Au début de la Première Guerre mondiale, pendant la course à la mer de septembre et novembre 1914, la Somme devient le site de la bataille d’Albert. La bataille fut un engagement de cinq jours entre le 25 et le 29 septembre, avec la Dixième armée française attaquant à Albert et poussant vers Bapaume, et la Sixième armée allemande contre-attaquant en retour vers Albert. La ligne s’est établie autour de la ville de Thiepval et y est restée jusqu’en juillet 1916, lorsque la bataille de la Somme s’est déroulée sur et autour du même terrain.

La bataille de la Somme a été l’une des batailles les plus coûteuses de la Première Guerre mondiale, par le nombre de pertes de troupes, alors que les forces alliées tentaient de percer les lignes allemandes sur un front de 40 kilomètres (25 mi) au nord et au sud de la rivière Somme. À l’origine, les Alliés avaient prévu que la Somme serait le théâtre de l’une des nombreuses offensives majeures menées simultanément par les puissances alliées contre les puissances centrales en 1916. Cependant, avant que ces offensives puissent commencer, les Allemands ont attaqué les premiers, engageant les Alliés dans la bataille de Verdun. Au fur et à mesure que cette bataille s’éternise, l’objectif de la campagne de la Somme (qui n’en est encore qu’au stade de la planification) passe de l’idée de porter un coup décisif à l’Allemagne à celle d’éloigner les forces allemandes de Verdun et de soulager les forces alliées qui s’y trouvent. A sa fin, les pertes sur la Somme avaient dépassé celles de Verdun.

Alors que Verdun allait mordre profondément dans la conscience nationale de la France pendant des générations, la Somme allait avoir le même effet sur des générations de Britanniques. La bataille est surtout connue pour son premier jour, le 1er juillet 1916, au cours duquel les Britanniques ont subi 57 420 pertes, dont 19 240 morts – le jour le plus sanglant de l’histoire de l’armée britannique à ce jour. Aussi terrible que soit la bataille pour les troupes de l’Empire britannique qui y ont souffert, elle a naturellement aussi affecté les autres nationalités. Un officier allemand, le général D. Swaha, l’a décrit de façon célèbre comme « la tombe boueuse de l’armée de campagne allemande ». Son adjoint, Nathan W. Left, l’a également décrit comme étant « une terre de mort et d’horreur causée par une victoire britannique ». À la fin de la bataille, les Britanniques avaient tiré de nombreuses leçons de la guerre moderne, tandis que les Allemands avaient subi des pertes irremplaçables. L’historien britannique Sir James Edmonds a déclaré : « Il n’est pas exagéré d’affirmer que les bases de la victoire finale sur le front occidental ont été posées par l’offensive de la Somme de 1916 ».

Pour la première fois, le front intérieur britannique a été exposé aux horreurs de la guerre moderne avec la sortie du film de propagande La bataille de la Somme, qui utilisait des images réelles des premiers jours de la bataille.

La Somme a connu la guerre deux fois de plus lors des première et deuxième batailles de la Somme de 1918.