Les explorateurs et colons blancs sont arrivés dans la région dans les années 1850, et un explorateur nommé Issac Ebey a arpenté la région en 1850, l’évaluation d’Ebey étant imprimée dans un journal de l’Oregon pour attirer d’autres colons. Les Amérindiens avaient plusieurs campements dans la région avant les colons, et un village permanent à l’extrémité sud de la vallée.

Les Italiens étaient importants dans le nord de la vallée au début du XXe siècle, la vallée centrale a été principalement colonisée par les mêmes colons et les immigrants d’Europe du Nord (principalement britanniques et scandinaves) qui ont colonisé la majeure partie de Seattle. Des fermiers japonais ont vécu dans la Vallée depuis sa création et y ont établi deux pépinières historiques nippo-américaines : Mizukis et Holly Park, avec Holly Park Nursery. Deux projets de logements ont été achevés dans la vallée pendant la Seconde Guerre mondiale : Holly Park et Rainier Vista. Ces projets de logements ont été réalisés par la Seattle Housing Authority pour loger les ouvriers de Boeing et des chantiers navals pendant la guerre. Après la guerre et jusqu’au crash de Boeing en 1971, la vallée a connu un boom de la construction résidentielle de la classe moyenne et, avec toutes ces constructions, la vallée a conservé sa diversité historique. Les couples interraciaux dans les années 1950 ont trouvé la Vallée plus acceptée que la moitié nord de la ville en raison de l’absence relative de « covenants d’acte » trouvés dans le South End (covenants jugés inconstitutionnels par la Cour suprême des États-Unis dans les années 1960).

Vue aérienne de 1970 de Columbia City et du Genesee Park, regardant vers l’est en direction du lac Washington

La loi sur les droits civiques a précipité une « fuite des blancs » de la vallée malgré sa diversité historique. L’exode général des Blancs de la vallée, de Beacon Hill et de Seward Park, qui a commencé au milieu des années 60, était principalement terminé au milieu des années 80, lorsque certains « enfants de la vallée » historiques ont commencé à y revenir, ainsi que d’autres nouveaux résidents. Avec la fin de la guerre du Vietnam en 1975, une vague d’immigrants vietnamiens a ouvert des commerces le long des zones abandonnées de Martin Luther King Jr. Way South, s’étendant sur quatre miles au sud du quartier officiel de Little Saigon sur South Jackson Street. Une autre croissance démographique a été observée avec l’arrivée des Philippins dans toute la vallée, bien que leurs commerces soient moins nombreux. L’église catholique romaine St. Edward est le cœur culturel de la communauté philippine de la Vallée.

Les quartiers de la Vallée situés le long de Rainier Avenue South rivalisent avec n’importe quelle autre partie de Seattle pour leur ancienneté, puisqu’ils sont proches du tramway historique (retiré en 1937) qui, en 1892, reliait le centre-ville de Seattle à Columbia City, puis plus tard à Renton, connu sous le nom de « Rainier Valley and Renton Railroad ». Le chemin de fer, la réorientation de la rivière Duwamish et l’abaissement du lac Washington, qui a fait que le lac s’est drainé vers l’ouest par le lac Union et le Ship Canal plutôt que vers le sud, ont rendu la vallée suffisamment sèche pour permettre la construction, qui a connu un essor comme le reste de Seattle pendant et après la ruée vers l’or de l’Alaska, jusqu’à la dépression des années 1930. Seattle étant un hameau avant la ruée vers l’or de l’Alaska de 1889, il y a peu de choses qui distinguent les parties historiques de Rainier Valley des autres quartiers historiques de Seattle. À l’écart de Rainier Avenue South, une grande partie du développement date de l’après-guerre, lorsque la vallée a été remplie dans le cadre du « boom Boeing », mais on peut trouver des logements historiques datant d’avant la Seconde Guerre mondiale dans toutes les parties de la vallée, où ces maisons souvent imposantes commandaient autrefois de grands terrains qui ont ensuite été subdivisés et vendus. L’une de ces propriétés a appartenu, de 1902 à 1916, à un certain J. Walter Nordstrom, un fournisseur de produits secs en plein essor, qui y a élevé sa jeune famille de trois enfants, comme l’a montré la Rainier Valley Historical Society en 2017 (la propriété se trouvait au 3700, South Juneau Street). Contrairement à la plupart de Seattle, donc, la vallée présente un mélange intéressant de maisons d’avant et d’après-guerre côte à côte (dans le style résidentiel de Seattle), seul le quartier entourant immédiatement Columbia City étant presque exclusivement antérieur à la Seconde Guerre mondiale.