BEIJING, 11 janvier (Xinhua) — On pense généralement que les pandas géants sont originaires du plateau de Yunnan-Guizhou, dans le sud-ouest de la Chine. Mais des fossiles de dents vieux de 10 millions d’années découverts en Hongrie ont soulevé de nouveaux doutes sur les ancêtres de l’ours noir et blanc.

Selon un article publié dans Geobios en octobre dernier, des chercheurs canadiens et français ont découvert les dents d’un animal ancien qui ressemble à un panda géant actuel lors de fouilles dans la ville hongroise de Rudabanya.

En comparant la micro-usure dentaire et en comparant la forme, la structure et les modèles d’usure des dents avec ceux d’autres ours, les scientifiques ont conclu que la créature, appelée Miomaci panonnicum, pourrait avoir eu un régime alimentaire similaire à celui des pandas géants modernes, et donc que les pandas pourraient être originaires d’Europe, plutôt que d’Asie.

Mais le paléontologue chinois Huang Wanbo a déclaré que cette conclusion n’est pas bien fondée.

« Le fossile qu’ils ont trouvé est plutôt petit, et il n’a pas l’anatomie dentaire très spécialisée que l’on trouve chez les pandas géants modernes », a déclaré Huang, chercheur de l’Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de l’Académie chinoise des sciences.

Aujourd’hui, les pandas ne vivent que dans les forêts de bambous subtropicales du sud-ouest de la Chine. L’animal est considéré comme un « trésor national » en Chine, mais peu de gens savent vraiment comment le panda géant a évolué.

Puisque les pandas géants sont confinés en Chine, de nombreux chercheurs avaient supposé que la Chine était l’origine de la famille des pandas. Certains fossiles soutiennent cette idée.

Dans les années 1980, des scientifiques chinois ont découvert des spécimens dentaires du panda primitif à Lufeng, dans la province chinoise du Yunnan (sud-ouest). Les fossiles, datant de 8 millions d’années, suggèrent que le panda primal était le plus ancien panda connu et qu’il a donné naissance à la lignée des pandas.

Toutefois, en 2012, les dents de 11,6 millions d’années d’un animal ancien ont été découvertes en Espagne. Certains scientifiques ont affirmé que ces dents appartenaient à Kretzoiarctos beatrix, le plus ancien ancêtre direct connu du panda géant, et ils pensaient que les ancêtres du panda géant étaient originaires d’Europe avant de migrer vers l’Asie. Les dents de Miomaci nouvellement découvertes sont également devenues des preuves de cette théorie.

« Il est vrai que les prémolaires et les molaires des pandas géants sont devenues plus grandes et très larges par rapport aux dents d’ours pour aider à écraser le bambou. Des dents trouvées en Espagne et en Hongrie ont montré de telles caractéristiques. Mais un examen approfondi des restes dentaires du panda primitif nous dira à quel point ils sont différents de leurs cousins européens – des dents plus petites avec des cuspides plus courtes et des couronnes ridées », a déclaré Huang.

Huang a déclaré que les résultats actuels pourraient seulement prouver que Miomaci panonnicum et Kretzoiarctos beatrix sont tous deux un « cousin » éteint du panda moderne, plutôt qu’un ancêtre direct.

« Les spécimens trouvés en Espagne et en Hongrie suggèrent qu’ils sont à des niveaux d’évolution différents de ceux du panda primal. Ils n’ont rien à voir avec les pandas modernes de Chine. On pourrait dire qu’il pourrait y avoir eu des pandas originaires d’Europe mais qui se sont éteints plus tard. Nous avons besoin de plus de preuves pour une telle affirmation, cependant », a déclaré Huang.