Le nom « singe de nuit » vient du fait que toutes les espèces sont actives la nuit et sont, en fait, les seuls singes véritablement nocturnes (une exception est la sous-espèce du singe de nuit d’Azara, Aotus azarae azarae, qui est éphémère). Les singes nocturnes émettent une grande variété de sons vocaux, avec jusqu’à huit catégories de cris distincts (grognements bourrus, grognements résonnants, grognements d’éternuement, cris, trilles graves, gémissements, gosiers et hululements), et une gamme de fréquences de 190 à 1950 Hz. Fait inhabituel parmi les singes du Nouveau Monde, ils sont monochromates, c’est-à-dire qu’ils n’ont pas de vision des couleurs, probablement parce que cela ne présente aucun avantage étant donné leurs habitudes nocturnes. Ils ont une meilleure résolution spatiale à faible niveau de lumière que les autres primates, ce qui contribue à leur capacité à capturer des insectes et à se déplacer la nuit. Les singes nocturnes vivent en groupes familiaux composés d’une paire accouplée et de leur progéniture immature. Les groupes familiaux défendent les territoires par des appels vocaux et le marquage olfactif.

Le singe de nuit est socialement monogame, et tous les singes de nuit forment des liens de couple. Un seul nourrisson naît chaque année. Le mâle est le principal pourvoyeur de soins et la mère ne porte l’enfant que pendant la première semaine de sa vie. On pense que cette pratique s’est développée parce qu’elle augmente la survie de l’enfant et réduit les coûts métaboliques de la femelle. Les adultes seront occasionnellement évincés du groupe par des individus du même sexe, qu’ils soient de la famille ou de l’extérieur.

NocturnalitéEdit

La famille des Aotidae est la seule famille d’espèces nocturnes au sein du sous-ordre des Anthropoidea. Alors que l’ordre des primates est divisé en prosimiens ; dont beaucoup sont nocturnes, les anthropoïdes possèdent très peu d’espèces nocturnes et il est donc fort probable que les ancêtres de la famille Aotidae ne présentaient pas de nocturnité et étaient plutôt des espèces diurnes. La présence d’un comportement nocturne chez les Aotidae est donc un exemple de trait dérivé, une adaptation évolutive qui a conféré au singe de nuit des avantages plus importants en termes de fitness. Les singes nocturnes partagent certaines similitudes avec les prosimiens nocturnes, notamment un faible métabolisme de base, une petite taille et une bonne capacité à détecter les signaux visuels à faible luminosité. Leurs réponses aux stimuli olfactifs sont intermédiaires entre celles des prosimiens et des espèces de primates diurnes, mais leur capacité à utiliser des indices auditifs reste plus proche des espèces de primates diurnes que des espèces de primates nocturnes. Cela fournit des preuves supplémentaires pour soutenir l’hypothèse que la nocturnité est un trait dérivé dans la famille des Aotidae.

Comme l’ancêtre des Aotidae était probablement diurne, des pressions sélectives et environnementales ont dû être exercées sur les membres de cette famille qui ont ensuite entraîné la modification de leur rythme circadien pour s’adapter à remplir des niches vides. Le fait d’être actif la nuit plutôt que le jour a permis aux Aotus d’accéder à de meilleures sources de nourriture, de se protéger des prédateurs, de réduire la compétition interspécifique et d’échapper aux conditions environnementales difficiles de leur habitat. Pour commencer, le fait de se reposer pendant la journée permet de réduire les interactions avec les prédateurs diurnes. Les membres de la famille des Aotidae, appliquent la théorie de l’évitement de la prédation, en choisissant des sites de nids couverts très stratégiques dans les arbres. Ces primates choisissent soigneusement des zones avec suffisamment de feuillage et de vignes pour se protéger du soleil et se camoufler des prédateurs, mais qui permettent en même temps de voir les prédateurs au sol et de s’échapper si un prédateur s’approche trop rapidement. L’activité nocturne permet également aux singes de nuit d’éviter les interactions agressives avec d’autres espèces telles que la compétition pour la nourriture et les conflits territoriaux ; car ils sont actifs lorsque la plupart des autres espèces sont inactives et se reposent.

Les singes de nuit bénéficient également d’un style de vie nocturne car l’activité nocturne fournit un degré de protection contre la chaleur du jour et les difficultés de thermorégulation associées. Bien que les singes de nuit, comme tous les primates, soient endothermes, ce qui signifie qu’ils sont capables de produire leur propre chaleur, les singes de nuit subissent une thermorégulation comportementale afin de minimiser la dépense énergétique. Pendant les moments les plus chauds de la journée, les singes de nuit se reposent et dépensent donc moins d’énergie sous forme de chaleur. Lorsqu’ils construisent soigneusement leurs nids, les singes de nuit bénéficient également de l’ombre fournie par la canopée de la forêt, ce qui leur permet de refroidir leur corps en se déplaçant dans une zone ombragée. En outre, la recherche de nourriture est coûteuse en énergie et l’accomplissement de ce processus pendant la journée implique généralement l’utilisation d’énergie sous forme de calories et de réserves lipidiques pour refroidir le corps. La recherche de nourriture pendant la nuit, lorsqu’il fait plus frais et qu’il y a moins de compétition, soutient la théorie de la recherche optimale de nourriture ; maximiser l’entrée d’énergie tout en minimisant la sortie d’énergie.

Alors que la protection contre les prédateurs, les interactions interspécifiques et l’environnement difficile proposent des causes ultimes pour le comportement nocturne car ils augmentent la fitness de l’espèce, les causes proximales de la nocturnité sont liées aux effets environnementaux sur le rythme circadien. Alors que les espèces diurnes sont stimulées par l’apparition du soleil, l’activité des espèces nocturnes est fortement influencée par le degré de lumière lunaire disponible. La présence d’une nouvelle lune a été corrélée à l’inhibition de l’activité chez les singes nocturnes qui présentent des niveaux d’activité plus faibles lorsque le niveau de lumière lunaire diminue. Par conséquent, le cycle lunaire a une influence significative sur la recherche de nourriture et un comportement nocturne des espèces de singes de nuit.

Animaux sociaux liés par paires (monogamie sociale)Edit

Les singes de nuit sont socialement monogames – ils forment un lien et s’accouplent avec un seul partenaire. Ils vivent en petits groupes composés d’une paire d’adultes reproducteurs, d’un nourrisson et d’un à deux juvéniles. Ces espèces pratiquent la garde du partenaire, une pratique dans laquelle le mâle protège la femelle à laquelle il est lié et empêche les autres congénères de tenter de s’accoupler avec elle. La protection de l’accouplement a probablement évolué comme moyen de réduire la dépense énergétique lors de l’accouplement. Comme les territoires des singes de nuit présentent généralement un certain chevauchement, il peut y avoir un grand nombre d’individus coexistant dans une même zone, ce qui peut rendre difficile pour un mâle de défendre plusieurs femelles à la fois en raison des niveaux élevés de compétition interspécifique pour les partenaires. Les singes nocturnes forment des paires soudées et la dépense énergétique liée à la protection d’un partenaire est réduite. La distribution de la nourriture peut également être à l’origine de ces liens. Dans la forêt, les poches de nourriture peuvent être denses ou très éparses et rares. Les femelles, qui ont besoin de réserves d’énergie pour se reproduire, se répartissent généralement dans les zones où les sources de nourriture sont suffisantes. Les mâles devront donc également se distribuer pour être à proximité des femelles, cette forme de distribution de la nourriture se prête à la monogamie sociale car trouver des femelles peut devenir difficile si les mâles doivent constamment chercher des femelles qui peuvent être largement distribuées en fonction de la disponibilité de la nourriture cette année-là.

Cependant, si cela explique la monogamie sociale, cela n’explique pas le haut degré de soins paternels dont font preuve ces primates. Après la naissance d’un enfant, les mâles sont les principaux porteurs de l’enfant, portant la progéniture jusqu’à 90% du temps. En plus d’aider aux soins des enfants, les mâles soutiennent les femelles pendant l’allaitement en partageant leur nourriture avec les femelles qui allaitent. En général, le partage de la nourriture n’est pas observé dans la nature car la recherche de nourriture nécessite une grande dépense d’énergie, mais dans le cas des singes nocturnes mâles, le partage de la nourriture confère des avantages pour la survie de la progéniture. Comme les femelles allaitantes peuvent être trop faibles pour se nourrir elles-mêmes, elles peuvent perdre la capacité d’allaiter leur enfant, le partage de la nourriture garantit donc que la progéniture sera bien nourrie. L’acte de partage de la nourriture n’est observé que chez les espèces pour lesquelles le degré de fidélité de la paternité est élevé. Renoncer à des sources de nourriture précieuses ne conférerait pas un progrès évolutif à moins qu’il n’augmente la fitness d’un individu ; dans ce cas, les soins paternels assurent le succès de la progéniture et augmentent donc la fitness du père.

Communication olfactive et recherche de nourritureModifié

Des études récentes ont proposé que les singes nocturnes s’appuient sur l’olfaction et les indices olfactifs pour la recherche de nourriture et la communication de manière significativement plus importante que les autres espèces de primates diurnes. Cette tendance se reflète dans la physiologie de l’espèce ; les membres des Aotidae possèdent des organes de perception olfactive plus grands que leurs homologues diurnes. Le bulbe olfactif, le bulbe olfactif accessoire et le volume du tractus olfactif latéral sont tous plus grands chez Aotus que chez toutes les autres espèces de singes du nouveau monde. Il est donc probable que l’augmentation des capacités olfactives a amélioré la condition physique de ces espèces de primates nocturnes ; ils ont produit plus de descendants et ont transmis ces caractéristiques qui améliorent la survie. Les avantages de l’augmentation de l’olfaction chez les singes nocturnes sont doubles ; la capacité accrue à utiliser les indices olfactifs a facilité la recherche de nourriture la nuit et est également un facteur important dans la sélection des partenaires et l’attractivité sexuelle.

Comme une partie substantielle des activités du singe nocturne se produit pendant les heures sombres de la nuit, il y a une dépendance beaucoup plus faible des indices visuels et tactiles. Lorsqu’ils cherchent de la nourriture la nuit, les membres de la famille des Aotidae sentent les fruits et les feuilles avant de les ingérer pour déterminer la qualité et la sécurité de la source de nourriture. Comme ils sont très frugivores et ne perçoivent pas bien les couleurs, l’odorat devient le principal déterminant de la maturité des fruits et constitue donc un élément important des méthodes de recherche optimale de ces primates. Lorsqu’ils trouvent une source de nourriture riche, les singes nocturnes marquent non seulement la source de nourriture, mais aussi le chemin entre leur lieu de repos et la source de nourriture. L’odeur peut donc être utilisée comme une méthode efficace de navigation et réduire la dépense énergétique lors des expéditions de recherche de nourriture ultérieures. Les singes de nuit possèdent plusieurs glandes odorantes recouvertes de plaques de poils gras, qui sécrètent des phéromones pouvant être transférées sur la végétation ou d’autres congénères. Les glandes odorantes sont souvent situées au niveau subcaudal, mais on en trouve également près du museau et du sternum. Le processus de marquage olfactif est accompli par le frottement des poils recouvrant les glandes odorantes sur l' »objet marqué » désiré.

Les signaux olfactifs ont également une importance significative dans le processus d’accouplement et de garde du partenaire. Les singes de nuit mâles frottent leurs glandes subcaudales sur leur partenaire femelle dans un processus appelé « marquage du partenaire » afin de transmettre le signal aux mâles coexistants que la femelle n’est pas disponible pour l’accouplement. Les singes de nuit envoient également des signaux chimiques par l’urine pour communiquer leur réceptivité reproductive. Dans de nombreux cas, des singes nocturnes mâles ont été observés en train de boire l’urine de leur compagne ; il est proposé que les phéromones présentes dans l’urine puissent indiquer l’état reproductif d’une femelle et signaler l’ovulation. Ceci est particulièrement important chez les singes de nuit car ils ne peuvent pas se fier à des indices visuels, tels que la présence d’une tumescence, pour déterminer l’état reproductif de la femelle. Par conséquent, la communication olfactive chez les singes de nuit est un résultat de la sélection sexuelle ; un trait sexuellement dimorphique conférant un succès reproductif accru. Ce trait démontre le dimorphisme sexuel, car les mâles ont des glandes olfactives subcaudales plus grandes que leurs homologues femelles et des différences entre les sexes ont été enregistrées dans les sécrétions glandulaires de chaque sexe. Il existe une préférence pour les odeurs d’un type particulier ; celles qui indiquent la réceptivité reproductive, ce qui augmente la fitness de l’espèce en facilitant la production de la progéniture.