Les travaux de Sigmund Freud sur l’esprit, notamment sa méthode de psychanalyse, sont souvent pensés en fonction de leur subjectivité, fondée comme elle l’est sur des techniques thérapeutiques et un dialogue entre patient et analyste. Les tentatives de Freud de rechercher une cause psychologique aux symptômes physiques étaient très novatrices pour l’époque mais restent controversées aujourd’hui. C’est peut-être en partie parce qu’une grande partie de la théorie psychanalytique semble ancrée dans la terminologie mentaliste et l’interprétation subjective que beaucoup oublient que Freud était un neuroscientifique qualifié qui s’est intéressé très tôt à l’histologie et à la neurophysiologie. La création et le développement de la psychanalyse ont peut-être finalement été l’œuvre de toute la vie de Freud, mais les neurosciences et la neurologie étaient la base de sa première vie professionnelle (Schultz &Schultz, 2004 ; Solms &Turnbull, 2011).

Pour beaucoup, le fossé entre les premiers travaux pionniers de Freud, dans des domaines tels que la fonction des cellules nerveuses et les troubles du langage résultant de lésions cérébrales, et ses travaux ultérieurs sur des sujets tels que l’analyse des rêves et l’inconscient, semble surprenant et peut-être contradictoire. Mais même dans sa courte monographie sur le trouble du langage qu’est l’aphasie (Freud, 1891), l’une de ses premières œuvres publiées, des considérations sur la nature des relations possibles entre les modèles anatomiques et les concepts psychologiques sont déjà apparentes (Marx, 1967 ; Solms &Turnbull, 2011). Dans cet ouvrage, Freud rejette effectivement la seule méthode dont disposaient les chercheurs de l’époque qui s’intéressaient aux relations entre l’esprit et le cerveau, la méthode clinico-anatomique utilisée pour déterminer la localisation des fonctions (Solms & Turnbull, 2011). En bref, cette méthode suppose qu’en testant les fonctions et les dysfonctionnements psychologiques de patients présentant des lésions cérébrales localisées, il est possible de déterminer comment ces lésions affectent la fonction et ensuite, en travaillant à rebours, comment les différentes parties du cerveau contribuent à la fonction normale chez les personnes ne présentant pas de telles lésions. Freud connaissait cette méthode pour l’avoir utilisée lui-même lorsqu’il travaillait dans le domaine de la neurologie, mais il semblait mal à l’aise avec l’idée que des régions spécifiques du cerveau puissent être responsables de certaines fonctions psychologiques. Il convient de souligner que Freud ne niait pas l’existence d’un lien entre le langage (ou d’autres fonctions psychologiques) et les processus neurologiques. Au contraire, même à ce stade, Freud croyait que l’esprit était plus dynamique que ce que pourrait suggérer un modèle statique qui relie directement des régions spécifiques à des fonctions psychologiques spécifiques dans tous les cerveaux humains (Freud, 1891 ; Solms & Turnbull, 2011). En outre, la conviction de Freud que la conscience n’était qu’une partie de l’esprit humain, et que les forces inconscientes existent également, lui suggérait des fonctionnements plus complexes que ceux proposés par les modèles issus de la méthode clinico-anatomique modulaire. Ce sont ces aspects centraux de la pensée de Freud sur l’esprit humain, et leur absence dans les théories neurologiques de l’époque, qui l’amèneront finalement à renoncer entièrement à ces dernières et à se concentrer sur le développement d’une compréhension plus détaillée des seuls processus psychologiques.

Mais Freud a d’abord hésité à renoncer à faire correspondre la structure et les fonctions de la psyché humaine à celles du cerveau humain. En 1895, poussé par son observation que les phénomènes mentaux étaient effectivement basés sur des processus neurophysiologiques, Freud a proposé son « Projet pour une psychologie scientifique », une tentative de marier sa psychanalyse naissante avec les neurosciences de l’époque. Le projet ne fut jamais achevé, apparemment parce qu’il était tout simplement trop audacieux à une époque où les neurosciences en étaient à leurs balbutiements. L’abandon du projet par Freud semble refléter non pas tant sa propre insatisfaction à son égard, mais plutôt le fait qu’il estimait que les neurosciences ne disposaient pas des outils et des connaissances nécessaires pour combler le fossé entre les deux domaines (Northoff, 2012 ; Solms & Turnbull, 2011). Bien que Freud lui-même n’ait jamais publié le manuscrit décrivant ce projet, des déclarations dans ses travaux ultérieurs suggèrent qu’il ne pensait pas seulement que c’était une entreprise valable, mais qu’il considérait comme inévitable que, avec suffisamment de temps, les neurosciences finissent par atteindre le niveau de connaissance et de sophistication nécessaire pour ancrer pleinement l’appareil psychanalytique dans un cadre neurophysiologique.

Un exemple de l’espoir de Freud pour l’avenir scientifique de la psychanalyse et de la psychologie est évident dans cette citation suivante :
Nous devons nous rappeler que nos idées provisoires en psychologie seront vraisemblablement un jour fondées sur une sous-structure organique… Nous tenons compte de cette probabilité en remplaçant les substances chimiques spéciales par des forces psychiques spéciales. (Freud, 1914, pp.78-79 ; pour d’autres citations de ce genre, voir Solms &Turnbull, 2011).
Cela suggère que Freud s’est déplacé pour se concentrer entièrement sur les  » forces psychiques spéciales « , plutôt que sur la structure et les fonctions du cerveau, quelque peu à contrecœur et par nécessité, et qu’il pensait qu’un retour à une focalisation sur l’organique aux côtés du psychanalytique était à la fois probable et souhaitable à un moment donné dans le futur. Cependant, il a peut-être fallu beaucoup plus de temps pour que cela se produise que Freud ne l’aurait jamais prévu.

Les défis qui, selon Freud, restent à relever pour les neuroscientifiques peuvent donc être résumés de la manière suivante : la nécessité de rendre compte du cerveau en tant que système actif et dynamique plutôt que passif et statique, et la nécessité de rendre compte des différents niveaux de conscience qui, selon Freud, existent dans l’esprit humain. En outre, on peut dire qu’un troisième défi est apparu à la suite du rejet par Freud des méthodes neuroscientifiques après 1895. En adoptant des méthodes cliniques/thérapeutiques introspectives, Freud est souvent critiqué pour s’être appuyé sur des « données subjectives », obtenues par sa technique de libre association. En revanche, la neurologie et la neuropsychologie s’appuient principalement sur des données objectives et ont, pour la plupart, exclu l’esprit subjectif, une position qui a, à son tour, également fait l’objet de critiques (par exemple, voir Sacks, 1984).

Freud croyait alors que tout en se concentrant sur le développement d’une compréhension accrue de l’appareil mental, les neurosciences finiraient par se développer suffisamment pour relever les défis susmentionnés, permettant finalement une réintégration des deux domaines. Bien que cela n’ait pas eu lieu du vivant de Freud, les développements considérables de la technologie et de la méthodologie des neurosciences au cours des dernières décennies ont conduit certains, notamment Mark Solms et Oliver Turnbull (par exemple 2011), à suggérer que cette réintégration est désormais possible, décrite par le terme neuropsychanalyse. Bien que loin d’être tous les neuroscientifiques verraient de la valeur dans une tentative de relier le travail clinique de la psychanalyse de Freud avec les développements dans les sciences neurologiques, il est au moins maintenant possible de comparer et potentiellement même de tenter de cartographier les idées psychanalytiques sur la structure et la fonction de l’esprit sur les compréhensions actuelles de l’anatomie et des processus du cerveau.

La libido
Un élément clé de la théorie psychanalytique de Freud est le concept de la libido, qu’il considérait comme l’une des plus importantes forces motivantes de la personnalité et du comportement humains. L’utilisation populaire du mot libido l’associe à l’idée de la pulsion sexuelle humaine, et Freud associait à l’origine la libido principalement au désir sexuel. Par exemple, Freud (1905) déclare : « Nous avons défini le concept de libido comme une force quantitativement variable qui pourrait servir de mesure des processus et des transformations se produisant dans le domaine de l’excitation sexuelle ». Mais dans des travaux ultérieurs, Freud a élargi le sens du terme pour qu’il en vienne à représenter davantage un instinct de vie général, se référant aux instincts liés à l’auto-préservation et à la survie, ce qui incluait toujours le sexe mais ajoutait d’autres motivations (Schultz & Schultz, 2004).

Le fait que Freud ait utilisé deux sens différents pour le même concept à différents moments de sa vie professionnelle rend effectivement le fait de relier sa notion de libido à des processus biologiques spécifiques quelque peu problématique pour les neuroscientifiques. Une autre question clé concerne la manière dont l’idée de Freud sur la libido, en tant que forme d’énergie psychique provenant de l’inconscient et créant des états de tension interne conduisant une personne à se comporter de manière à réduire cette tension, peut être associée à la terminologie et aux recherches de la neurobiologie. Le point de vue de Freud sur la libido est peut-être mieux considéré comme un exemple de théorie pulsionnelle de la motivation. Bien que les critiques de ces théories se réfèrent à de nombreux exemples de comportements humains qui ne peuvent pas être expliqués via un appel à la réduction des pulsions, il y a néanmoins eu un travail considérable au sein de la neurobiologie moderne qui soutient l’idée que de telles pulsions existent (voir Solms &Turnbull, 2011, pour une brève revue).

La relation exacte entre les pulsions telles que Freud et d’autres psychanalystes les ont discutées et celles étudiées par les neurobiologistes et les psychologues est encore loin d’être claire, mais c’est un domaine où la neuropsychanalyse peut être en mesure d’offrir un certain aperçu.La question posée dans ce cas est de savoir s’il est possible de relier l’idée de Freud sur la motivation psychique – le désir appétissant de recherche du plaisir, peut-être spécifiquement lié à l’excitation et au désir sexuels et/ou à l’attachement et au lien romantique – à des processus biologiques dans le cerveau qui pourraient sous-tendre la même chose ? Existe-t-il une structure cérébrale particulière, une hormone ou un neurotransmetteur qui contribue aux forces motivantes que Freud attribue à la libido ? Et si c’est le cas, cela pourrait-il fournir un cadre pouvant être utilisé pour encourager d’autres discussions et investigations collaboratives entre psychanalystes, psychologues et neuroscientifiques dans ce domaine ?

Oxytocine et libido freudienne
L’oxytocine est un petit peptide doté d’un seul récepteur qui exerce des effets multiformes sur l’activité cellulaire. Dans le système nerveux central, l’ocytocine est principalement exprimée dans les neurones de l’hypothalamus et de l’hypophyse, qui libèrent l’hormone dans tout le cerveau et dans la circulation générale pour agir dans tout le corps. L’expression se produit également dans de nombreuses autres zones du corps, y compris les zones génitales, où la libération d’ocytocine peut agir pour promouvoir une autre libération d’ocytocine
dans le cerveau pour exercer des effets comportementaux.

L’action classique de l’ocytocine est dans la contraction des muscles lisses pendant l’accouchement et la lactation, bien que la découverte que l’ocytocine est présente à des concentrations similaires dans les deux sexes a conduit à suggérer d’autres fonctions. Cependant, on peut considérer que de nombreuses actions diverses de l’ocytocine, tant physiques que comportementales, agissent pour faciliter la réussite de la reproduction. Cette seule idée peut justifier une comparaison entre cette hormone et la notion de Freud d’un instinct de vie général, et il y a, en particulier, trois actions pertinentes de l’ocytocine qui pourraient se rapporter à la libido freudienne.

Les niveaux sanguins d’ocytocine sont élevés pendant l’excitation et l’orgasme chez les humains, et chez plusieurs espèces animales, les comportements sexuels peuvent être bloqués par l’administration d’un antagoniste des récepteurs de l’ocytocine (Gimpl &Fahrenholz, 2001). Inversement, il a été démontré que l’administration centrale d’ocytocine induit puissamment des comportements sexuels, y compris l’érection pénienne chez les animaux mâles, soutenant les conclusions d’un effet bénéfique de l’ocytocine sur l’impuissance psychogène, l’anorgasmie et la fonction sexuelle générale chez les hommes (voir Argiolas & Melis, 2013). L’ocytocine intranasale (ocytocine administrée à l’aide d’un spray nasal) a également été signalée comme augmentant l’excitation perçue chez les hommes pendant la masturbation et comme augmentant puissamment l’excitation chez une femme traitée pour une lactation déficiente, tandis qu’il a été démontré que les changements dans l’ocytocine plasmatique pendant le cycle menstruel sont en corrélation avec la lubrification vaginale (voir Lee et al., 2009). La façon dont l’ocytocine affecte le comportement sexuel n’est actuellement pas claire ; chez les rats, plusieurs régions du cerveau semblent être impliquées, bien que la plus importante soit le noyau paraventriculaire de l’hypothalamus, où l’ocytocine agit pour provoquer une autre libération d’ocytocine (Argiolas &Melis, 2013 ; Lee et al., 2009).

L’ocytocine est fortement impliquée dans l’attachement romantique et cela a été bien étudié en utilisant le rongeur monogame, le campagnol des prairies. La libération d’ocytocine pendant l’accouplement (probablement à partir des zones génitales) est un déterminant puissant de la formation de liens de couple pour le campagnol de prairie, mais chez les humains, l’ocytocine peut également être élevée par des interactions plus subtiles, telles que le contact visuel et le toucher non sexuel. Récemment, Scheele et al. (2012) ont montré que l’ocytocine intranasale amène les hommes dans une relation monogame à garder une plus grande distance d’une femme inconnue et attirante par rapport aux témoins, mais il est intéressant de noter que cet effet était absent chez les hommes célibataires.

Une autre étude a montré que ces hommes ont également jugé spécifiquement leurs partenaires plus attrayants lorsqu’ils ont reçu de l’ocytocine intranasale (Scheele et al, 2013), indiquant à nouveau un effet de maintien des liens de paire pour l’ocytocine chez les humains.

Dans cette étude récente de Scheele et al. (2013), de tels effets de l’ocytocine étaient manifestement liés au noyau accumbens où les changements dans les niveaux d’ocytocine et de récepteurs de la dopamine sont censés sous-tendre le changement comportemental à long terme induit par l’ocytocine chez les campagnols de prairie. Le noyau accumbens est un centre de récompense bien établi, ce qui est cohérent avec l’idée que le lien romantique s’apparente partiellement à un conditionnement opérationnel des partenaires à la présence de l’autre. Ces résultats établissent une comparaison intéressante avec la notion de Freud selon laquelle le lien affectif est un attachement de la libido à une personne, tel qu’il est abordé dans « Mourning and Melancholia » (1917). Considérant cela, une citation telle que  » c’est une question d’observation générale que les gens n’abandonnent jamais volontairement une position libidinale, même pas, en effet, quand un substitut leur fait déjà signe  » (p.244) peut être utilisée pour établir un parallèle presque irrésistible avec l’étude de Scheele et al. (2012).

En plus d’un rôle dans l’attachement romantique, l’ocytocine semble également être très importante dans le lien parent-enfant. Chez les animaux femelles, l’ocytocine est libérée pendant la grossesse, le travail et la lactation, et le passage à des comportements maternels lors de la parturition peut être reproduit par un traitement central à l’ocytocine tandis que des effets similaires sont observés chez les animaux mâles parents (Gimpl &Fahrenholz, 2001 ; Saito &Nakamura, 2011). Chez l’homme, l’ocytocine est libérée à la suite d’interactions parent-nourrisson (Feldman et al., 2010a) et les niveaux sanguins d’ocytocine sont positivement corrélés aux comportements parentaux (Feldman et al., 2007 ; Gordon et al., 2010). L’effet anxiolytique reconnu de l’ocytocine, médié par la modulation de l’amygdale, de l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien et du système cardiovasculaire, peut également jouer un rôle important dans la motivation des processus d’affiliation chez les humains et les animaux.

A l’inverse, on constate également que les nourrissons ont des niveaux d’ocytocine élevés à la suite d’une interaction parentale (Feldman et al., 2010b), tandis que les portées de rongeurs qui subissent une séparation maternelle quotidienne ont des niveaux d’ocytocine plus faibles (Oreland et al., 2010 ; Veenema et al., 2007) et un profil anormal de récepteurs d’ocytocine (Lukas et al., 2010). Dans le même ordre d’idées, une étude portant sur les niveaux d’ocytocine dans l’urine de jeunes enfants qui avaient été victimes de négligence a révélé que ces enfants présentaient une carence en ocytocine par rapport à ceux qui avaient reçu une éducation normale (Wismer Fries et al., 2005), tandis qu’une étude portant sur des femmes adultes qui avaient subi des traumatismes pendant l’enfance a également révélé une diminution des concentrations d’ocytocine dans leur liquide céphalorachidien (Heim et al., 2009). Ainsi, l’ocytocine peut également jouer un rôle important dans le lien parent-enfant du côté de l’enfant, et il est suggéré qu’elle a un impact sur le développement du comportement social ultérieur. En effet, le rôle de l’ocytocine dans les interactions et les relations sociales est également bien établi (Heinrichs & Domes, 2008). L’implication de l’ocytocine dans le lien parent-enfant est particulièrement intéressante lorsqu’on relie l’ocytocine à la notion freudienne de libido étant donné l’importance que Freud accorde aux relations entre les enfants et leurs parents pour les relations adultes ultérieures et la santé mentale.

Une comparaison intrigante
En résumé, l’ocytocine est fortement impliquée dans l’excitation et le sexe, l’attachement romantique et le lien parent-enfant. On ignore actuellement comment une seule molécule peut servir de médiateur à de multiples comportements divers. Les différentes régions et systèmes cérébraux concernés peuvent être importants, tout comme la régulation du récepteur de l’ocytocine, en particulier par les stéroïdes gonadiques, qui sont nécessaires à de nombreux effets de l’ocytocine chez les animaux. Cependant, malgré sa nature énigmatique, les preuves de l’importance de l’ocytocine s’accumulent et ces phénomènes rapportés présentent une comparaison intrigante avec les idées freudiennes de la libido. Nous pouvons aller plus loin et demander si le problème d’expliquer comment une seule molécule peut produire ces différents effets réside dans la considération de ces phénomènes comme étant mécaniquement distincts ; les actions comportementales de l’ocytocine pourraient-elles être plus facilement expliquées si une construction psychologique semblable à celle de la libido de Freud était concédée ?

Les psychologues qui lisent ces lignes peuvent être sceptiques quant aux avantages et aux applications de ce matériel, soit en raison d’une méfiance à l’égard du travail et des idées de Freud, soit en raison d’une préoccupation à l’égard de la réduction de concepts humains complexes tels que le sexe, l’attachement romantique et le lien parent-enfant au niveau hormonal, ou plus probablement une combinaison des deux. En outre, les psychologues, psychanalystes et neuroscientifiques peuvent se demander si ces liens spéculatifs entre l’ocytocine et le concept de libido de Freud ont une quelconque fonction pratique. Solms et Turnbull (2011) suggèrent que les découvertes neuroscientifiques liées aux idées psychanalytiques pourraient être utilisées pour générer et tester des hypothèses, ce qui ouvre des possibilités intéressantes, comme l’utilisation de l’ocytocine intranasale pour les patients en cours de psychanalyse ou les psychanalystes formés qui réfléchissent à leur propre utilisation de l’ocytocine intranasale. Il est clair que ces idées nécessitent plus de considération, mais elles pourraient fournir une base pour l’investigation empirique des concepts psychanalytiques qui n’étaient pas disponibles auparavant.

Il est important de noter que si ce commentaire a abordé l’ocytocine, certaines comparaisons freudiennes peuvent être tout aussi valables avec d’autres hormones. En particulier, le peptide structurellement apparenté, la vasopressine, a un profil psychopharmacologique similaire et, en effet, il pourrait être plus approprié de considérer la vasopressine et l’ocytocine conjointement dans le contexte de la libido freudienne. En outre, il convient de noter que lorsque Freud a élargi le sens du concept de libido, il en est venu à englober une gamme de motivateurs, dont certains ne sont pas liés à l’ocytocine, tandis qu’à l’inverse, l’ocytocine peut avoir des actions qui sont plus difficiles à relier à l’idée de libido, comme les effets sur la confiance (voir Baumgartner et al., 2008). De nouveaux développements au sein de la neuropsychanalyse peuvent faciliter l’étude de différentes hormones et dans quelle mesure elles se calquent sur les idées freudiennes sur la libido, ce qui peut à son tour permettre une définition plus opérationnelle de ce concept freudien.

Ian Fairholm est un Teaching Fellow à l’Université de Bath

Alex Lench est un candidat au doctorat à l’Université de Bath

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