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Protection législative

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La loi sur la protection de l’environnement et la conservation de la biodiversité de 1999

Le requin-baleine est classé comme vulnérable et migrateur en vertu de la loi sur la protection de l’environnement et la conservation de la biodiversité de 1999 (EPBC Act).
La loi EPBC Statut et documents – Rhincodon typus – Requin-baleine

Un plan de rétablissement pour le requin-baleine a été publié en 2005. Ce plan de rétablissement est toujours en place.

Action du gouvernement australien

Domestique

Un certain nombre de projets ciblant le rétablissement du requin-baleine ont été financés – Rapports sur le requin-baleine.

Histoire

Le requin-baleine (Rhincodon typus) est un ajout relativement récent au dossier humain de l’océan et de ses habitants. Cependant, l’ascendance de ce requin remonte aux périodes jurassique et crétacée, il y a 245 à 65 millions d’années, lorsque les groupes actuels de requins ont commencé à apparaître.

Ce n’est qu’en 1828 que le premier spécimen de requin-baleine connu de la science a été découvert au large de la côte sud-africaine. Le Dr Andrew Smith a formellement décrit cette espèce plus tard cette année-là comme le plus grand requin vivant dans l’océan.

Cette espèce est rare. Avant le milieu des années 1980, il y avait eu moins de 350 rapports confirmés de requins-baleines dans le monde. Depuis cette époque, des observations régulières ont été enregistrées en Australie. Une industrie écotouristique lucrative tournant autour de leur apparition annuelle au parc marin de Ningaloo, sur la côte nord-ouest de l’Australie occidentale, est maintenant bien établie.

Biologie et écologie

Cette espèce est étroitement liée aux requins de fond (Orectolobiformes), qui comprennent le wobbegong. La peau de chaque requin présente un motif de lignes et de taches qui lui permet de se « fondre » dans son environnement. Ce « camouflage » rend les requins moins visibles dans leur environnement océanique. Ce motif unique ne semble pas changer au fil du temps et peut être utilisé pour identifier les requins individuels.

L’un des trois seuls requins filtreurs (les deux autres étant le requin pèlerin et le requin à grande bouche), le requin baleine se nourrit d’organismes minuscules, notamment de krill, de larves de crabes, de méduses, etc. Bien qu’il possède environ 3000 dents minuscules (chacune mesurant moins de 6 millimètres de long), ces dents ne sont pas utilisées pour se nourrir. Au lieu de cela, le requin-baleine peut tamiser des proies aussi petites qu’un millimètre à travers les fines mailles des grattoirs à branchies. Ils sont capables d’ouvrir leur bouche sur une grande largeur (plus d’un mètre) pour optimiser l’alimentation.

Les requins-baleines peuvent également se nourrir par « aspiration » lorsqu’ils sont à la verticale dans l’eau. Les informations sur le comportement alimentaire, lorsqu’elles sont combinées avec les données d’observation, peuvent aider les chercheurs à comprendre comment l’apparence des requins est liée aux événements naturels dans l’environnement marin.

La reproduction

Les requins-baleines ont une fécondation interne et produisent des jeunes vivants. Les mâles se distinguent par la présence de deux agrafes près de la nageoire pelvienne. Ces organes sont absents chez les femelles.

Une étude à long terme a été entreprise au parc marin de Ningaloo depuis 1995 par Brad Norman. Elle a permis d’établir que les requins-baleines mâles n’arrivent généralement pas à maturité avant d’avoir atteint une longueur d’environ 8-9 mètres. La taille à maturité des requins-baleines femelles ne peut cependant pas être déterminée par une observation externe similaire.

On ne sait pas, à l’heure actuelle, où les requins-baleines se reproduisent. Un seul requin-baleine en gestation a été enregistré. Très peu de requins-baleines juvéniles ont été vus à n’importe quel endroit dans toute leur aire de répartition.

Distribution

Les requins-baleines ont une large distribution dans les mers tropicales et tempérées chaudes, généralement entre les latitudes 30°N et 35°S.

Ils sont connus pour habiter les eaux côtières profondes et peu profondes et les lagons des atolls et des récifs coralliens.

L’Australie est l’un des endroits les plus fiables pour trouver des requins-baleines. Des observations régulières ont également été enregistrées dans de nombreuses autres régions, notamment en Inde, aux Maldives, en Afrique du Sud, au Belize, au Mexique, aux îles Galápagos, en Asie du Sud-Est et en Indonésie.

Cette espèce est largement distribuée dans les eaux australiennes. Bien qu’elle soit plus commune dans le parc marin de Ningaloo (et dans une moindre mesure sur l’île Christmas et dans la mer de Corail), des observations ont été confirmées plus au sud que Kalbarri (sur la côte du centre-ouest de l’Australie occidentale) et Eden (sur la côte sud de la Nouvelle-Galles du Sud). Des requins-baleines ont également été enregistrés dans les eaux du Commonwealth entre l’Australie et l’Indonésie.

On pense que cette espèce préfère des températures de surface de l’eau de mer entre 21 et 25°C. Les observations dans le parc marin de Ningaloo, cependant, sont plus fréquentes à des températures d’eau autour de 27°C.

Les requins apparaissent (régulièrement) à des endroits où les « pulsations » alimentaires saisonnières sont connues. L’agrégation annuelle prévisible des requins-baleines au parc marin de Ningaloo est étroitement liée à une augmentation de la productivité de la région. Celle-ci est associée à un frai massif de coraux qui se produit vers mars/avril chaque année.

Habits

Les requins-baleines sont des poissons, et obtiennent donc de l’oxygène par leurs branchies. Ils n’ont aucune exigence physiologique pour nager à la surface – contrairement aux baleines et aux dauphins qui respirent de l’air. Bien qu’ils soient le plus souvent observés en train de nager à la surface lors d’agrégations « saisonnières », des études de suivi entreprises dans le parc marin de Ningaloo et dans d’autres sites internationaux indiquent que les requins-baleines peuvent plonger à de grandes profondeurs (~700 mètres). Ils peuvent rester éloignés de la surface pendant de longues périodes.

Bien que les requins-baleines soient souvent observés avec de nombreux autres poissons – ceux-ci bénéficiant d’une certaine protection contre le requin-baleine plus grand – ils réagissent invariablement lorsqu’ils sont soumis à un contact physique. Il est important pour les bateaux et les nageurs de ne pas entraver le chemin des requins de quelque manière que ce soit.

Les études de radiopistage au parc marin de Ningaloo indiquent que les requins-baleines individuels peuvent rester près du récif de Ningaloo pendant les périodes jour/nuit. En outre, en utilisant la bibliothèque de photo-identification des requins-baleines, il a été possible de montrer qu’un requin identifié avait été revu au parc marin de Ningaloo pendant 14 jours distincts sur une période de 28 jours – dans une zone très restreinte. Certains requins semblent montrer un niveau d' »attachement au site » lorsqu’ils reviennent sur le littoral nord-ouest de l’Australie.

Migration

Les requins-baleines sont considérés comme de grands migrateurs – bien que ces « modèles de migration » soient mal compris. Des recherches antérieures au parc marin de Ningaloo suggèrent que les requins peuvent entreprendre une migration vers le nord lorsqu’ils quittent la zone. Leur apparition saisonnière sur l’île Christmas et les observations près d’Ashmore Reef confirment cette théorie. Malheureusement, c’est lorsque les requins quittent les eaux australiennes qu’ils sont potentiellement menacés par une « pression de chasse non durable ».

Le suivi par satellite des requins-baleines dans les eaux américaines et également dans la mer de Chine méridionale révèle que les requins-baleines peuvent parcourir de grandes distances (des milliers de kilomètres). Ces migrations peuvent prendre des années. La poursuite des études de marquage et de suivi dans le monde entier permettra de mieux comprendre les mouvements des requins-baleines. A ce jour, les mouvements et le comportement à court terme des requins-baleines du parc marin de Ningaloo ont été étudiés avec succès grâce au suivi acoustique.

Il sera intéressant de déterminer l’habitat préféré des requins-baleines qui visitent le littoral australien. Des informations supplémentaires sur l’écologie et l’océanographie des endroits où les observations de requins sont fréquentes permettront de mieux comprendre les raisons des mouvements des requins-baleines. En outre, la technologie satellitaire permettra aux chercheurs de cartographier les mouvements des requins marqués et d’élargir nos connaissances sur cette espèce.

Les événements naturels (par exemple, les régimes climatiques) et la géographie physique particulière d’une région peuvent influencer la productivité. Les eaux de surface tropicales chaudes sont souvent pauvres en nutriments, contrairement aux zones de remontées d’eau froide (riches en nutriments). Certains migrateurs longue distance se déplacent vers et depuis des zones où la nourriture est plus abondante, par exemple un autre filtreur – la baleine à bosse.

Des informations supplémentaires sur la biologie et l’écologie des requins-baleines sont nécessaires pour aider à la conservation et à la gestion.

Information fournie par Brad Norman ([email protected])

Ressources

• Évaluer les connaissances écologiques traditionnelles des requins-baleines (Rhincodon typus) en Indonésie orientale : Une étude pilote auprès des communautés de pêcheurs de Nusa Tenggara Timur – 2008
• Manuel d’identification CITES requin-baleine – octobre 2002
• Fiche d’identification CITES requin-baleine (Rhincodon typus) – septembre 2007
• Plan de reconstitution du requin-baleine (Rhincodon typus) 2005-2010 – 2005

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