Au milieu d’un été étoilé au cours duquel les États-Unis ont célébré leur bicentenaire, plus de 4 000 membres de la section de Pennsylvanie de la Légion américaine se sont réunis à quelques pâtés de maisons de l’Independence Hall où les ancêtres du pays avaient rompu leurs liens avec le roi George III deux siècles plus tôt. Alors que Philadelphie étouffait en ce 21 juillet 1976, les vétérans militaires trouvèrent un refuge glacial dans les quartiers climatisés de l’élégant hôtel Bellevue-Stratford pour le lancement de la convention annuelle de l’organisation. Pendant quatre jours, les membres de la Légion se sont mélangés et mêlés à l’intérieur de ce monument de Philadelphie, surnommé  » la grande dame de Broad Street « , avant de rentrer chez eux après ce qu’ils estiment être un autre rassemblement réussi.

En quelques jours, cependant, le téléphone du siège de l’American Legion en Pennsylvanie a commencé à sonner avec la pénible nouvelle du décès d’un certain nombre de congressistes. Le 2 août, cependant, il était clair qu’il ne s’agissait pas d’une série de malchances, car 12 membres étaient morts et trois douzaines d’autres avaient été hospitalisés pour une mystérieuse maladie respiratoire. Les symptômes ressemblant à ceux de la pneumonie étaient presque les mêmes dans tous les cas : douleurs musculaires, maux de tête, toux sévère, diarrhée, douleurs musculaires et thoraciques et fièvres pouvant atteindre 107 degrés. Beaucoup des morts étaient des hommes âgés et des fumeurs, mais l’âge des victimes allait de 39 à 82 ans.

Lorsque les nouvelles se sont répandues, il a été révélé que tous les affligés n’étaient pas des membres de la Légion américaine ou leurs épouses. Les victimes comprenaient un caissier de banque qui travaillait en face de l’hôtel Bellevue-Stratford et un chauffeur de bus qui avait transporté un groupe de jeunes cadets qui défilaient dans la parade de la convention.

Bien que déroutés quant à la cause, les responsables de la santé publique ont appelé au calme alors que les craintes d’une pandémie de grippe se répandaient en Pennsylvanie encore plus rapidement que la maladie mystérieuse elle-même. La grippe porcine, qui avait frappé une base militaire du New Jersey plus tôt dans l’année, et la fièvre des perroquets, transmise par des pigeons malades, faisaient partie des principales théories. La bonne nouvelle pour les enquêteurs, cependant, est qu’il est rapidement devenu évident que la maladie n’était pas contagieuse. Un congressiste, par exemple, n’a présenté aucun symptôme alors que les deux hommes avec lesquels il partageait une chambre d’hôtel étaient morts subitement. Les antibiotiques se sont également avérés efficaces pour traiter les malades.

En réponse à ce mystère médical, les Centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies (CDC) ont lancé la plus grande enquête de leur histoire. « Aucun effort de détective scientifique antérieur dans l’histoire n’a approché l’échelle et l’intensité de la campagne actuellement en cours pour traquer le cours, la source et le modèle » de la maladie, a rapporté le Boston Globe. Une équipe de 20 épidémiologistes du CDC s’est jointe aux agents de santé de l’État pour éplucher les dossiers des hôpitaux et examiner les résultats des autopsies. Les laboratoires sont restés ouverts toute la nuit, tandis que des hélicoptères apportaient les derniers échantillons de sang et de tissus. Dans les hôpitaux de toute la Pennsylvanie, les limiers médicaux ont interrogé les patients sur leurs moindres déplacements à Philadelphie, qu’il s’agisse de savoir s’ils ont pris le petit-déjeuner des fonceurs de l’hôtel ou combien de fois ils ont emprunté ses ascenseurs.

Les enquêteurs se sont même rendus à l’hôtel Bellevue-Stratford et ont passé les lieux au peigne fin pour trouver des indices. Ils ont tout examiné, des machines à glace de l’hôtel à ses cure-dents, et ils se sont glissés dans ses systèmes de chauffage et de refroidissement pour prélever des échantillons. Ils ont envisagé des causes allant d’un empoisonnement alimentaire à un acte criminel commis par des manifestants anti-guerre qui avaient auparavant menacé de violence les vétérans de l’armée. Les seuls points communs que les enquêteurs ont pu trouver, cependant, étaient les symptômes de la maladie et le fait que les personnes atteintes semblaient avoir passé du temps soit dans le hall de l’hôtel, soit à l’extérieur sur le trottoir.

L’apparition de la maladie mystérieuse a suscité une intense couverture médiatique. Newsweek l’a appelée la « fièvre meurtrière », tandis que Time l’a surnommée le « tueur de Philadelphie » sur sa couverture. La plupart des médias ont toutefois choisi un autre nom pour désigner cette étrange maladie respiratoire : « la maladie du légionnaire ». Au fur et à mesure que les mois avançaient sans qu’une cause soit identifiée, les enquêteurs médicaux eux-mêmes sont passés sous le microscope de l’examen public – ils ont même été contraints de témoigner devant le Congrès.

Un microbiologiste frustré du CDC, Joseph McDade, a décidé de redoubler d’efforts dans les jours qui ont suivi Noël. Ayant annulé ses projets de vacances, McDade a passé des heures et des heures dans son laboratoire à parcourir des lames qui n’avaient été examinées que par salves de cinq minutes dans la précipitation initiale pour trouver la cause. « C’est comme si vous cherchiez une lentille de contact sur un terrain de basket avec les yeux à 10 cm du sol », a déclaré M. McDade au New York Times. Après avoir passé une demi-heure à examiner des tissus prélevés sur le poumon de l’une des victimes, McDade a trouvé le coupable de la maladie – une bactérie jusqu’alors inconnue que le CDC a surnommée Legionella.

Près de six mois après l’épidémie, le CDC a annoncé qu’il avait résolu l’affaire. La bactérie Legionella s’est développée par temps chaud et dans l’eau, comme le système de climatisation perché sur le toit de l’hôtel Bellevue-Stratford de 19 étages. Bien que l’on n’ait pas trouvé de Legionella dans le système de refroidissement de l’hôtel parce qu’il avait été nettoyé au moment de sa découverte, les enquêteurs ont supposé que les puissants ventilateurs du système émettaient un brouillard d’eau contaminée qui tombait sur les piétons sur le trottoir en dessous et était aspiré dans le hall par une bouche d’aération du rez-de-chaussée où les victimes respiraient les minuscules gouttelettes d’eau infectées. En fin de compte, 34 personnes sont mortes et plus de 200 sont tombées malades à la suite de l’épidémie survenue pendant la convention de l’American Legion, et la découverte a conduit les scientifiques à documenter des épidémies antérieures de légionellose, dont une qui a tué trois membres de l’Ordre indépendant des Odd Fellows qui ont participé à une convention dans le même hôtel de Philadelphie en 1974.

Bien que le cas médical ait été résolu, la légionellose n’a pas été confinée aux livres d’histoire. En fait, elle a fait une résurgence ces dernières années. Selon le CDC, le nombre de personnes diagnostiquées a presque quadruplé, passant de 1 127 en 2000 à 5 166 en 2014, la maladie se révélant mortelle dans environ sept pour cent des cas. L’année dernière encore, une épidémie dans le Bronx a tué 16 personnes, tandis qu’une autre à Flint, dans le Michigan, a coûté la vie à une douzaine d’autres. La plupart des 20 épidémies recensées en moyenne chaque année se produisent dans des bâtiments dotés de grands systèmes d’eau et d’équipements de climatisation mal entretenus.

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