Les rites d’initiation sont des cérémonies effectuées lorsque les gens assument un nouveau rôle dans la vie. Dans diverses régions d’Afrique, ces rites peuvent faire entrer des individus dans l’âge adulte, dans des sociétés secrètes ou dans des postes de direction. Ils font partie de plusieurs types de rites de passage – les cérémonies qui marquent la progression d’une personne à travers les étapes de la vie.

Les rites d’initiation varient d’une société à l’autre, mais ils partagent certaines caractéristiques. Ils impliquent généralement une séparation temporaire de la communauté, un changement symbolique, puis un retour au sein de la communauté. Au cours de ces cérémonies, les individus reçoivent souvent des connaissances secrètes ou de nouveaux privilèges ou pouvoirs. Bien que les rituels soient profondément ancrés dans la tradition, ils évoluent avec le temps, parfois en fonction des circonstances. À la fin des années 1800, les missionnaires ont interdit l’un des rites d’initiation des Bemba de ZAMBIE. Les gens ont continué la pratique, mais ils ont raccourci le rituel, omis certains événements et ajouté des danses modernes à la célébration traditionnelle.

Types de rites d’initiation

Les rituels célébrant le début de l’âge adulte sont probablement le type de rites d’initiation le plus répandu en Afrique. Ils marquent la fin de l’enfance et instruisent les jeunes gens de leurs responsabilités d’adultes. Chez les Bemba, les rites de passage à l’âge adulte peuvent durer un mois et comprennent des dictons secrets ainsi que des chants et des danses spéciaux exécutés dans les bois et dans une maison d’initiation. Les différentes sociétés considèrent que l’âge adulte commence à des âges différents. Pour les Gusii du KENYA, le passage de l’enfance à l’âge adulte se fait à l’âge de 8 ans, tandis que les MAASAI du Kenya et de la TANZANIE initient les jeunes entre 15 et 18 ans. Les TUAREG du Sahara célèbrent la première fois qu’un garçon enroule le voile du visage autour de sa tête vers l’âge de 18 ans.

L’adhésion aux sociétés secrètes africaines commence par un rite d’initiation. En Afrique occidentale, la cérémonie comprend souvent une mascarade avec des chants et des danses exécutés dans des costumes élaborés. En SIERRA LEONE, LIBERIA, GUINEE, et COTE D’IVOIRE, les sociétés Sande pour les femmes et Poro pour les hommes existent depuis au moins 400 ans. Les sociétés secrètes sont organisées de manière hiérarchique. Le premier niveau d’adhésion a lieu à l’âge adulte, et les membres peuvent accéder à des niveaux supérieurs grâce à une instruction supplémentaire. Les sociétés jouent un rôle important dans la vie politique et économique de la communauté, prenant des décisions sur les questions juridiques, l’agriculture et le commerce.

Des cérémonies d’initiation sont également organisées pour installer de nouveaux dirigeants. Chez les Swazi, les rituels soulignent l’identité du nouveau roi et sa position de leader. Ils comprennent un appel aux esprits des ancêtres royaux pour la protection et la bonne fortune.

Autres rites de passage

Les sociétés africaines effectuent des rituels pour d’autres rites de passage, comme la naissance, le mariage et la mort. En Afrique du Nord, les mères bédouines gardent les nouveau-nés à l’écart et pratiquent des rites de purification pour faire des nourrissons des membres de la maisonnée. Les rituels de mariage scellent le lien entre deux personnes ainsi que le lien entre leurs familles. Ils impliquent souvent l’échange de biens et l’appel aux esprits des ancêtres pour qu’ils soient témoins de l’union et reconnaissent la future progéniture du couple.

Dans les religions traditionnelles africaines, les rituels entourant la mort sont effectués pour aider à transformer la personne décédée en un ancêtre qui sera honoré par les descendants pendant des générations. Si les coutumes locales incluent l’enterrement, les parents ou d’autres membres de la communauté préparent le corps et placent parfois des marqueurs distinctifs sur le site de la tombe. Les chrétiens et les musulmans ont leurs propres traditions liées à la mort. Les BERBERS du MAROC placent le corps sur le côté dans une tombe étroite de façon à ce que le visage soit tourné vers La Mecque, l’une des villes saintes de l’Islam. (Voir aussi Enfance et adolescence ; Christianisme en Afrique ; Mort, deuil et ancêtres ; Rôles des sexes et sexualité ; Islam en Afrique ; Systèmes de mariage ; Religion et rituel ; Sociétés secrètes)

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