Il y a dix ans, un groupe international d’anthropologues a fait une déclaration audacieuse : ils avaient mis au jour le plus ancien hominidé jamais découvert, dans la région du Sahel au Tchad. Ils ont nommé leur découverte Sahelanthropus tchadensis. Aujourd’hui, de nombreux anthropologues s’accordent à dire que le Sahelanthropus, vieux de sept millions d’années, était un hominidé précoce, tandis que d’autres suggèrent qu’il n’était rien de plus qu’un singe ancien.

L’équipe, dirigée par Michel Brunet, aujourd’hui au Collège de France, a initialement trouvé six spécimens d’hominidés dans le désert de Djurab, au nord du Tchad, en 2001. La découverte comprenait un crâne presque complet, mais déformé (surnommé Toumaï, qui signifie « espoir de vie » dans la langue locale Goran). Bien que très primitifs, le crâne, la mâchoire et les dents présentaient des caractéristiques semblables à celles des hominidés. Par exemple, l’espèce avait un visage relativement plat au lieu d’un museau proéminent comme celui des chimpanzés. Et l’extrémité de la canine était usée, comme chez l’homme. Cela suggère que Sahelanthropus n’avait pas de complexe de « rodage » dans lequel la face arrière de la canine supérieure s’aiguise contre la première prémolaire inférieure (ce que votre dentiste pourrait appeler une bicuspide). Il s’agit d’une caractéristique que les hominidés ont perdue après s’être séparés de la lignée des chimpanzés. En outre, le foramen magnum de Sahelanthropus – l’orifice à la base du crâne par lequel passe la moelle épinière – était situé plus en avant que celui d’un chimpanzé, ce qui implique que Sahelanthropus avait une posture droite et marchait donc debout sur deux jambes. En 2005, l’équipe a annoncé la découverte de nouvelles mâchoires et dents à Djurab, ainsi qu’une reconstruction virtuelle du crâne qui corrigeait la distorsion. Ces nouveaux éléments de preuve ont conforté la découverte initiale, ont déclaré les chercheurs.

Une reconstruction de Sahelanthropus tchadensis. Image : dctim1/Flickr

Sur la base du type et de l’âge des autres fossiles d’animaux trouvés près de Sahelanthropus – y compris des poissons d’eau douce, des crocodiles, des rongeurs et des singes – les chercheurs ont conclu que l’espèce vivait probablement dans un environnement boisé près d’un lac, peut-être même dans un endroit marécageux, il y a six à sept millions d’années. En supposant que l’espèce était bien un hominidé, cette période implique que la séparation entre hominidés et chimpanzés a dû se produire encore plus tôt, contrairement à certaines études génétiques qui indiquent une séparation plus récente, il y a environ cinq millions d’années. Et la découverte de l’hominidé au Tchad signifie que les premiers hominidés vivaient au-delà de l’Afrique de l’Est et étaient plus dispersés que ce que les paléoanthropologues avaient soupçonné.

Mais le statut d’hominidé de Sahelanthropus n’est pas universellement accepté. En 2006, un groupe de chercheurs, dont Milford Wolpoff de l’Université du Michigan et John Hawks de l’Université du Wisconsin, a examiné la structure et la fonction du crâne reconstitué de Sahelanthropus. Bien que l’emplacement du foramen magnum semble similaire à celui de l’homme, d’autres aspects du crâne auraient empêché l’espèce de maintenir sa tête droite – et elle n’aurait donc pas pu être un marcheur bipède, a conclu l’équipe. Ils ont donc suggéré que Sahelanthropus n’était pas un hominidé, mais une sorte de singe. Ils ont également noté que certaines des similitudes dentaires que Sahelanthropus partageait avec les hominidés pourraient être des cas d’évolution parallèle, lorsque des espèces étroitement liées évoluent indépendamment des traits similaires en raison de pressions évolutives partagées.

Depuis 2006, l’étude de Sahelanthropus n’a pas tellement avancé. Aucun fossile supplémentaire n’a été découvert – ou du moins, aucun n’a été annoncé publiquement. En 2009, Hawks a évoqué sur son blog la possibilité d’un fémur de Sahelanthropus. L’un des chercheurs impliqués dans la découverte de l’espèce a publié un article faisant allusion à un os de cuisse et a même publié une photo montrant prétendument la cache originale de fossiles qui comprenait un fémur.

A ma connaissance, une analyse formelle de l’os n’a jamais été publiée. S’il existe un Sahelanthropus, son étude pourrait aider à confirmer si l’espèce marchait debout – et si elle mérite d’être incluse dans la famille des hominidés. Il faut parfois beaucoup de temps aux scientifiques pour analyser complètement une découverte de fossile. Il a fallu environ 15 ans à l’équipe qui a découvert Ardi et d’autres fossiles d’Ardipithecus pour publier des études complètes sur ce premier hominidé. Alors peut-être que dans cinq ans, Brunet et son équipe auront une autre annonce à faire.