En tant qu’oiseaux sans ailes les plus grands et les plus rapides qui soient, les autruches sont l’une des espèces d’oiseaux les plus reconnaissables de la planète. Mais leur stature physique n’est pas la seule chose intéressante chez ces oiseaux – leur comportement reproducteur est également assez particulier.

L’autruche commune (Struthio camelus) a une longue saison de reproduction qui s’étend de mars ou avril à septembre. Les autruches n’arborent pas de nouvelles plumes flashy pendant cette période comme le font certaines autres espèces, mais le cou et les pattes des mâles deviennent rougis par le sang et ont l’air plus rouges, a déclaré Matthew Evans, un écologiste comportemental à Queen Mary, Université de Londres.

Les stratégies d’accouplement parmi les différentes sous-espèces sont similaires, bien que les spécificités puissent varier. Généralement, les mâles défendent leur propre petit territoire contre leurs rivaux, tandis que des groupes de femelles errent, rendant visite à des partenaires potentiels. Au cours d’une même saison, les mâles s’accouplent avec plusieurs femelles, et les femelles avec plusieurs mâles.

Pour attirer une femelle, un mâle fait une petite danse – il s’accroupit et amène alternativement ses ailes noires et blanches vers l’avant, l’une après l’autre. Une femelle courtisée s’assiéra, permettant au mâle de la monter par derrière et de l’inséminer en insérant son phallus (pseudo-pénis) dans son cloaque (orifice des déchets et de la reproduction). Chez l’autruche sud-américaine, l’accouplement a lieu à la vue des autres femelles, mais les couples le font en privé chez certaines autres sous-espèces.

Bien que les autres femelles du groupe s’accouplent également avec le mâle, celui-ci ne forme un couple d’accouplement à vie qu’avec une femelle « dominante ». L’accouplement terminé, le mâle creuse un trou peu profond et toutes les femelles pondent leurs œufs dans le nid commun, les œufs de la femelle dominante se trouvant au centre (le meilleur endroit). « La femelle dominante va couver tous les œufs, et les autres femelles s’en vont », explique Evans à LiveScience. « Elles partent pour aller recommencer une autre tentative de reproduction avec un autre mâle. »

Intéressant, les mâles s’occupent des poussins une fois qu’ils ont éclos. Si un mâle reproducteur croise un autre père autruche, ils se battent et le vainqueur s’empare des deux séries de poussins. L’idée derrière ce vol de poussins, selon Evans, est qu’avoir plus de bébés autour augmente les chances que la propre progéniture d’une autruche soit épargnée si un prédateur affamé se présente.

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