– A peu près à la même époque, les Védas, poèmes épiques écrits en Inde, présentaient des histoires riches en connaissances sur les plantes.

– Huit cents ans plus tard, le Charaka Samhita a été écrit par le médecin Charaka en Inde. Il décrit environ 350 plantes médicinales, dont le visnaga, une herbe d’origine nord-africaine qui s’est récemment révélée efficace dans le traitement de l’asthme (voir ci-dessous).

Premier et deuxième siècle de notre ère

– Le Shen’nong Bencaojing, ou Classique divin du cultivateur, a été écrit en Chine au cours du premier siècle. Il comprend 354 entrées ; parmi celles-ci, 252 sont des plantes médicinales. Cette première herbe a jeté les bases de la médecine traditionnelle chinoise.

– A peu près à la même époque en Europe, Dioscoride a écrit son De Materia Medica, un texte qui répertorie environ 600 herbes. Il a été utilisé comme la principale référence pour les herbes médicinales en Europe jusqu’au XVIIe siècle. Fait à l’origine pour Juliana Arnicia, fille de l’empereur romain Flavius Avicius Olybrius, l’herbe contenait près de 400 illustrations en couleur pleine page.

– Au deuxième siècle, le commerce mondial était établi, et les marchandises dans ce nouvel échange mondial comprenaient des herbes médicinales. Les écrivains ont commencé à cataloguer les plantes ayant des actions médicinales connues et à enregistrer leurs propriétés.

Sixième au quatorzième siècle après J.-C.

– Entre les sixième et quatorzième siècles, la culture arabe s’est répandue en Europe, apportant avec elle la connaissance des mélanges d’herbes pour obtenir différents effets – autrement dit, l’art de la pharmacie. En Inde, la médecine ayurvédique s’est développée dans les universités et les hôpitaux.

– Hildegard de Bingen, dont le titre de gloire est d’être non seulement une autorité en matière d’herbes de son temps mais aussi la première femme médecin allemande, a écrit le Livre de la médecine simple et le Livre de la médecine composée entre 1151 et 1161. Dans le premier, elle décrit les usages médicinaux et la récolte de plus de 200 herbes et autres plantes. Dans le second, Hildegarde énumère plus de 300 plantes, ainsi que des traitements à base de plantes.

Sixième siècle de notre ère

– À l’autre bout du monde, en 1552, trente et un ans après la conquête espagnole de Tenochtitlán (l’actuelle ville de Mexico), un médecin aztèque Martinus de la Cruz écrit une herboristerie en langue nahuatl (une langue locale aztèque). Appelé Manuscrit Badianus, il s’agit de la première herboristerie des Amériques, qui détaille les usages thérapeutiques de 251 espèces végétales mexicaines. Rédigée sur ordre du fils du premier vice-roi de la Nouvelle-Espagne, qui s’intéressait aux herbes et épices du Nouveau Monde et aux connaissances médicales des Aztèques, l’herboristerie transmet les connaissances aztèques sur les plantes médicinales et leurs actions pharmacologiques.

– Dans les années 1600, The English Physitian de Nicholas Culpeper a été publié. Culpeper préconisait des soins de santé abordables basés sur l’utilisation de plantes cultivées localement, et son herboristerie fut un best-seller.

Du XVIIIe au XXe siècle de notre ère

– Les Amérindiens d’Amérique du Nord ont partagé leurs connaissances en herboristerie avec les colons, surtout vers la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle. Samuel Thomson a basé ses régimes sur la pratique des herbes amérindiennes, et un groupe de médecins appelé les Eclectiques a combiné les connaissances alors nouvelles de la physiologie et de la pathologie avec les traditions des herbes.

– Au début du vingtième siècle, la médecine par les plantes aux États-Unis est devenue secondaire par rapport à la médecine conventionnelle, en grande partie à cause de la décision du gouvernement d’accorder un soutien financier uniquement aux écoles qui pratiquaient la médecine conventionnelle.

Centres d’origine de certaines plantes médicinales

Au centre de tous ces événements, bien sûr, se trouvent les plantes elles-mêmes. Si les peuples des cultures anciennes – ceux qui ont découvert et transmis leurs connaissances en matière d’herbes à des dizaines de générations successives – ne survivent plus, de nombreuses plantes, elles, survivent. Voici des descriptions de certaines herbes médicinales clés du monde, avec leurs utilisations passées et présentes.

Amérique du Nord

La sanguinaire (Sanguinaria canadensis) était utilisée par les Amérindiens pour traiter les fièvres et les rhumatismes et pour provoquer des vomissements. Les herboristes modernes l’utilisent également comme émétique, ainsi que pour favoriser la toux et le dégagement des voies respiratoires. Ils l’utilisent également avec précaution car la sanguinaire peut être toxique à fortes doses.

L’if occidental (Taxus brevifolia) pousse dans la chaîne des Cascades qui s’étend de l’État de Washington à la Californie du Nord. Il était autrefois utilisé pour traiter les rhumatismes, mais les herboristes modernes évitent l’if car il est extrêmement toxique.

Dans les années 1960, les chercheurs de l’Institut national du cancer ont commencé à examiner un extrait de l’écorce interne de l’if, pensant qu’il avait un potentiel comme traitement du cancer. À la fin des années 1970, ils ont isolé le taxol de l’extrait d’if. Le taxol arrête la division des cellules, y compris les cellules cancéreuses. En 1989, les résultats d’un essai de taxol pris par des femmes atteintes d’un cancer de l’ovaire ont montré que 30 % des patientes s’étaient améliorées, et la Food and Drug Administration américaine a approuvé l’utilisation du taxol comme médicament en 1993.

Bien que l’if occidental soit la principale source de taxol, les chercheurs ont conçu un procédé pour fabriquer du taxol à partir d’autres espèces d’ifs également.

L’igname sauvage (Dioscorea villosa) est originaire d’Amérique du Nord et d’Amérique centrale. Les Mayas et les Aztèques l’utilisaient pour soulager la douleur, et les pionniers nord-américains l’utilisaient pour traiter les rhumatismes. Ces cultures utilisaient également l’igname sauvage pour traiter les menstruations douloureuses et les douleurs de l’accouchement.

De nos jours, nous savons que les racines et les tubercules de l’igname sauvage contiennent des stérols végétaux, plus précisément de la diosgénine, qui, lorsqu’elle est synthétisée, fournit de la progestérone.

Amérique centrale et du Sud

L’ipéca (Cephaelis ipecacuanha) était utilisée par les Sud-Américains pour dégager l’estomac et les voies respiratoires. Les explorateurs européens l’ont ramené chez eux en 1672 et ont constaté qu’il s’agissait d’un traitement efficace contre la dysenterie amibienne. Il est encore utilisé à cette fin aujourd’hui ; il est également utilisé pour traiter la bronchite et la coqueluche et pour provoquer des vomissements – mais il peut être mortel lorsqu’il est utilisé à fortes doses, alors suivez attentivement les instructions sur l’étiquette.

Le curare (Chondrodendron tomentosum) pousse à l’état sauvage dans la forêt amazonienne. La racine et la tige donnaient aux premiers chasseurs un poison qu’ils utilisaient dans leurs flèches ; ce poison paralysait leurs proies.

Aujourd’hui, nous savons que ce poison provient d’un alcaloïde de la plante connu sous le nom de tubocurarine, dont une forme est utilisée pour paralyser les muscles des patients pendant une opération chirurgicale.

Le cacao (Theobroma cacao) provient d’un arbre à feuilles persistantes originaire du Mexique et de l’Amérique centrale. Le nom aztèque de cet arbre est chócolatl, d’où vient le mot anglais chocolate. La pulpe des graines de cacao était utilisée pour stimuler le système nerveux.

La quinine (Cinchona spp.) est originaire des régions montagneuses d’Amérique du Sud. Les Péruviens utilisaient son écorce pour en faire un traitement contre les fièvres et les infections. On sait aujourd’hui que son écorce contient des alcaloïdes qui constituent un remède contre le paludisme, utilisé jusqu’au début des années 1900, puis à nouveau après les années 1960, lorsque la résistance à la chloroquine, un médicament antipaludéen de synthèse, s’est développée.

Le papayer (Carica papaya) porte un fruit sucré que les Mayas utilisaient, ainsi que le latex et les pousses de l’arbre, dans leur phytothérapie. Nous savons maintenant que le fruit contient de la papaïne, une enzyme dissolvant les protéines qui facilite la digestion.

Le cacao (Erythroxylum coca) est surtout connu comme la source de la drogue illégale qu’est la cocaïne. Mais il a joué un rôle important dans la médecine populaire comme traitement des maux de dents et pour engourdir les effets du froid dans les régions montagneuses et pluvieuses des Andes orientales. La cocaïne et d’autres alcaloïdes présents dans les feuilles de la plante ont des actions stimulantes et anesthésiques.

Afrique

Le yohimbe (Pausinystalia yohimbe) est originaire des forêts d’Afrique occidentale. La tribu des Bantous utilisait son écorce comme aphrodisiaque masculin, et il a été utilisé dans la médecine conventionnelle pour traiter l’impuissance. Le yohimbe contient des alcaloïdes qui stimulent le cerveau, mais ils sont toxiques à fortes doses.

Le ricin (Ricinus communis), dont on tire l’huile de ricin, était répertorié dans le papyrus Ebers. La plante serait originaire d’Afrique de l’Est et est cultivée aujourd’hui dans les climats chauds du monde entier. Les graines sont toxiques, mais l’huile qu’elles contiennent ne l’est pas. L’huile de ricin est utilisée comme base dans les cosmétiques et comme laxatif ; récemment, les chercheurs ont exploré l’efficacité du ricin comme contraceptif.

L’aloès (Aloe vera) est originaire d’Afrique orientale et australe. La légende veut que Cléopâtre ait attribué sa beauté au gel d’aloe vera, qui provient des feuilles. À la base des feuilles d’aloès, on trouve une sève jaune qui, une fois séchée, donne des « aloès amers », qui sont fortement laxatifs. Le gel d’aloès est un puissant guérisseur de brûlures et de blessures, et les recherches montrent que le gel contient de l’aloectine B, qui stimule le système immunitaire.

Le séné (Cassia senna) est originaire d’Afrique tropicale et a été utilisé pour la première fois à des fins médicinales par les médecins arabes au neuvième siècle. A l’époque comme aujourd’hui, sa valeur médicinale provient de sa force en tant que laxatif. Le séné provoque la contraction des muscles du gros intestin et empêche l’absorption de liquides.

Visnaga (Ammi visnaga) fournissait aux Égyptiens un remède contre les calculs rénaux et était mentionné dans le papyrus Ebers. Aujourd’hui, cette plante est encore utilisée pour soulager la douleur des calculs rénaux et est à l’origine d’un médicament utilisé pour traiter l’asthme. Les dérivés du visnaga ont une puissante action antispasmodique sur les muscles bronchiques.

Asie

Le ginkgo (Ginkgo biloba) est très populaire aux États-Unis, principalement parce que des études récentes montrent qu’il est efficace pour améliorer la circulation dans le cerveau et pour améliorer l’état de certains patients atteints d’Alzheimer et de démence sénile. L’arbre est originaire de Chine, où ses graines sont utilisées en phytothérapie pour soulager la respiration sifflante et traiter l’incontinence et ses feuilles sont utilisées pour traiter l’asthme.

Europe

La digitale (Digitalis spp.) est originaire d’Europe occidentale, où les guérisseurs populaires l’utilisaient comme diurétique et à d’autres fins. Aujourd’hui, elle est la source des puissants médicaments pour le cœur que sont la digitoxine et la digoxine.

La belladone (Atropa belladonna), également connue sous le nom de belladone mortelle, était autrefois censée aider les sorcières à voler. Son nom pourrait provenir de la pratique des femmes italiennes qui utilisaient l’herbe pour dilater leurs pupilles, considérées comme une marque de beauté. Elle était également utilisée pour traiter les coliques et les ulcères gastriques. Aujourd’hui, elle est utilisée pour dilater les pupilles lors d’examens oculaires et pour inhiber le système nerveux parasympathique, qui contrôle les actions involontaires comme la production de salive.

Australie

L’eucalyptus (Eucalyptus globulus) était utilisé par les Aborigènes pour traiter les fièvres et les infections. On sait aujourd’hui que son huile essentielle contient de l’eucalyptol, qui contribue à la capacité de l’herbe à dilater les petites voies respiratoires des poumons. Elle est souvent utilisée comme ingrédient dans les rubans pour la poitrine et les baumes pour les muscles et les articulations douloureuses.

Lecture supplémentaire

Chevallier, Andrew. L’encyclopédie des plantes médicinales. New York : Dorling Kindersley, 1996.

Foster, Steven. « Le Manuscrit Badianus : America’s First Herbal ». The Herb Companion 1994, pp. 27-33.

Griggs, Barbara. Green Pharmacy : L’histoire et l’évolution de la phytothérapie occidentale. Rochester, Vermont : Healing Arts Press, 1997.

Suellentrop, Joyce.  » Hildegarde de Bingen : Guérisseuse médiévale du Rhin ». The Herb Companion 1995, pp. 62-66.