Tissé tout au long de son livre sont les expériences de Lori en tant que fille, épouse, mère et femme d’affaires. Bridals by Lori, la Mecque de 25 000 pieds carrés des salons de mariage du Sud, a une telle réputation mondiale que même une princesse russe y a fait ses achats. En raison de sa taille et de sa popularité, le réseau TLC a contacté Lori en 2008 pour étendre leur émission Say Yes to the Dress, déjà très populaire, basée à New York.

Au début de sa carrière, Lori a envisagé de faire du shopping pour une robe de mariée une expérience spéciale plutôt qu’une simple journée au centre commercial. Au fur et à mesure que Bridals by Lori s’est développée dans les années 1990, elle a constaté que les gens étaient prêts à se rendre dans un salon de destination. « Ce n’est pas quelque chose que l’on achète sur internet. C’est quelque chose – un toucher, une sensation et une connexion avec une robe.

Cette connexion toucher-sensation doit se produire dans un magasin « , explique Lori. Le salon a poussé l’idée encore plus loin, en faisant des amis et de la famille une partie de l’occasion. « Je pense que Dites oui à la robe a rendu le shopping encore plus important qu’il ne l’était, et maintenant ils amènent de grands entourages », dit-elle.

Il y a quarante ans, quelques semaines après avoir obtenu son diplôme universitaire, Lori a lancé sa boutique dans un espace de 1 000 pieds carrés avec des murs bleus Wedgwood, quatre cabines d’essayage avec rideau à tirer, et sa mère, Jean Burns, comme assistante de vente non rémunérée.

« Nous avions un mannequin et sa main n’arrêtait pas de tomber. Je la changeais 500 fois par jour tellement c’était ennuyeux », raconte Lori, qui est née à Chattanooga, dans le Tennessee, mais a passé ses années de formation à Fairfield, dans l’Ohio.

« Nous étions un peu la famille mésadaptée du Sud », se souvient-elle. « Ma mère était la seule à faire des biscuits et du gombo dans l’Ohio ». Plus tard, sa famille est retournée dans le Sud lorsque son père, Carroll, cadre dans les assurances, a accepté un emploi à Atlanta.

Alors qu’elle se promène dans son mégastore chic et propre sur trois niveaux, elle s’arrête et sourit fièrement comme une mariée dans une robe de couture étincelante et sans bretelles se prélasse dans l’excitation de son ajustement final, le personnel s’occupant d’elle comme une royauté. Depuis la zone d’expédition du magasin, où des milliers de robes arrivent chaque année, jusqu’au célèbre podium où se pavanent les mariées de la télévision, Lori s’arrête pour discuter avec les clients, les chefs de rayon et les employés, et pose même pour une photo pour un ouvrier du bâtiment dont la colocataire adore la série. « Je n’étais pas sûr que c’était vous, mais ensuite j’ai entendu la voix », dit-il.

Bâtir son entreprise a demandé du temps, de la persistance et de la patience. Elle dit aux entrepreneurs qui débutent :  » Ne pensez pas que vous allez ouvrir les portes et avoir neuf millions de personnes.  » Elle croit qu’il faut mettre la main à la pâte et aide toujours les clients, un trait de caractère qui, selon elle, a contribué à son succès. « Je suis sur le terrain. Je me mêle aux autres. J’écoute ce que disent les mariées. »

Enfant, Lori jouait à se déguiser dans la robe de mariée de sa mère, ajoutant souvent ses propres touches. « Elles se levaient le samedi matin et j’avais la robe de mariée – avec de fausses fleurs – en regardant des dessins animés », dit-elle.

Sa tante June Cottingham a également influencé le choix de carrière de Lori. Elle possédait June’s Brides, une entreprise de mariage à Birmingham. « Elle travaillait très dur. J’ai vu son amour du mariage, et elle a été une source d’inspiration pour moi dans tout cela », dit Lori, qui a toujours suivi les tendances de la mode. Mais c’est son père qui l’a convaincue de se spécialiser dans le commerce au Columbia College, une décision qu’elle ne regrette pas. « Si vous voulez vous lancer dans les affaires, il vous faut un diplôme en commerce, pas un diplôme en mode. »

Qu’est-ce qui rend le shopping pour une robe de mariée si spécial ? « Je pense que cette expérience de shopping de robe ne concerne pas la robe, même si nous montrons des robes. Il s’agit des personnes que vous amenez et qui sont importantes dans votre vie, qui se mettent d’accord sur cette prochaine étape que vous franchissez. »

C’est là que ça devient intéressant, surtout à la télévision. Il n’y a pas grand-chose que Lori, Monte et leur équipe n’ont pas vu – des familles qui se disputent devant la caméra aux moments touchants comme une mariée en fauteuil roulant qui se remet d’un accident de voiture et qui espère descendre l’allée avec son père et son kinésithérapeute à ses côtés.

Certaines femmes sont dures avec leurs filles. « Les mères diront : « Tu ne marcheras pas dans l’allée avec ça » ou « Je n’irai pas si tu portes ça ». Vous verrez de grosses larmes couler et vous vous direz : ‘Pourquoi tu dis ça ?' », raconte Lori.

La chaîne sélectionne une centaine de mariées parmi les milliers de candidatures reçues chaque mois (disponibles sur les sites de TLC et Bridals by Lori). Seules 25 environ parviennent à participer à l’émission chaque saison, dont le tournage dure six mois.

Lori et Monte ne reçoivent aucune information sur les clients. « C’est comme assembler les pièces d’un puzzle. Nous devons travailler rapidement. Qu’est-ce qui se passe ? Quel est le problème ? » dit Lori, qui propose une quinzaine de lignes de mariage couture avec plus de 1 000 robes, à partir de 2 800 $.

Des voiles de créateurs, des bijoux, des diadèmes et d’autres articles haut de gamme sont disponibles, ainsi que des aubaines vendues au rayon au premier niveau du magasin. En plus des mariées et des demoiselles d’honneur, la boutique propose également des smokings, des robes pour les occasions sociales et des ensembles pour la mère de la mariée. Le mari de Lori, Eddie, qu’elle a épousé alors qu’elle était encore à l’université, a récemment vendu sa société de logiciels pour boutiques de mariage afin de jouer un rôle plus intégré dans les opérations quotidiennes du magasin.

Quel est le mariage préféré de Lori ? « Je pense que c’est celui de mes deux enfants. Ils étaient exagérés. Je n’ai assisté à rien qui puisse leur être comparé ». Le jour spécial de la fille Mollie Surratt a impliqué six (oui, six) robes de créateurs, tandis que la mariée du fils Cory, Becca, en avait trois.

Mollie s’est mariée en 2008, avant Dites oui à la robe : Atlanta. « Elle a travaillé avec les designers et Monte sur mes robes », dit Mollie, 37 ans. « J’ai changé plusieurs fois pour honorer certains de nos designers préférés, et c’était magique. »

C’est Mollie qui a poussé Lori à rendre public son cancer du sein, diagnostiqué en 2012-une année où elle a failli sauter sa mammographie. Lori a reçu l’appel de son médecin alors qu’elle conduisait son mari à l’hôpital pour une opération du cancer. Après l’opération d’Eddie, elle et Mollie sont sorties déjeuner et ont réfléchi à la nouvelle.

« Parfois, vous faites un acte de foi. Parfois ça marche, et parfois non. » -Lori Allen, propriétaire de Bridals by Lori

« Mollie a dit : « Maman, tu as cette énorme plateforme pour partager cette histoire », dit Lori, qui n’a pas eu de cancer depuis près de huit ans et qui passe le mois d’octobre, mois de la sensibilisation au cancer du sein, à partager son histoire et à inciter les femmes à passer des mammographies. Son émission, Say Yes to the Cure : Lori’s Fight, a remporté un prix Realscreen, une distinction de premier ordre pour la télé-réalité.

Mollie dit que l’attitude positive et positive de sa mère a joué un rôle majeur dans sa vie en grandissant. « Mon frère et moi sommes d’accord pour dire qu’elle a toujours été et sera toujours notre plus grande pom-pom girl. Elle a réussi à être une mère qui travaille avant que cela ne soit banal, à faire prospérer une entreprise et à ne jamais manquer un match de baseball ou un récital de danse. »

C’est cette confiance optimiste et cette ténacité que Lori espère transmettre dans son nouveau livre comme moyen d’inspirer les autres. « Je ne veux pas donner l’impression que tout est parfait dans ma vie, car c’est loin d’être le cas. J’ai juste l’impression d’être une personne qui s’accroche aux choses, qui continue à aller de l’avant », dit-elle.

Elle tire sa force des difficultés de la vie, reflétant le fait que le diagnostic du cancer et sa terrible chute sont tous deux survenus au mois d’avril. « Nous avons tous des mois d’avril dans notre vie », dit-elle. « Qu’allez-vous faire de ce mois d’avril ? Comment allez-vous arriver au mois de mai ? « 

Energiser et motiver les femmes est un objectif de son livre. C’est après 50 ans, dit Lori, que les femmes ont économisé un peu d’argent, que les enfants sont partis, donc que vous avez du temps, et que vous avez encore de l’énergie. Si vous prenez votre retraite, elle vous conseille vivement de faire un plan pour l’avenir. « Vous avez une grande expérience », dit-elle. « Il s’agit de considérer la vie comme le prochain chapitre, et non le dernier chapitre. »

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