À la fin des années 1960, un psychologue nommé Albert Mehrabian a coécrit deux études influentes examinant l’importance de la signification sémantique des mots en ce qui concerne la façon dont les gens communiquent les émotions. Mehrabian a finalement quantifié ses idées en un ratio spécifique, parfois appelé « règle des 7:38:55 »

La règle de Mehrabian suggère que trois éléments doivent être coordonnés efficacement pour une communication réussie des sentiments ou des émotions : les mots, le ton de la voix et le langage corporel. En décomposant l’effet de chacun de ces éléments, Mehrabian a conclu que seuls sept pour cent de la communication sont liés à la signification réelle d’un mot donné, tandis que 38 pour cent concernent le ton de la voix et 55 pour cent le langage corporel (principalement le visage).

Les conclusions de Mehrabian ont été débattues, critiquées et mal interprétées au fil des décennies. Que l’on soit d’accord ou non pour dire que l’efficacité de la communication peut être réduite à des ratios aussi spécifiquement quantifiés, l’observation générale reste forte. Une communication efficace découle d’une combinaison congruente de facteurs allant au-delà de la signification sémantique spécifique des mots.

Alors, comment pouvons-nous communiquer efficacement lorsque des millions de personnes doivent soudainement couvrir les deux tiers de leur visage ?

Un plus gros problème pour l’Amérique du Nord

La psychologue de Stanford Jeanne Tsai étudie depuis longtemps la relation entre la culture et la communication. Selon elle, certaines cultures dans le monde ont plus d’expérience pour négocier les complexités de la communication tout en portant un couvre-chef. Les Asiatiques de l’Est, par exemple, ont depuis longtemps intégré le port de masques protecteurs dans leurs activités publiques. Les Nord-Américains, en revanche, en particulier, auront probablement beaucoup de mal à apprendre rapidement une communication efficace avec des masques, suggère Tsai.

« La bouche semble particulièrement importante aux États-Unis, en partie parce que les bouches sont un élément essentiel pour transmettre de grands sourires, et pour les Américains, les grands sourires sont meilleurs », explique Tsai. « Nos travaux montrent que les Nord-Américains jugent les personnes qui ont un grand sourire comme étant plus amicales et plus dignes de confiance. En fait, les sourires ont une influence encore plus forte sur les jugements d’amabilité et de fiabilité que les caractéristiques faciales plus structurelles associées à la race ou au sexe. »

Supprimer la capacité d’une personne à sourire dans les lieux publics est déjà un défi, mais il présente des défis particulièrement uniques dans les contextes culturels avec des disparités raciales préexistantes. Aux États-Unis, par exemple, les hommes afro-américains expriment déjà leur anxiété à l’idée d’être perçus comme menaçants lorsqu’ils portent un masque facial. Une vidéo du mois de mars montrant un policier retirant deux hommes noirs d’un Walmart parce qu’ils portaient des masques chirurgicaux a mis en évidence les problèmes uniques auxquels est confronté le port généralisé de masques aux États-Unis.

« À tout le moins, je pense que les gens devront apprendre à sourire avec leurs yeux et leurs voix, et à lire davantage les yeux et les voix des autres », suggère Tsai.

Le sourire de Duchenne

Au milieu du 19e siècle, le scientifique français Guillaume Duchenne a publié un livre emblématique intitulé Mécanisme de la physionomie Humaine (The Mechanism of Human Facial Expression). Duchenne était fasciné par la relation entre la communication et l’anatomie du visage et une partie de ses recherches portait sur les différences anatomiques entre un vrai sourire et un sourire non sincère.

Il a découvert qu’un simple sourire implique la contraction du muscle majeur zygomatique. Ce muscle est fondamentalement tout ce dont on a besoin pour relever les coins de la bouche. Cependant, un sourire vraiment positif, authentique et exubérant implique également la contraction du muscle orbicularis oculi.

Le muscle orbicularis oculi entoure l’œil et est principalement impliqué dans le contrôle du clignement. Cependant, il joue également un rôle dans le sourire en aidant à relever les joues et à créer un plissement autour des yeux. À l’époque, Duchenne a suggéré que ce type de sourire plus holistique ne pouvait pas être simulé, et que seules les « douces émotions de l’âme » pouvaient entraîner la contraction de l’orbicularis oculi.

Ce type de sourire holistique est devenu connu sous le nom de sourire de Duchenne. Et, bien que les chercheurs aient depuis découvert que le sourire de Duchenne peut effectivement être simulé, tout le monde ne peut pas facilement le simuler, et un sourire de Duchenne exagéré peut être un signal efficace que quelqu’un ment.

Intéressant, les chercheurs ont découvert que la toxine botulique, ou botox, la neurotoxine utilisée dans les thérapies de beauté pour paralyser certains muscles faciaux et ralentir le développement des rides, peut également empêcher une personne de contracter efficacement le muscle orbicularis oculi. Une étude de 2018 a révélé que la thérapie par botox empêche effectivement une personne de réaliser un sourire de Duchenne, ce qui non seulement étouffe sa capacité à communiquer efficacement une émotion positive, mais peut même induire une dépression, car il a été constaté que la formation d’une expression faciale renforce le sentiment incarné interne de cette émotion.

Les masques faciaux ne sont pas une expérience nouvelle pour tout le monde

Alors que de nombreux Nord-Américains luttent pour communiquer efficacement dans un monde de visages nouvellement masqués, les meilleurs conseils pour aller de l’avant proviennent peut-être de cultures qui se sont déjà adaptées à ce type de comportement. Pour de nombreuses femmes musulmanes dans le monde, les couvertures faciales, appelées niqab, sont normales. Et tant celles qui le portent que celles qui ne le portent pas ont développé des techniques pour maintenir une communication efficace.

Samar Al Zayer, une psychologue travaillant actuellement en Europe, a grandi en Arabie saoudite et, bien qu’elle n’ait jamais porté de niqab, elle se souvient de la façon dont les couvertures faciales changeaient la façon dont on interprétait les différents signaux sociaux. S’adressant à la BBC, Al Zayer se rappelle comment la communication n’était pas nécessairement plus difficile lorsque le visage d’une des parties était couvert, mais elle était certainement profondément différente.

« Je serais un peu plus consciente de leurs non-verbaux, gardant plus de contact visuel pour comprendre ce qu’ils ressentaient, pour essayer de capter une sorte d’émotion », dit-elle. « Je serais également plus attentive à leur ton et à leurs gestes. »

C’est aux deux parties qu’il incombe de surmonter les limites de la communication lorsqu’on porte un masque facial. Pour ceux qui portent un masque, les experts recommandent d’utiliser des gestes plus exagérés pour compenser la perte de la moitié du visage. Des sourcils expressifs au simple pouce levé, il est suggéré aux gens d’amplifier d’autres éléments utilisés dans la communication.

« Surcommuniquez – utilisez plus de mots que vous le feriez normalement, et posez plus de questions, pour vous assurer que vous captez correctement les émotions de votre interlocuteur », explique Al Zayer. « Apprenez aussi à utiliser vos autres sens et le langage corporel. »

Et si tout échoue, les masques clairs peuvent être en chemin pour sauver la journée. ClearMask offre une itération simple sur l’idée d’un écran facial entièrement transparent.

La façon dont les technologies antibuée fonctionnent dans ces masques transparents reste à voir. Et ils sont probablement un peu plus chers qu’un simple, et efficace, masque en coton. Mais ceux qui ont besoin d’une solution plus simple et immédiate peuvent se tourner vers la nouvelle start-up californienne Maskalike, qui propose un moyen d’imprimer simplement une image de votre propre visage souriant sur un masque facial.