Les National Institutes of Health (NIH) ont apporté des contributions importantes aux traitements qui ont amélioré la vie d’un grand nombre de personnes atteintes du VIH. Bien que la thérapie antirétrovirale combinée (combinaison ART, ou cART) permette aux personnes séropositives de vivre plus longtemps et en meilleure santé, elle ne guérit pas le VIH. L’investissement dans la recherche pour trouver un remède au VIH est axé sur deux grands objectifs : la rémission virale soutenue et, à plus long terme, l’éradication virale.

La latence virale et les sanctuaires

Les réservoirs latents du VIH – de petites quantités de VIH qui persistent chez les personnes prenant un traitement antirétroviral – représentent un défi important pour trouver un remède au VIH. Les réservoirs latents demeurent chez les personnes séropositives lorsque le VIH fait partie de l’ADN de l’organisme dans les cellules infectées. En outre, des réservoirs de VIH peuvent se trouver dans certains sites « sanctuaires » de l’organisme qui permettent au virus de se cacher et d’être protégé à la fois du système immunitaire et du TAR. Pour guérir le VIH, le NIH soutient des études visant à développer de nouvelles approches et de nouveaux traitements qui ciblent ces réservoirs de VIH.

Rémission virale durable et éradication virale

les personnes séropositives qui adhèrent soigneusement au traitement par ART peuvent avoir des niveaux indétectables de VIH dans leur sang et être durablement supprimés. Ces personnes sont moins susceptibles de présenter des symptômes et des complications et n’ont effectivement aucun risque de transmettre le virus. Cependant, le VIH latent demeure et les personnes doivent rester sous traitement pour maintenir une suppression durable du virus.

La science actuelle suggère que la voie vers une guérison du VIH implique d’abord d’atteindre une rémission virale soutenue sans ART. C’est ce qu’on appelle une rémission virale soutenue sans ART ou une guérison fonctionnelle. Pour une rémission virale soutenue sans ART, le virus infectieux doit rester indétectable par les méthodes de test sensibles pendant une longue période sans traitement. L’un des objectifs de la recherche sera de prolonger la période entre les traitements pour qu’elle se mesure éventuellement non pas en semaines, mais en mois, voire en années. Le NIH soutient la recherche sur les traitements conduisant à une rémission virale durable sans TAR. Les nouveaux traitements curatifs doivent être aussi sûrs, efficaces et disponibles à grande échelle que les traitements antirétroviraux actuels.

L’éradication virale, c’est-à-dire l’élimination complète du virus, est un objectif plus ambitieux et à plus long terme.

Stratégies de recherche

Le NIH soutient la recherche pour mieux comprendre comment le réservoir du VIH se forme, persiste et se réactive, ainsi que les investigations pour développer de nouvelles stratégies de traitement curatif ciblant les réservoirs du VIH.

Une gamme de biomarqueurs et de techniques, y compris les technologies unicellulaires et d’imagerie, sont étudiées pour déterminer comment identifier et décrire le réservoir du VIH. Ces techniques sont également utilisées pour mieux comprendre les mécanismes de réactivation virale à partir de cellules infectées de façon latente.

Les traitements expérimentaux en cours de développement comprennent des vaccins thérapeutiques, des cellules immunitaires génétiquement modifiées qui sont résistantes à l’infection par le VIH, des médicaments qui réactivent le VIH latent pour rendre le virus visible au système immunitaire, des immunothérapies induisant une guérison et des interventions visant à réduire au silence de façon permanente le VIH dans les cellules infectées.

La recherche d’un traitement contre le VIH implique d’importants processus comportementaux et sociaux qui complètent les domaines de la biomédecine. La RSSB dans la recherche d’un remède contre le VIH est axée sur des aspects importants tels que : les interventions de conseil et de soutien pour répondre aux besoins psychosociaux et aux préoccupations des participants à l’étude liées aux interruptions de traitement analytique (ITA) ; la réduction des risques au cours de la participation à l’étude de l’ITA ; la motivation, l’acceptabilité et les processus de prise de décision des participants potentiels à l’étude ; la façon dont le remède affecte l’identité et la position sociale des personnes séropositives ; et l’évolutivité d’une stratégie de remède éprouvée dans le contexte de nouvelles avancées dans la prévention et le traitement du VIH.

Soutenir l’innovation en matière de recherche et l’intendance scientifique

Le NIH mobilise des ressources vers une cure du VIH par le biais de plusieurs partenariats public-privé. Les bourses pour petites entreprises du NIH permettent aux entreprises de contribuer à la création d’un pipeline diversifié de traitements expérimentaux en cours de développement. Le soutien combiné du gouvernement, de l’industrie et des fondations non gouvernementales favorise l’expansion d’une main-d’œuvre scientifique talentueuse qui se consacre à l’avancement de la recherche d’un remède contre le VIH.