Robert Catesby était l’un des conspirateurs du complot de la poudre à canon de 1605 – la tentative de faire sauter Jacques Ier et les membres du Parlement. Robert Catesby était considéré comme l’un des principaux conspirateurs – mais il a réussi à échapper à la boucherie de la pendaison, de l’écartelage et de l’écartelage qui étaient distribués aux conspirateurs qui étaient pris.

Robert Catesby est né en 1573. La famille Catesby avait une longue histoire – un descendant avait travaillé pour Richard III.

Le père de Robert Catesby, William, était un fervent catholique et était considéré par de nombreux catholiques comme un leader de leur cause en Angleterre. En 1581, avec le père d’un autre conspirateur, Francis Tresham, William a dû passer devant la Chambre étoilée pour avoir hébergé un prêtre jésuite – le père Edmund Campion. William a passé de nombreuses années en prison après 1581 et a perdu une grande partie de sa fortune en raison du paiement des amendes. Le traitement de son père a clairement eu un impact majeur sur Robert à une époque où le père dominait le foyer et était admiré par tous au sein de la famille.

Robert a fréquenté l’Université d’Oxford mais n’a jamais obtenu de diplôme car il a quitté l’établissement afin d’éviter de prêter le serment de suprématie qui était requis avant l’obtention d’un diplôme.

Catesby est allé en France pour élargir son éducation. Il a fréquenté une école fondée par le cardinal William Allen qui enseignait la théologie. On pense que Catesby a étudié un livre du jésuite Martin de Azpilcueta qui traitait de la question morale de savoir quand une action interdite peut être justifiée par des raisons théologiques.

En 1593, Catesby a épousé la protestante Catherine Leigh. Elle était issue d’une famille aisée. En 1594, Catesby lui-même est devenu très riche à la mort de sa grand-mère qui lui a laissé un domaine à Chastleton, Oxford. Malgré le fait qu’il ait épousé une protestante et que son fils Robert ait été baptisé dans une église anglicane, Catesby est resté un fervent catholique. Ses maisons ont servi de refuge aux jésuites – John Gerard s’est réfugié dans une de ses maisons après sa célèbre évasion de la Tour de Londres en 1597. Il est clair que cela ne serait jamais arrivé si la communauté catholique d’Angleterre ne faisait pas confiance à Robert Catesby. Le père Oswald Tesimond a écrit que Robert Catesby « ne pouvait être vu nulle part sans son prêtre ».

En 1596, Elizabeth I est tombée malade et les principaux catholiques connus ont été emprisonnés – y compris Catesby. Il a été détenu dans la Tour de Londres avec Christopher et John Wright et Francis Tresham. Lorsqu’Elizabeth se rétablit, ils furent libérés.

Catesby fut impliqué dans la rébellion de l’Essex de 1601, mais son rôle mineur dans celle-ci fut reconnu lorsqu’il fut condamné à une amende de 4 000 marks. Bien que ce soit une grosse somme d’argent, il aurait pu être accusé de trahison et exécuté. Il paie son amende en vendant son manoir de Chastleton. Cependant, il était encore un homme riche et c’est Catesby qui allait être un contributeur financier majeur à la conspiration de 1605.

En 1603, Elizabeth est morte et Jacques Ier est devenu roi d’Angleterre. Pour de nombreux catholiques, cela marquait le début d’une ère où les catholiques pouvaient pratiquer ouvertement leur culte comme autrefois. Ils croyaient que Jacques offrait la tolérance religieuse. Ils sont vite désillusionnés. Jacques ordonne à tous les évêques de traquer les catholiques et, en février 1604, le roi ordonne que tous les prêtres soient expulsés d’Angleterre. Il ordonne également le recouvrement en bonne et due forme des amendes imposées aux catholiques qui n’ont pas encore été perçues – avec un supplément en raison des arriérés. En avril 1604, il demande aux Communes de classer tous les catholiques dans la catégorie des excommuniés – même Elizabeth avait rejeté cette mesure, la jugeant trop sévère. Cette loi signifiait que personne ne devait payer de loyer aux catholiques, que les catholiques ne pouvaient plus faire de testaments, que les catholiques ne pouvaient plus faire appel à la justice lorsque des personnes leur devaient des dettes, etc. À toutes fins utiles, la loi a fait des catholiques des parias et des ennemis de l’État.

Très peu de temps après, Catesby a révélé son complot à Thomas Wintour dans sa maison de Lambeth. Thomas Wintour devait présenter Guy Fawkes à Robert Catesby et, au fur et à mesure que la conspiration se développait, de plus en plus de conspirateurs étaient amenés à participer.

Les conspirateurs avaient pris des dispositions pour fuir Londres si le complot échouait. Lorsqu’il est devenu évident qu’il avait échoué, Catesby s’est enfui à Holbeche House dans le Staffordshire. Le 8 novembre, le manoir est encerclé par des troupes sous la responsabilité du shérif de Worcester. Catesby et les autres conspirateurs présents refusent de se rendre et une fusillade éclate. Catesby et les autres conspirateurs, Thomas Percy, Christopher et John Wright, sont abattus. On dit que le même tir a tué à la fois Catesby et Thomas Percy. Cependant, sa mort par balle a permis à Catesby d’échapper à son procès, probablement après une période de torture, et d’être condamné à être pendu, tiré et écartelé.