Ligues mineuresEdit

Darling a été sélectionné au premier tour (neuvième au total) de la draft MLB de 1981 par les Texas Rangers. Il a présenté des chiffres médiocres avec les Drillers AA de Tulsa. Il a été échangé avec Walt Terrell des Rangers aux Mets contre Lee Mazzilli le 1er avril 1982. Pour les Mets, Darling et Terrell ont réalisé ensemble sept saisons à deux chiffres de victoires. Trois saisons plus tard, les Mets échangent Terrell contre Howard Johnson aux Tigers de Detroit. Pour le Texas, Mazzilli n’a jamais retrouvé sa gloire limitée de la fin des années 1970.

Darling aurait compilé des chiffres décents avec les AAA Tidewater Tides en 1982 et 1983, sauf pour des comptes de base sur balles très élevés pendant les deux saisons. Malgré ses problèmes de contrôle, Darling a été appelé dans les majeures à la fin de 1983. Les Mets ont la pire fiche de la Ligue nationale et la deuxième pire fiche des majeures lorsque Darling fait ses débuts le 6 septembre 1983. Il a été impressionnant lors de ce départ mais a quitté le match en étant mené 1-0 et les Mets ont perdu 2-0. Les Mets sont également les derniers de la N.L. en termes d’attaque. Les trois premiers départs de Darling, qui se soldent par un score de 0-3, sont tous des performances décentes (11 éliminations, 9 passes, 2,08 ERA et 6 courses au cours des trois départs). Il a terminé sa saison avec une victoire en match complet et était dans les Majors pour de bon.

New York MetsEdit

Construire un championnatEdit

En 1984, Darling a gagné une place dans la rotation de départ et y a maintenu une place presque sans interruption jusqu’en 1990. Alors que ses premiers pourcentages de marche sont faibles – il est même en tête de la ligue pour les marches en 1985 – il n’a plus jamais montré les terribles pourcentages de marche qu’il avait lorsqu’il jouait en AAA ball.

Avec Darling et Terrell qui obtiennent chacun leur première chance à long terme dans les Majors et avec les débuts de la jeune star et future recrue de l’année Dwight Gooden, les Mets passent de la deuxième pire des majors en 1983 à la quatrième meilleure des majors en 1984 ; les Mets terminent deuxième meilleurs de leur division et ratent la post-saison. Darling a eu des difficultés à lancer sur la route en 1984 par rapport au Shea Stadium, favorable aux lanceurs ; son ERA sur la route était plus de 50% plus élevé que son ERA à domicile. Il a connu une série de sept victoires en sept départs en juin (5-0) et juillet (ERA de 1,88), y compris deux jeux blancs complets avec quatre coups, mais les deux autres tiers de la saison n’ont pas été aussi fructueux. Les Mets étaient en première place à la fin du mois de juillet, mais la fiche de Darling (2-6) le reste du temps n’a pas été d’une grande aide, et les Cubs de Chicago ont remporté la division par 6 ½ parties. Darling a terminé 12-9 au total avec une ERA de 3,81.

La saison 1985 a été une amélioration pour Darling, malgré un record de carrière de 114 promenades. Son mois d’avril comprend une décision sans coup sûr de sept manches et un jeu blanc de cinq coups avec 11 strikeouts. Le 4 juillet, Darling lance sur un jour de repos, faisant la seule apparition de secours de ses sept premières saisons lors d’une victoire marathon de 19 manches 16-13. Darling a terminé le match légendaire au cours duquel 13 courses ont été marquées dans les seules manches supplémentaires ; au cours de ce match, les Mets ont perdu quatre avances et ont failli en perdre une cinquième. Après un départ de 9-2, il est sélectionné dans sa seule équipe All-Star mais ne participe pas au match. Dans l’ensemble, il a affiché le meilleur pourcentage de victoire de sa carrière en 1985 avec une fiche de 16-6. Sa fiche aurait pu être encore meilleure, mais lors de huit de ses départs, il a obtenu sept non-décisions et une défaite, bien qu’il ait permis moins de deux courses gagnées dans chaque match. Le 1er octobre, Darling a lancé neuf manches sans coupure et n’a accordé que quatre coups sûrs, mais le match est resté sans but jusqu’à la onzième manche. Les Mets manquent de peu la post-saison, mais Darling s’impose comme un titulaire numéro deux incontestable derrière l’intouchable saison 24-4 de Gooden.

Séries mondialesEdit

En 1986, tout se met en place pour les Mets, et Darling ne fait pas exception. Il a terminé avec une fiche de 15-6 et a affiché sa meilleure ERA de 2,81 en carrière, soit la troisième meilleure de la LNH. Il a également reçu les seuls votes pour le prix Cy Young de sa carrière, terminant cinquième derrière Mike Scott des Astros. Les Mets ont mené le bal pendant la majeure partie de la saison, et leurs quatre meilleurs partants ont tous reçu des votes pour le prix Cy Young. Le 27 mai, Darling égale son record en carrière avec 12 strikeouts dans un match complet à cinq coups qui, malgré un mois d’avril médiocre, porte sa fiche à 6-0. Il a été bon sur la route mais encore meilleur à domicile avec une fiche de 10-2 au Shea. Le 19 juillet, lui et ses coéquipiers Bob Ojeda, Rick Aguilera et Tim Teufel sont arrêtés à l’extérieur d’un bar à Houston, au Texas, pour s’être battus avec des agents de sécurité (qui n’étaient pas des policiers en service). Tous les quatre ont été relâchés à temps pour le match suivant. Darling et Teufel ont plaidé coupable en 1987 pour un délit de résistance à l’arrestation, ont été condamnés à un an de probation et à payer une amende de 200 dollars. La période de probation a été annulée par un juge un mois plus tard. L’incident a contribué à la réputation des Mets en tant qu’équipe turbulente cette saison-là, bien que Jeff Pearlman, en écrivant sur l’incident dans son livre « The Bad Guys Won », montre une ironie : alors que pour de nombreux membres de l’équipe, un tel incident n’aurait pas été une surprise, les quatre joueurs impliqués étaient parmi les rares exceptions, La bagarre, qui ne leur ressemble pas, a commencé lorsque le normalement placide Tim Teufel – qui était invité à boire par les autres joueurs pour fêter sa paternité – s’est saoulé comme jamais auparavant et a insulté des agents de sécurité qui cherchaient la bagarre. Malgré cet accrochage, Darling fait la couverture du numéro du 25 août de Sports Illustrated.

La série de championnat de la Ligue nationale de 1986 est à égalité 1-1 lorsque Darling commence le troisième match, mais il lance mal et part en perdant 4-0. Les Mets ont récupéré pour gagner le match et finalement la série. Darling débute la série mondiale contre les Red Sox de Boston. Il lance extrêmement bien dans le premier match, n’autorisant qu’un seul point non gagné, mais s’incline difficilement 1-0 face à Bruce Hurst. Alors que les Mets risquent de se retrouver avec un déficit de 3-1 dans la série, Darling commence le quatrième match et étend son ERA de 0,00 à 14 manches, alors que les Mets gagnent facilement, 6-2. Après le sixième match, Bill Buckner et les Sox rebondissent dans le septième match, marquant trois premiers points contre Darling. Tremblant jusqu’à la quatrième manche, Darling est relevé, mais les Mets se reprennent et remportent leur deuxième championnat du monde.

Déclin post-championnatEdit

Darling fait 12-8 en 1987 mais doit se battre la plupart du temps – comme le reste de l’équipe. L’ERA de Darling en avril était supérieure à 6,00, et il n’a pas gagné un match en mai ou en juin, allant 0-4 avec 8 non-décisions entre les victoires. Il a rebondi pour gagner six départs consécutifs après la pause des étoiles, mais une bonne deuxième moitié de saison n’a fait qu’abaisser son ERA à 4,29 – la pire de ses sept premières saisons. Le 28 juin, Darling a réussi un no-hitter pendant sept manches, mais les Mets ont fini par perdre le match. Les Mets sont en passe de remporter la division à la mi-septembre lorsque Darling est victime de l’une des rares blessures de sa carrière. Il a manqué les deux dernières semaines de la saison et les Mets ont manqué la post-saison.

En 1988, Darling a rebondi avec un record de carrière de 17 victoires. Il a commencé rapidement avec deux blanchissages dans ses quatre premiers matchs. Une fiche de 10-5 au premier semestre, avec 3 blanchissages et une ERA de 2,70, n’a pas suffi pour mériter une place au sein de l’équipe des étoiles. Sur la saison, il a compilé 4 jeux blancs, un record en carrière, mais il a également connu l’un de ses pires matchs, se faisant sortir dès la première manche d’une défaite de 11-2 le 19 juillet. L’écart entre le domicile et la route de Darling était énorme, puisqu’il a fait 14-1 au Shea et seulement 3-8 sur la route, avec une ERA sur la route plus de deux fois supérieure à son ERA à domicile. Il a terminé la saison en beauté, remportant ses cinq dernières décisions. Les Mets atteignent les séries éliminatoires, mais Darling a mal lancé dans la série de championnat de la Ligue nationale de 1988 contre les Dodgers de Los Angeles. Alors que la série est à égalité 1-1, il est tombé dans un trou de 3-0, mais les Mets ont rebondi deux fois pour gagner 8-4. Lors du septième match décisif, Darling est à nouveau opposé au meilleur lanceur de 1988, Orel Hershiser, et il est dépassé. Darling a cédé six points et a été éliminé dans la deuxième manche, tandis que Hershiser a lancé un jeu blanc de cinq coups, surprenant les Mets et remportant le titre de joueur le plus utile de la série. Le match unilatéral a été la dernière apparition en post-saison pour les Mets jusqu’en 1999.

Après la fin de leur saison 1988 de 100 victoires, les Mets ont commencé un déclin qui a duré une bonne partie des années 1990. L’année 1989 de Darling a commencé aussi mal que 1988 s’était terminée lorsqu’il a perdu ses 3 premiers départs avec une ERA de 11,57. Il s’est rétabli avec un bon mois de mai mais a été inconstant pendant toute la saison, terminant 14-14 avec une ERA de 3,52. Les cinq défaites de Darling lors de ses sept derniers départs ont contribué à ce que les Mets manquent la post-saison. Darling est devenu le premier lanceur des Mets à remporter le Gold Glove Award. Il est également le dernier lanceur de la N.L. à remporter ce prix avant la remarquable série de 13 Gants d’or consécutifs de Greg Maddux. Le 10 août 1989, Darling a remporté son 83e match avec les Mets, ce qui lui a permis de dépasser Jon Matlack et de se hisser au quatrième rang de la liste des victoires de tous les temps des Mets, où il se trouve encore aujourd’hui (derrière Tom Seaver, Dwight Gooden et Jerry Koosman).

En 1990, les Mets étaient en transition et le poste de manager Davey Johnson était en danger. Darling a été envoyé dans le bullpen à temps partiel pour la première fois de sa carrière. Sa première performance en tant que remplaçant à la fin du mois d’avril s’est bien passée, mais elle a été suivie de trois départs catastrophiques. Le reste de sa saison est un mélange de départs et de remplacements. Avec un ERA de 4,60 à la fin du mois d’août, Darling est dans le bullpen pendant le mois suivant. Il effectue deux départs pour clôturer sa saison et les gagne tous les deux, mais les Mets ne parviennent pas à rattraper les Pirates de Pittsburgh. Au total, 1990 fut la première saison perdante de Darling (7-9) et ce fut sa pire ERA à ce jour.

Echange et Ligue américaineEdit

Darling était de retour dans la rotation de départ des Mets de New York en 1991. Bien que son lancer se soit amélioré par rapport à 1990, il était encore inconstant, remportant trois matchs avec un lancer sans pointage, mais se faisant frapper durement dans plusieurs autres matchs. Contrairement aux saisons précédentes, Darling affiche de mauvais résultats au Shea Stadium alors qu’il se comporte bien sur la route. Lors de son avant-dernier match avec les Mets, il lance une balle sans pointage et avec deux coups sûrs pendant huit manches contre les Expos de Montréal. Le 15 juillet 1991, Darling est échangé avec un joueur de la ligue mineure à Montréal contre l’ancien receveur Tim Burke. Les trois départs de Darling pour Montréal ont été médiocres, avec une ERA de 7,41, et le 31 juillet 1991, les Expos l’ont échangé aux Athletics d’Oakland contre deux ligueurs mineurs. Après les échanges de Darling, les Expos se sont retrouvés avec trois ligueurs mineurs, dont aucun n’a joué plus de deux parties dans les majeures.

Avec Oakland, Darling a immédiatement enregistré deux départs sans pointage de sept manches et a remporté ses trois premières décisions. Ensuite, son mauvais contrôle est revenu et Darling a perdu sept décisions consécutives, y compris ses six derniers départs. Dans trois de ces défaites, il a accordé deux points ou moins. Oakland, qui venait de remporter son troisième championnat consécutif, était à peine au-dessus de .500 avant d’acquérir Darling. Après la saison 1991, Darling devient agent libre et signe à nouveau avec Oakland. En 1992, il connaît sa dernière année de qualité, terminant avec plus de 200 manches lancées, une ERA de 3,66 et 15 victoires. Inconstant pendant la majeure partie de la saison, Darling a également montré des éclairs de brillance, notamment trois jeux blancs complets avec deux coups sûrs – les seuls jeux blancs de sa carrière. Il a été victime d’un soutien insuffisant, notamment lors d’un match de sept manches sans décision qui a failli être perdu, d’un match de huit manches à deux reprises qui s’est transformé en décision sans décision après un point non mérité, et de deux autres matchs où il a permis un point mérité et a subi la défaite. Darling a terminé avec la meilleure fiche de l’équipe en pourcentage. Oakland entre dans la post-saison sans trop de problèmes, et Darling est appelé à commencer le troisième match alors que la série est à égalité. Il lance bien mais cède deux home runs coûteux et subit la défaite. Les A’s perdent également les matchs 4 et 6 et Darling ne lance plus jamais en post-saison.

Darling signe à nouveau avec Oakland après 1992, cette fois un contrat de plusieurs années pour plus de 2 millions de dollars par saison, mais il est incapable de répéter sa performance de 1992. La saison 1993 est terrible pour Darling. Jusqu’au mois de juillet, son ERA tourne autour de 6,00, et il est relégué en longue relève pendant plus d’une semaine. Il lance mieux après juillet, abaissant son ERA à 5,16, mais perd cinq de ses six dernières décisions.

Sauf en juillet, l’année 1994 de Darling aurait été aussi mauvaise que 1993. En juillet, il a gagné cinq départs avec une non-décision avec une ERA inférieure à trois. C’est le dernier hourra de Darling. Il a trébuché sur deux départs en août avant que la grève de la Major League Baseball de 1994 ne mette fin à la saison. Avec son mois de juillet torride, Darling atteint à nouveau un nombre de victoires à deux chiffres mais termine sous la barre des 500 points avec une moyenne de points mérités de 4,50. Darling a mené la Ligue américaine avec 25 matchs commencés malgré un lancer qui était au mieux moyen.

Lorsque la grève a duré en 1995, Darling a commencé terriblement, enregistrant une ERA supérieure à 9,00 dans ses quatre départs sans passer la cinquième manche dans aucun d’entre eux. Son seul match complet de la saison se termine par une défaite 1-0 le 30 mai. Darling n’a gagné que quatre matchs avec une ERA de 6,23. Après une mauvaise défaite, Oakland le libère le 19 août 1995 (son 35e anniversaire), mettant ainsi un terme à sa carrière de joueur.