En 1966, alors qu’elle faisait la lecture à des enfants dans une école de Washington, Margaret McNamara, épouse du secrétaire américain à la Défense Robert S. McNamara, fut surprise d’apprendre que de nombreux élèves n’avaient pas de livres à eux. Avec l’aide de Lady Bird Johnson et d’Arthur White, l’expérience de Margaret McNamara en 1966 a conduit à la création de Reading Is Fundamental (RIF), une organisation à but non lucratif d’alphabétisation des enfants, dont l’objectif est de faire de la lecture une partie amusante et bénéfique de la vie quotidienne.

Après les premières réunions d’organisation avec d’autres éducateurs de D.C., McNamara a obtenu une subvention de 150 000 dollars de la Fondation Ford pour soutenir des activités pilotes dans le district de Columbia tout au long de 1967, y compris le lancement d’un bibliobus pour accroître la portée en dehors des salles de classe. Suite au succès de RIF à Washington, la Fondation Ford a augmenté la subvention de RIF à 285 000 dollars en août 1968, permettant à RIF de lancer dix programmes modèles à travers le pays. Au moment de la mort de McNamara en 1981, RIF avait fourni « plus de 3 millions d’enfants pauvres avec 37 millions de livres. »

En 2001, Carol Rasco, l’ancienne conseillère principale du secrétaire américain à l’éducation Richard Riley, est devenue la présidente et directrice générale de RIF. Le service de communication l’a encouragée à se lancer dans les blogs pour aider l’organisation à atteindre ses objectifs d’amélioration de son rayonnement. En 2011, le Congrès a approuvé et le président Barack Obama a signé une loi qui a supprimé tout financement fédéral pour RIF. Pendant les coupes budgétaires, plusieurs journaux à travers les États-Unis ont publié le commentaire de Rasco sur la situation.

En 2015, RIF a célébré son 50e anniversaire et a publié les résultats de Read for Success, une étude de recherche de deux ans financée par une subvention du ministère de l’Éducation. Read for Success est centré sur la motivation des enfants à lire en leur donnant accès à des collections de livres de haute qualité dans les classes, à des livres d’été que les élèves peuvent choisir et posséder, à des activités enrichissantes en classe sur le thème des STEAM, au développement professionnel des enseignants et à l’engagement des parents.

Rasco a quitté en 2016, remplacé par Alicia Levi.

En 2018, RIF a donné 415 millions de livres à plus de 40 millions d’enfants.