L’acteur Samuel Leroy Jackson est né le 21 décembre 1948 à Washington, D.C. d’une ouvrière d’usine, Elizabeth Jackson. Son père abandonne sa mère peu après la naissance de Jackson et meurt ensuite d’alcoolisme. Jackson et sa mère déménagent à Chattanooga, dans le Tennessee, où ils vivent avec sa famille. Jackson a fréquenté la Riverside High School et a joué de la trompette et du cor français jusqu’à l’obtention de son diplôme.

Jackson a fréquenté le Morehouse College d’Atlanta, se spécialisant dans les arts dramatiques. Il a fondé le Just Us Theater pendant ses études à Morehouse et, en 1968, il était huissier aux funérailles de Martin Luther King Jr. En 1969, Jackson et plusieurs autres étudiants ont pris en otage les membres du conseil d’administration de Morehouse sur le campus jusqu’à ce qu’ils acceptent des changements administratifs et de programme. Un accord est conclu, mais Jackson est contraint de quitter Morehouse pendant deux ans. Il y est retourné et a obtenu son diplôme en 1972.

Pendant qu’il était à Atlanta, Jackson a été impliqué dans le mouvement Black Power et a travaillé avec Stokely Carmichael, H. Rap Brown, et les leaders du mouvement. Il a également rejoint la Black Image Theater Company qui jouait des pièces illustrant l’injustice raciale et la discrimination. Jackson a rencontré sa future femme, Latanya Richardson, au sein de la compagnie, et les deux se sont mariés en 1980. Ils ont eu une fille (Zoe) en 1982.

En 1976, Jackson s’installe à Harlem, à New York, pour se consacrer au théâtre. En 1981, il a décroché un rôle dans la pièce de Charles Fuller, lauréate du prix Pulitzer, A Soldier’s Play, où il a rencontré le réalisateur Spike Lee. À la fin des années 1980 et au début des années 1990, Jackson joue dans plusieurs films, dont Coming to America (1988), School Daze (1988) et Goodfellas (1991), avant d’entrer en cure de désintoxication pour une dépendance à l’alcool et au crack. Après sa sortie de prison, il a joué dans Jungle Fever (1991) de Spike Lee, pour lequel il a remporté le prix du « Meilleur acteur dans un second rôle » au Festival de Cannes et le New York Film Critics Award. Jackson affirme que cette opportunité s’est présentée juste au moment où il envisageait sérieusement de faire carrière dans la comédie stand up plutôt que dans le cinéma.

L’interprétation de Jackson dans le rôle de « Jules Winnfield » dans le film Pulp Fiction de Quentin Tarantino en 1994 est largement considérée comme son rôle décisif, et il a été nommé pour le meilleur acteur de soutien pour ce rôle aux Academy Awards et aux Golden Globes. Il a ensuite joué dans une variété de rôles, de films et de pièces de théâtre. En 2011, le Guinness Book of World Records a désigné Jackson comme l’acteur ayant réalisé les plus gros bénéfices de tous les temps, avec environ 7,2 milliards de dollars de gains. La plupart de ces gains proviennent de succès au box-office tels que Pulp Fiction, Jurassic Park et la trilogie des préquelles de Star Wars.