Le miel est utilisé par les humains depuis des milliers d’années. On trouve des descriptions de son usage médicinal dans le Coran et la Bible, ainsi que dans des textes d’Hippocrate, le médecin grec crédité d’avoir conçu le serment d’Hippocrate et considéré comme l’un des pères de la médecine primitive.

Une peinture rupestre vieille de 8 000 ans, découverte en Espagne en 1924, représente un homme récoltant du miel dans une ruche.

On sait maintenant que le miel est antimicrobien. Des études ont montré son efficacité pour combattre les bactéries Salmonella et E. coli, et un miel de qualité médicale est utilisé pour traiter certaines blessures, grâce à ses propriétés anti-inflammatoires.

Le miel peut-il traiter le rhume ?

Le miel est un remède maison généralement proposé aux personnes souffrant du rhume et de la grippe, mais les preuves de son efficacité n’ont été examinées systématiquement que récemment.

Des scientifiques de l’Université d’Oxford ont constaté que le miel était « supérieur » pour apaiser les symptômes des personnes souffrant d’un rhume, d’une grippe ou d’une autre infection des voies respiratoires supérieures (IVRS). Ils ont examiné 14 études différentes, chacune comparant le miel à une autre méthode de soins pour les IVRS, comme les antitussifs, les stéroïdes et les antibiotiques.

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Cependant, l’épidémiologiste Gideon Meyerowitz-Katz a mis en doute la qualité des études incluses, et donc la validité de la conclusion selon laquelle le miel pourrait être meilleur que les méthodes de soins habituelles.

« Il est certain que les études incluses n’étaient pas les meilleurs essais jamais réalisés », déclare le Dr Joseph Lee, l’un des auteurs de la nouvelle étude. « En fin de compte, c’est pourquoi nous avons demandé que d’autres études soient réalisées. En médecine clinique, nous devons décider de ce qu’il faut faire maintenant, sur la base de ce qui est disponible. »

Alors, cela annule-t-il les conclusions ?

« Cela nous rend moins confiants quant à l’efficacité du miel, mais cela ne change pas la recommandation, étant donné que les alternatives ne fonctionnent pas, ou sont nocives », dit Lee. « Par exemple, nous savons que les gens finissent par prendre des antibiotiques pour les IVRS.

« En fait, c’est l’une des plus grandes raisons de la consommation d’antibiotiques. Les antibiotiques peuvent avoir des effets secondaires comme des diarrhées et des vomissements, des éruptions cutanées et des réactions allergiques. Pire encore, cela provoque une résistance aux antimicrobiens qui menace l’avenir de la médecine. »

La consommation de miel, en revanche, a un bon profil de sécurité, dit Lee. Mais le miel est aussi un produit extrêmement variable. Il peut contenir 200 substances différentes, notamment différentes protéines, vitamines et minéraux. Mais avant tout, le miel est composé de sucre et d’eau.

« Mon principal point concernant l’article n’était pas nécessairement les études incluses », dit Meyerowitz-Katz, « mais le fait qu’il s’agissait d’une revue narrative, qui est techniquement plus un article d’opinion bien étudié qu’une preuve en tant que telle. »

Dois-je consommer du miel si j’ai un rhume ?

Il est bien reconnu que les sirops, y compris le miel, ont un effet démulsif : ils soulagent l’irritation en formant un film refroidissant autour de la gorge. Les médicaments contre la toux en vente libre imitent cet effet en ajoutant du sucre, le goût sucré stimulant la salivation et les sécrétions de mucus qui apaisent et lubrifient les voies respiratoires.

« C’est le goût sucré qui est le facteur commun au miel, aux médicaments contre la toux et aux pastilles contre le mal de gorge », explique le Pr Ron Eccles, qui a dirigé le Common Cold Centre de l’université de Cardiff pendant près de 30 ans. Les trois seront tout aussi efficaces pour traiter la toux et le mal de gorge, mais pas les autres symptômes.

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« Le symptôme le plus courant et le plus inquiétant de l’IVRS chez les nourrissons est la fièvre, pour laquelle le miel n’a aucun avantage, mais les traitements habituels – paracétamol et ibuprofène – sont très efficaces », explique Eccles. « Un autre symptôme du rhume ou de la grippe est la congestion, et le miel ne débouche pas le nez. »

« Les analgésiques tels que le paracétamol, l’aspirine et l’ibuprofène seraient mon premier traitement pour le rhume et la grippe », recommande Eccles, « suivi d’une boisson chaude et savoureuse. »

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