au National Geographic Museum de Washington, non loin de la Maison Blanche.

Paléontologues Paul C. Sereno devant un modèle de Spinosaurus

Les nouvelles connaissances sur le Spinosaurus revêtent une importance particulière pour comprendre la préhistoire. Elles démontrent que la créature pourrait avoir été le plus grand dinosaure carnivore ayant jamais vécu. Et il nageait. Les nouvelles recherches prouvent qu’il pouvait non seulement vivre sur terre, mais aussi chasser dans l’eau. La plupart des créatures mangeuses de viande qui ont vécu avant Spinosaurus étaient terrestres.

Les chercheurs Paul Sereno et Nizar Ibrahim de l’Université de Chicago ont utilisé des études informatiques de fossiles pour créer le modèle grandeur nature de Spinosaurus. M. Sereno a déclaré que la structure du corps du dinosaure rendait possible le passage de la terre ferme aux cours d’eau.

« De la tête à la queue, il montre des signes d’adaptation pour une vie aquatique. Pour la première fois, nous avons des preuves osseuses solides de ce type de mode de vie chez les dinosaures. »

Spinosaurus avait une narine à l’arrière de sa tête. Cela permettait à la créature de respirer lorsqu’une partie de sa tête était sous l’eau. Son long cou et ses pattes arrière courtes et puissantes l’aidaient à nager. Mais sur terre, elle ne marchait probablement pas debout comme les autres dinosaures mangeurs de viande.

Un modèle grandeur nature de 50 pieds d’un dinosaure Spinosaurus à la National Geographic Society de Washington

Son dos était surmonté d’épines en forme de voiles. Ces structures osseuses étaient reliées par de la peau et mesuraient deux mètres de haut. Elles se tenaient partiellement hors de l’eau alors que Spinosaurus nageait après des cibles alimentaires, y compris des poissons de la taille d’une automobile.

M. Sereno a déclaré qu’avec 15 mètres, le dinosaure était environ trois mètres plus long que le plus grand Tyrannosaurus Rex. Auparavant, on pensait que le T-Rex était le plus grand mangeur de viande.

Nizar Ibrahim a dirigé une équipe internationale de scientifiques dans les recherches sur le Spinosaurus. Leur rapport est paru dans la revue Science. Selon M. Ibrahim, les pattes arrière de l’animal étaient probablement parfaitement créées pour nager. Et ses pattes avant portaient des griffes acérées. Il pouvait atteindre et saisir d’autres créatures nageuses avec ses mâchoires.

« Il mangeait des requins. Mais il incluait probablement toutes sortes d’animaux aquatiques dans ses proies. Et la taille de ces animaux aquatiques est probablement l’un des facteurs qui a conduit à l’évolution de la taille géante du corps chez Spinosaurus. »

Nizar Ibrahim a entendu parler pour la première fois des os non identifiés qui pourraient avoir appartenu à Spinosaurus en 2008. À l’époque, il effectuait des recherches dans la région des lits de Kem Kem au Maroc. Le site est un favori des paléontologues car il contient des fossiles de dinosaures enterrés il y a plusieurs millions d’années.

Un jour, M. Ibrahim a parlé à un chasseur de fossiles marocain dans une ville qui était un lieu de rencontre populaire pour les chasseurs et les marchands. L’homme lui a vendu un morceau d’os de doigt et d’épine dorsale.

Monsieur Ibrahim pensait que le fossile pouvait tout simplement provenir d’un Spinosaurus. Si cela était vrai, cela ébranlerait le monde des étudiants en préhistoire. Le dernier squelette partiel connu d’un Spinosaurus a été détruit pendant la Seconde Guerre mondiale. Le paléontologue allemand Ernst Stromer avait trouvé les fossiles en Egypte environ un siècle auparavant. Il avait donné un nom au dinosaure. Mais les bombes ont détruit la plupart des fossiles.

Nizar Ibrahim ne pouvait pas confirmer l’identité du fossile par lui-même. Cherchant de l’aide, il a apporté sa trouvaille moderne à une université de la ville marocaine de Casablanca. Mais les scientifiques de cette université ne l’ont pas reconnu.

Sa prochaine étape l’a conduit à Dublin, en Irlande, où il avait travaillé sur un article. Mais il a constaté qu’il devait attendre des matériaux supplémentaires de la créature. Il l’a donc renvoyé à l’université de Casablanca.

Mais la chance était en route. Après quelques mois, il a entendu dire que le musée d’histoire naturelle de Milan, en Italie, pourrait contenir ce matériel supplémentaire nécessaire. Heureusement, les scientifiques y avaient de nombreux fossiles similaires. Et ils provenaient des restes de ce même animal au Maroc. Nizar Ibrahim a dirigé une fouille pour récupérer beaucoup plus de ses os dans la région de Kem Kem.

Il y a plusieurs années, M. Ibrahim a rejoint Paul Sereno à l’Université de Chicago. Là, les deux chercheurs ont pu étudier et assembler plus d’une tonne d’ossements du dinosaure qui leur ont été expédiés.

Plus gros que le T Rex : Spinosaurus de National Geographic/NOVA

Aujourd’hui, des foules visitent la réplique de Spinosaurus telle qu’elle se trouve à Washington, DC. Elle contient principalement des matériaux fabriqués par l’homme, mais quelques vrais ossements sont inclus. Ils retourneront à l’université de Chicago pour être étudiés plus en détail au début de l’année prochaine.

Et M. Sereno dit qu’après un certain temps, les restes de la grande créature retourneront au Maroc. Le Spinosaurus sera de retour sur la terre où il a nagé dans les eaux préhistoriques. Et maintenant, beaucoup de ses mystères sont résolus.

Je suis Bob Doughty.

*Ce reportage est basé sur des histoires des reporters de VOA George Putic et Faith Lapidus. Jeri Watson a écrit l’histoire pour VOA Learning English. George Grow était le rédacteur en chef.

Mots dans cette histoire

paléontologue – n., un scientifique qui s’est spécialisé dans les fossiles d’animaux qui vivaient il y a longtemps, en particulier à l’époque des dinosaures

afficher – v., placer quelque chose pour que les gens puissent le voir

chasser – v., chasser et tuer des animaux sauvages pour le plaisir ou la nourriture

site – n., l’endroit où quelque chose (comme un bâtiment) est, était ou sera situé

mâchoires – n. m., les endroits où poussent les dents

mâchoires – n. m., parties incurvées et pointues sur l’orteil d’un animal (comme un chat ou un oiseau)

chance – n. m., les choses qui arrivent à une personne grâce au hasard

assembler – n. m., rassembler (des choses) ou rassembler (des personnes) dans un endroit ou un groupe

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