Pourquoi nous l’aimons : Ce sentier est à l’écart et hors des sentiers battus – littéralement. Vous parcourez 10 miles sur un chemin de terre afin d’accéder au point de départ du sentier du lac Monarch, où commence la randonnée.

Quand y aller : Aventurez-vous avant 7 heures du matin. La lumière du matin filtrant à travers l’épaisse canopée des arbres sur la première étape du voyage vaut la peine de régler le réveil tôt.

Lorsque mon ami m’a invité à faire une randonnée à Crater Lake pendant le week-end de la fête du Travail, j’ai supposé que nous nous dirigions vers Crater Lake Trail à Aspen. Cet itinéraire emblématique est un incontournable de la randonnée dans le Colorado. Mais vous savez ce qu’on dit à propos des suppositions… Il s’est avéré que nous nous dirigions vers l’autre Crater Lake, qui est niché dans la région sauvage d’Indian Peaks. Bordée par le Rocky Mountain National Park au nord et par James Peak Wilderness au sud, Indian Peaks couvre 76 711 acres et est une zone sauvage populaire pour la randonnée et le camping dans l’arrière-pays.

L’emplacement éloigné nous a fait oublier que nous n’étions qu’en randonnée d’une journée – nous avions l’impression d’avoir pris une semaine de congé pour explorer la nature sauvage. Dans cet État enclavé, peu d’activités de plein air sont plus convoitées que celles qui impliquent les plans d’eau naturels du Colorado. Cette randonnée de 14,8 miles aller-retour vers les lacs Crater et Mirror, qui commence au départ du sentier du lac Monarch, ne fait pas exception. Notre récompense à la fin était deux lacs de montagne immaculés (également le point de retour du sentier).

Depuis le point de départ du sentier, nous avons suivi le panneau indiquant le sentier Cascade Creek. Vous resterez sur ce sentier pendant les 6,4 premiers miles : le sentier suit un ruisseau (écoutez le son mélodieux de l’eau qui se précipite sur les rochers dans le lit du ruisseau), roule à travers d’épaisses forêts de pins et de trembles et s’ouvre sur des prairies verdoyantes. Les occasions de prendre des photos abondent au cours de la randonnée, car les nombreuses chutes d’eau qui forment les Cascade Falls longent et surplombent le sentier : des tremplins et des ponts permettent de franchir à sec les sections du sentier couvertes par les chutes d’eau. Tournez à droite à la bifurcation du sentier de Pawnee Pass, à environ 6,5 miles. Gardez un œil sur les élans – mais gardez une distance de sécurité – qui sont répandus dans la région. Les 0,9 miles restants du sentier sont parfois plus raides et rocailleux, mais gérables pour les randonneurs de différents niveaux ; gardez cependant à l’esprit que vous gagnerez plus de 2 500 pieds d’altitude pendant la randonnée. Le lac Mirror est le premier lac auquel les randonneurs auront accès, le lac Crater se trouvant à seulement 0,3 km plus loin. Reposez-vous avec votre pique-nique comme nous l’avons fait en profitant des derniers vestiges de l’été.

Pour vous y rendre : Prenez la I-70 ouest jusqu’à la sortie 232 (pour Rocky Mountain National Park et Winter Park). Conduisez 46,9 miles (sur Berthoud Pass et à travers Winter Park, Fraser, et Tabernash, et Granby). Tournez à droite sur la route 34 ; continuez sur la route pendant environ cinq miles, puis tournez à droite sur Arapaho Bay Road. Le point de départ du sentier du lac Monarch se trouve à 9,6 miles sur le chemin de terre.

Frais : Les gardes forestiers vérifient régulièrement la vérification du paiement sur les véhicules aux points de départ des sentiers. La station d’auto-paiement (il faut payer 5 $ pour se garer) est située juste à la sortie de l’autoroute 34 sur Arapaho Bay Road.