Politiquement, la Serbie s’est libérée de la Turquie progressivement au cours du XIXe siècle, tandis que la majeure partie de la Croatie est restée dans l’Empire austro-hongrois jusqu’à la Première Guerre mondiale. À la fin de la guerre en 1918, la Serbie, la Croatie, la Bosnie et le Monténégro ont été réunis pour former un seul pays, nommé d’abord Royaume des Serbes, des Croates et des Slovènes, puis Yougoslavie. Pour accentuer l’unité, la politique gouvernementale consistait à minimiser les différences linguistiques entre les Serbes et les Croates, et le royaume s’est même fait le champion d’une langue commune « serbe-croate-slovène », bien que le slovène était alors (et reste) une langue tout à fait différente.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la Yougoslavie était en partie occupée par les puissances de l’Axe et en partie tenue par un État croate pro-Axe, qui proclamait une langue exclusivement croate. En 1945, les Partisans victorieux dirigés par les communistes et dirigés par Josip Broz Tito ont rétabli la Yougoslavie. Le nouveau gouvernement a d’abord traité le croate et le serbe comme des langues distinctes, aux côtés du slovène et du macédonien nouvellement normalisé. Mais il a rapidement commencé à faire pression en faveur d’un serbo-croate (ou croato-serbe) unifié. Dans la pratique, les Croates ont continué à utiliser l’alphabet latin et certains – mais pas tous – de leurs mots spécifiquement croates, tandis que les Serbes utilisaient à la fois le latin et le cyrillique et étaient tolérants à l’égard des mots d’origine étrangère.

Après l’éclatement de la Yougoslavie au début des années 1990, chacun des nouveaux pays a commencé à établir ses propres normes d’utilisation de la langue, et le terme serbo-croate a disparu de l’usage officiel. Dans les études linguistiques, il est parfois encore utilisé par des auteurs extérieurs à la région, mais le BCS (qui signifie « bosniaque-croate-serbe ») et, plus tard, le BCMS sont également devenus populaires. En Serbie, la langue s’appelle le serbe, et l’écriture cyrillique est encouragée au détriment du latin. En Croatie, il n’y a que le croate ; le purisme, y compris la pratique consistant à proscrire certains mots en raison de leur origine serbe réelle ou supposée, était fort dans les années 1990, mais un peu plus faible après 2000. Les normalisateurs du croate ne consultent plus les érudits serbes, et les linguistes de Serbie ne sollicitent plus l’apport de la Croatie.

Le Monténégro, dans sa constitution de 2007, a proclamé le monténégrin comme la langue officielle du pays, bien que le serbe, le bosniaque, l’albanais et le croate aient également reçu un statut officiel. Certains érudits ont espéré différencier le monténégrin du serbe en ajoutant deux ou trois nouvelles lettres à l’alphabet pour les consonnes spécifiquement monténégrines, mais ces lettres ne sont pas largement utilisées. Dans la pratique, le vocabulaire monténégrin est celui de la Serbie et l’écriture cyrillique est privilégiée par rapport au latin, mais, contrairement à l’usage serbe, l’usage monténégrin conserve la prononciation je, ije mentionnée plus haut.

De tous les anciens États yougoslaves, la Bosnie-Herzégovine présente la situation linguistique la plus complexe. Compte tenu de sa population mixte (quelques Croates, plus de Serbes et encore plus de Bosniaques), les accords de Dayton de 1995 prévoyaient des versions bosniaque, croate et serbe des documents officiels. Dans la pratique, ces versions ne diffèrent que par quelques mots et par l’alphabet (cyrillique pour les Serbes de Bosnie, latin pour les autres). De nombreuses personnes en Bosnie-Herzégovine prétendent parler le bosniaque (qu’elles épellent ou non selon les normes officielles bosniaques), mais les normalisateurs linguistiques, tant en Croatie qu’en Serbie, insistent sur le fait que si un tel phénomène existe, seuls les Bosniaques l’utiliseraient et qu’il devrait donc être appelé bosniaque.

Au XXIe siècle, donc, deux langues standard bien délimitées existent (le croate et le serbe) et deux autres prennent forme (le bosniaque et le monténégrin). Les locuteurs instruits de n’importe lequel de ces pays peuvent converser avec une compréhension totale, gênés seulement par quelques mots de la vie quotidienne et des termes techniques (un peu comme la botte britannique et la mélasse par rapport au tronc américain et à la mélasse). Par conséquent, certains affirment qu’ils parlent une seule langue. Cependant, lorsqu’on écrit, on ne peut pas suivre simultanément les normes linguistiques serbe et croate, ou monténégrine et bosniaque, de sorte qu’en pratique, il n’existe pas de norme commune.

Wayles Browne Les rédacteurs de l’Encyclopaedia Britannica