Dans son dernier tour de force, Lloyd Gardner, l’un des historiens américains les plus éminents de la diplomatie, examine la politique du président Franklin Roosevelt à l’égard de la région de 1938 à 1945. Un thème central est qu’en 1938, les Européens, principalement les Britanniques et les Français, avec l’assentiment des Américains, ont permis à l’Allemagne de placer la région dans sa sphère d’influence, tandis qu’en 1945, à Yalta, les Britanniques et les Américains ont accepté la domination soviétique, qu’ils ne pouvaient de toute façon pas empêcher sans une guerre. La région était condamnée à tomber soit dans l’orbite de l’Allemagne ou de la Russie, soit dans le chaos, une vérité de politique de puissance que Wilson avait essayé de nier à Versailles.

Roosevelt est rentré de Yalta et a menti au peuple américain en célébrant l’événement comme la fin des « sphères d’influence et des équilibres de pouvoir et de tous les autres expédients qui ont été essayés pendant des siècles-et qui ont échoué. » Ce mensonge devait causer beaucoup de problèmes politiques aux démocrates qui ont suivi Roosevelt.

Le thème n’est pas nouveau, mais l’auteur avance une interprétation nouvelle et controversée de Yalta. Non seulement il était inévitable que la Pologne et les autres nations d’Europe centrale et orientale tombent sous le contrôle des Soviétiques, écrit-il, mais c’était une bonne chose pour le monde. La division de l’Europe était déjà en place avant la fin de la Seconde Guerre mondiale et le début de la guerre froide, en raison de l’endroit où les différentes armées se sont retrouvées. Sans l’existence de la sphère d’influence soviétique, apparemment menaçante, suggère Gardner, le Congrès n’aurait jamais soutenu le plan Marshall. Sans le bloc soviétique pour les unir, les nations d’Europe occidentale auraient repris leur mauvaise habitude de se chamailler entre elles. Gardner soutient que l’alternative à Yalta n’était pas une Pologne libre, mais la Troisième Guerre mondiale.

Impliquée dans l’argument est la notion que tout a tourné pour le mieux : l’empire soviétique a implosé parce que c’était un système tellement pourri ; la Troisième Guerre mondiale a été évitée, grâce à l’OTAN ; la liberté règne dans toute l’Europe, sauf dans l’ex-Yougoslavie. C’est bien, mais on aimerait que Gardner ait au moins un mot de sympathie pour les Polonais, les Allemands de l’Est et les autres qui ont souffert pendant près de 50 ans de dictature brutale. En 1939, la Grande-Bretagne et la France sont entrées en guerre pour garantir une Pologne libre et indépendante ; ce que la Pologne a obtenu de cette déclaration de guerre, c’est six ans de misère et de destruction totales – et puis Staline plutôt qu’Hitler pour maître.

Les défauts mis à part, c’est une excellente histoire, animée par des recherches approfondies qui donnent à Gardner des citations éclairantes, perspicaces et tout simplement drôles. Un exemple : lors du dernier dîner de Yalta, Churchill avertit Staline qu’il y a des élections à venir et que « je vais devoir parler très durement des communistes… ». Vous savez que nous avons deux partis en Angleterre ».