13 mars 1884 – 26 janvier 1885

Khartoum, Soudan mahdiste

Victoire décisive mahdiste

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Siège de Khartoum
Partie de la guerre mahdiste
Un tableau de la mort du général Gordon
		Date	Lieu	Résultat
Belligérants
Royaume-Uni Egypte	Soudan
Commandants et chefs
Charles George Gordon†	Muhammad Ahmad
Force
Terre : 7 000 cavalerie infanterie artillerie inconnue Mer: 9 canonnières	Terre: 50 000 guerriers, artillerie inconnue Mer : squiffs inconnus
Cas de pertes et de blessés
Force entière détruite	inconnue, mais qui serait lourde
~4,000 civils morts

La bataille de Khartoum, siège de Khartoum ou chute de Khartoum a duré du 13 mars 1884 au 26 janvier 1885. Elle s’est déroulée à Khartoum et dans ses environs entre les forces égyptiennes dirigées par le général britannique Charles George Gordon et une armée soudanaise rebelle dirigée par le Mahdi autoproclamé, Muhammad Ahmad. Khartoum a été assiégée par les mahdistes et défendue par une garnison de 7 000 soldats égyptiens et soudanais loyaux. Après un siège de dix mois, les mahdistes ont finalement fait irruption dans la ville et toute la garnison a été tuée.

Contexte

Nomination du général Gordon

Depuis la guerre anglo-égyptienne de 1882, la présence militaire britannique a permis à l’Égypte de rester un protectorat britannique de facto. Cependant, l’administration du Soudan était considérée comme une affaire intérieure égyptienne, et laissée au gouvernement du khédive. Par conséquent, la répression de la révolte mahdiste est laissée à l’armée égyptienne, qui subit une défaite sanglante aux mains des rebelles mahdistes à El Obeid, en novembre 1883. Les forces du Mahdi ont capturé d’énormes quantités de matériel et ont envahi de grandes parties du Soudan, y compris le Darfour et le Kordofan. Ces événements ont attiré l’attention du gouvernement et du public britanniques sur le Soudan. Le Premier ministre William Gladstone et son ministre de la Guerre Lord Hartington ne souhaitent pas s’impliquer au Soudan. En conséquence, le représentant britannique en Égypte, Sir Evelyn Baring, persuade le gouvernement égyptien d’évacuer toutes ses garnisons au Soudan. Le général Charles Gordon est alors une figure populaire en Grande-Bretagne. Les idées de Gordon sur le Soudan étaient radicalement différentes de celles de Gladstone : il pensait que la rébellion du Mahdi devait être vaincue, sinon il pourrait prendre le contrôle de l’ensemble du Soudan et, de là, balayer l’Égypte. Ses craintes se fondent sur la prétention du Mahdi à dominer l’ensemble du monde islamique et sur la fragilité de l’armée égyptienne, qui a subi plusieurs défaites aux mains des Soudanais. Gordon était favorable à une politique agressive au Soudan, en accord avec des impérialistes notoires comme Sir Samuel Baker et Sir Garnet Wolseley, et ses opinions furent publiées dans le Times en janvier 1884.

Malgré cela, Gordon s’engagea à accomplir l’évacuation du Soudan ; on lui accorda un crédit de 100 000 £ et les autorités britanniques et égyptiennes lui promirent « tout le soutien et la coopération en leur pouvoir ». Le 14 janvier 1884, Gordon quitta la gare de Charing Cross à Londres pour Douvres, le ferry de Calais, puis le Soudan.

Au Caire, Gordon rencontra Al-Zubayr Rahma Mansur, un ancien marchand d’esclaves qui avait autrefois contrôlé une province semi-indépendante dans le sud du Soudan. Les deux hommes ont un passé trouble, Gordon ayant contribué à détruire l’influence de Zubayr. Passant outre leur précédente inimitié, Gordon est convaincu que Zubayr est le seul homme ayant suffisamment d’énergie et de charisme pour contrer le Mahdi.En route pour Khartoum avec son assistant, le colonel Stewart, Gordon s’arrête à Berber pour s’adresser à une assemblée de chefs de tribus. Il y commet une erreur cardinale en révélant que le gouvernement égyptien souhaite se retirer du Soudan. Les tribus s’inquiétèrent de cette nouvelle et leur loyauté vacilla.

Bataille

Début du siège

Fichier:SiegeKhartoum02.JPG

Gordon fait une entrée triomphale à Khartoum le 18 février 1884, mais au lieu d’organiser l’évacuation des garnisons, il entreprend d’administrer la ville.Ses premières décisions consistent à réduire les injustices causées par l’administration coloniale égyptienne : les emprisonnements arbitraires sont annulés, les instruments de torture sont détruits, les impôts sont remis. Pour s’assurer le soutien de la population, Gordon légalise l’esclavage, alors qu’il l’avait lui-même aboli quelques années auparavant. Cette décision est populaire à Khartoum, où l’économie repose encore sur le commerce des esclaves, mais suscite la controverse en Grande-Bretagne.

L’opinion publique britannique est à nouveau ébranlée peu après par la demande de Gordon d’envoyer Zubayr Pacha pour l’aider. Zubayr, en tant qu’ancien marchand d’esclaves, était très impopulaire en Grande-Bretagne ; l’Anti-Slavery Society contesta ce choix, et la nomination de Zubayr fut refusée par le gouvernement. Malgré ce revers, Gordon est toujours déterminé à « écraser le Mahdi ». Il demande qu’un régiment de soldats turcs soit envoyé à Khartoum, l’Égypte étant toujours nominalement une province de l’Empire ottoman. Devant ce refus, Gordon demande une unité de troupes indiennes musulmanes, puis 200 soldats britanniques pour renforcer les défenses de Khartoum. Toutes ces propositions sont rejetées par le cabinet Gladstone, qui souhaite toujours l’évacuation et refuse catégoriquement d’être poussé à intervenir militairement au Soudan, ce qui pousse Gordon à s’opposer à la politique du gouvernement et ses télégrammes au Caire deviennent de plus en plus acerbes. Le 8 avril, il écrit : « Je vous laisse avec l’indélébile déshonneur d’abandonner les garnisons » et ajoute qu’une telle décision serait « le point culminant de la mesquinerie ».Lorsque ces critiques sont rendues publiques en Grande-Bretagne, l’opposition conservatrice s’en empare et propose un vote de censure à la Chambre des communes. Le gouvernement ne l’emporta que par 28 voix.

Sachant que les mahdistes se rapprochaient, Gordon ordonna le renforcement des fortifications autour de Khartoum. La ville était protégée au nord par le Nil Bleu et à l’ouest par le Nil Blanc. Pour défendre les rives du fleuve, il crée une flottille de canonnières à partir de neuf petits bateaux à vapeur à aubes, jusque-là utilisés à des fins de communication, qui sont équipés de canons et protégés par des plaques de métal. Dans la partie sud de la ville, qui fait face au désert, il prépare un système élaboré de tranchées, de mines terrestres improvisées de type Fougasse et d’enchevêtrements de fils de fer. En outre, le pays environnant était contrôlé par la tribu Shagia, qui était hostile au Mahdi.

Au début d’avril 1884, les tribus au nord de Khartoum se sont levées pour soutenir le Mahdi, et ont coupé le trafic égyptien sur le Nil et le télégraphe vers le Caire. Les communications n’étaient pas entièrement coupées, car les coureurs pouvaient encore passer, mais le siège avait commencé et Khartoum ne pouvait compter que sur ses propres réserves de nourriture, qui pouvaient durer cinq ou six mois.

Le 16 mars, une sortie avortée de Khartoum a été lancée, ce qui a conduit à la mort de 200 soldats égyptiens alors que les forces combinées assiégeant Khartoum augmentaient à plus de 30 000 hommes. Au cours des mois d’avril, mai, juin et juillet, Gordon et la garnison ont dû faire face à des coupures, les réserves de nourriture s’amenuisant et la famine commençant à s’installer tant pour la garnison que pour la population civile. Le 16 septembre, une expédition envoyée de Khartoum à Sennar a été défaite par les Mahdistes, ce qui a entraîné la mort de plus de 800 soldats de la garnison à Al Aylafuh. À la fin du mois, le Mahdi a déplacé le gros de son armée vers Khartoum, faisant plus que doubler les effectifs qui l’assiégeaient déjà. Au 10 septembre 1884, la population civile de Khartoum comptait environ 34 000 personnes.

Chute de Khartoum

Le sort de Gordon suscita une grande inquiétude dans la presse britannique, et même la reine Victoria intervint en sa faveur. Le gouvernement lui ordonne de rentrer, mais Gordon refuse, affirmant qu’il est tenu par l’honneur de défendre la ville. En juillet 1884, Gladstone accepte à contrecœur d’envoyer une expédition à Khartoum. Cependant, l’expédition, dirigée par Sir Garnet Wolseley, prend plusieurs mois à organiser et n’entre au Soudan qu’en janvier 1885. À ce moment-là, la situation de Gordon était devenue désespérée, les réserves de nourriture s’épuisant, de nombreux habitants mourant de faim et le moral des défenseurs étant au plus bas.

L’expédition de secours fut attaquée à Abu Klea le 17 janvier, et deux jours plus tard à Abu Kru. Bien que leur carré ait été brisé à Abu Klea, les Britanniques parviennent à repousser les mahdistes. Le Mahdi, apprenant l’avancée britannique, décida de poursuivre l’attaque sur Khartoum. Dans la nuit du 25 au 26 janvier, environ 50 000 mahdistes attaquent le mur de la ville juste avant minuit. Les mahdistes ont profité du niveau bas du Nil, qui pouvait être traversé à pied, et se sont précipités autour du mur sur les rives du fleuve et dans la ville. Les détails de l’assaut final sont vagues, mais on dit qu’à 3 h 30 du matin, les mahdistes ont réussi à déborder simultanément le mur de la ville à l’extrémité basse du Nil, tandis qu’une autre force, dirigée par Al Nujumi, a enfoncé la porte de Massalamieh, malgré quelques pertes dues aux mines et aux obstacles de barbelés posés par les hommes de Gordon. Toute la garnison, physiquement affaiblie par la famine, n’offre qu’une résistance inégale et est massacrée jusqu’au dernier homme en quelques heures, tout comme 4 000 habitants de la ville, tandis que de nombreux autres sont emmenés en esclavage. Les récits diffèrent quant à la façon dont Gordon a été tué. Selon une version, lorsque des guerriers mahdistes ont fait irruption dans le palais du gouverneur, Gordon en est sorti en uniforme et, après avoir dédaigné de se battre, il a été tué à la lance, au mépris des ordres du Mahdi, qui voulait le capturer vivant. Selon une autre version, Gordon a été reconnu par les Mahdistes alors qu’il se dirigeait vers le consulat autrichien et a été abattu dans la rue. Ce qui semble certain, c’est que sa tête a été coupée, plantée sur une pique et apportée au Mahdi comme trophée et son corps jeté dans le Nil.

Les éléments avancés de l’expédition de secours sont arrivés en vue de Khartoum deux jours plus tard. Après la chute de la ville, les troupes britanniques et égyptiennes survivantes se retirent du Soudan, à l’exception de la ville de Suakin sur la côte de la mer Rouge et de la ville du Nil de Wadi Halfa à la frontière égyptienne, laissant Muhammad Ahmad au contrôle de tout le pays.

Succès

La presse britannique fait porter la responsabilité de la mort de Gordon à Gladstone, accusé de lenteur excessive dans l’envoi de secours à Khartoum. Il fut réprimandé par la reine Victoria dans un télégramme qui fut connu du public, et un acronyme lui fut appliqué, G.O.M. pour « Grand Old Man » qui fut changé en M.O.G. le « Murderer Of Gordon ». Son gouvernement tombe en juin 1885, mais il revient au pouvoir l’année suivante. Cependant, ce tollé public a rapidement pâli, d’abord lorsque la couverture médiatique et le sensationnalisme des événements ont commencé à diminuer et ensuite lorsque le gouvernement a publié les détails du coût du budget militaire de 11,5 millions de livres sterling pour la poursuite de la guerre au Soudan.

En réalité, Gladstone avait toujours considéré l’imbroglio égypto-soudanais avec dégoût et avait éprouvé une certaine sympathie pour les Soudanais s’efforçant de se débarrasser de la domination coloniale égyptienne. Il a déclaré un jour à la Chambre des communes : « Oui, ces gens luttent pour être libres, et ils le font à juste titre. » De plus, les manières arrogantes et insubordonnées de Gordon n’ont rien fait pour l’attacher au gouvernement de Gladstone.

Après sa victoire, Muhammad Ahmad est devenu le souverain de la plupart des régions de ce qui est aujourd’hui le Soudan, et a établi un État religieux, le Mahdiyah, qui était régi par une application sévère de la charia. Il mourut peu après, en juin 1885, bien que l’État qu’il avait fondé lui ait survécu.

En Grande-Bretagne, Gordon en vint à être considéré comme un martyr et un héros. En 1896, une expédition dirigée par Horatio Herbert Kitchener fut envoyée pour venger sa mort (il avait juré de le faire en apprenant la disparition de Gordon) et reconquérir le Soudan. Le 2 septembre 1898, les troupes de Kitchener défont le gros de l’armée mahdiste à la bataille d’Omdurman. Deux jours plus tard, un service commémoratif pour Gordon est organisé devant les ruines du palais où il est mort.Les membres survivants de la famille des dirigeants du mouvement sont détenus par les Britanniques dans une prison en Egypte.Les femmes et les enfants y sont détenus pendant dix ans. Les hommes ont été détenus pendant douze ans. Après leur retour au Soudan, ils ont été assignés à résidence pour le reste de leur vie.

Dépenses culturelles

• Ces événements sont représentés dans le film Khartoum de 1966, avec Charlton Heston dans le rôle du général Gordon et Laurence Olivier dans celui de Muhammad Ahmad.
• Le siège de Khartoum est le cadre du roman de Wilbur Smith, Le Triomphe du soleil, pub. 2005
• G. A. Henty a écrit un roman pour jeunes adultes sur le siège intitulé The Dash for Khartoum, publié à l’origine en 1892, réédité depuis et également disponible en lecture gratuite en ligne sur le Projet Gutenberg.
• Henryk Sienkiewicz, écrivain polonais et prix Nobel, a situé son roman In Desert and Wilderness au Soudan pendant la rébellion de Mahdi, qui joue un rôle essentiel dans l’intrigue.
• Le film Topsy-Turvy de Mike Leigh (1999) fait référence à la chute de Khartoum.
• Gillian Slovo a basé son roman Un homme honorable (2012) sur le récit établi des derniers jours du général Gordon à Khartoum.