Avec un régime alimentaire à base de feuilles d’eucalyptus très fibreuses et pauvres en nutrition et en calories, les koalas mènent une vie plutôt paresseuse, passant entre 18 et 22 heures par jour à dormir. Mais cette léthargie se traduit-elle aussi dans la chambre à coucher, ou les koalas entretiennent-ils une vie sexuelle passionnante ?

Retrouvés partout dans les forêts d’eucalyptus d’Australie, les koalas sont des animaux assez solitaires. Chaque individu établit un domaine vital, qui peut s’étendre de quelques acres à des centaines d’acres. Bien que ces domaines puissent se chevaucher un peu, les marsupiaux se croisent rarement. Si deux mâles territoriaux se rencontrent, les choses peuvent mal tourner, mais cela arrive rarement.

« Les combats que les mâles ont sont assez féroces dans les arbres », a déclaré Bill Ellis, un chercheur sur les koalas à l’Université du Queensland en Australie. « Nous pensons que, dans l’ensemble, les combats sont un événement biologique vraiment significatif pour eux, et c’est probablement la raison pour laquelle ils ne sont pas si communs. »

Pendant la saison des amours, qui a lieu au printemps et en été, les interactions entre les animaux augmentent, mais pas de beaucoup, a déclaré Ellis à Live Science. Pendant cette période, en particulier la nuit entre minuit et 4 heures du matin, les mâles émettent des cris d’accouplement forts, appelés soufflets, alors qu’ils sont assis confortablement dans leur domaine vital. Le soufflet, ont découvert les chercheurs, est produit par une structure dans le larynx de l’animal, fournit des informations sur la taille du koala et est unique à chaque individu.

Les scientifiques pensaient autrefois que les mâles les plus grands et les plus dominants obtenaient toutes les femelles, qui les recherchaient en se focalisant sur leur soufflet révélateur. Mais lorsque Ellis et ses collègues ont étudié la paternité des nouveau-nés dans la nature, ils ont découvert que la taille n’était pas tout – il s’avère que les koalas femelles s’accouplent avec un mâle différent chaque année. « Il semble que les femelles utilisent en fait le soufflet pour rechercher un compagnon unique », a déclaré Ellis.

Bien que la façon dont les choses se passent ne soit pas tout à fait claire, les scientifiques pensent que lorsqu’une femelle entend un soufflet qui lui plaît, elle part en excursion pour le trouver dans son domaine vital. Lorsqu’un mâle trouve une femelle dans son territoire, il s’approche d’elle dans un arbre, reniflant constamment à mesure qu’il se rapproche d’elle.

Les chercheurs ne savent pas comment la femelle décide si elle est intéressée ou non par le mâle, mais elle crie si elle ne veut pas s’accoupler avec lui. Le mâle, beaucoup plus grand, peut essayer de s’imposer à elle, mais elle va le mordre et le griffer, s’éloigner et même sauter sur une autre branche. « Elle fera tout ce qui est en son pouvoir pour le rejeter », a déclaré Ellis, ajoutant que les femelles semblent rejeter les mâles avec succès plus qu’elles ne les acceptent dans la nature.

Quand une femelle accepte un mâle, le couple se met rapidement au travail. « Ce n’est pas un processus particulièrement doux », a déclaré Ellis.

Le mâle grimpe sur la femelle par derrière, mord l’arrière de son cou et copule brièvement avec elle. Comme les kangourous et la plupart des autres marsupiaux, les koalas mâles ont un pénis à deux têtes et les femelles ont deux vagins (un troisième vagin de mise bas se forme plus tard pour mettre au monde le nouveau joey, puis se referme).

La femelle retourne ensuite dans son domaine vital pour y mener sa gestation pendant un peu plus d’un mois ; elle ne recommencera le jeu de l’accouplement que lorsque sa progéniture sera complètement sevrée, environ 12 mois plus tard. Le mâle, quant à lui, peut s’accoupler à nouveau une ou deux fois au cours de la même saison.

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