Raid de St Nazaire
Voyage allerEdit
Les trois destroyers et 16 petits bateaux ont quitté Falmouth, en Cornouailles, à 14h00 le 26 mars 1942. Ils se sont formés en un convoi de trois voies, avec les destroyers au milieu. A l’arrivée à St Nazaire, les ML bâbord devaient se diriger vers le Vieux Môle pour débarquer leurs commandos, tandis que le couloir tribord devait se diriger vers l’ancienne entrée du bassin pour débarquer les leurs. N’ayant pas l’autonomie nécessaire pour atteindre St Nazaire sans aide, le MTB et le MGB ont été pris en remorque par Campbeltown et Atherstone.
Le convoi a ensuite rencontré deux chalutiers de pêche français. Les deux équipages ont été embarqués et les navires coulés de peur qu’ils ne signalent la composition et la localisation du convoi. A 17h00, le convoi reçoit un signal du commandant en chef Plymouth indiquant que cinq torpilleurs allemands se trouvent dans la zone. Deux heures plus tard, un autre signal les informe que deux autres destroyers de classe Hunt, HMS Cleveland et HMS Brocklesby, ont été envoyés à pleine vitesse pour rejoindre le convoi.
Le convoi atteint une position à 65 miles nautiques (120 km ; 75 mi) au large de Saint-Nazaire à 21h00 et change de cap vers l’estuaire, laissant Atherstone et Tynedale en patrouille maritime. Le convoi a adopté une nouvelle formation avec le MGB et deux ML de torpilles en tête, suivis du Campbeltown. Le reste des ML formait deux colonnes de part et d’autre et à l’arrière du destroyer, le MTB fermant la marche. La première victime du raid est le ML 341, qui a eu des problèmes de moteur et a été abandonné. A 22h00, le sous-marin Sturgeon dirige sa balise de navigation vers le large pour guider le convoi. A peu près au même moment, le Campbeltown a hissé le pavillon naval allemand pour tenter de tromper les éventuels guetteurs allemands en leur faisant croire qu’il s’agissait d’un destroyer allemand.
A 23h30 le 27 mars, cinq escadrons de la RAF (comprenant 35 Whitleys et 27 Wellingtons) ont commencé leurs bombardements. Les bombardiers devaient rester au-dessus de 6 000 pieds (1 800 m) et étaient censés rester au-dessus du port pendant 60 minutes pour détourner l’attention vers eux et loin de la mer. Ils avaient reçu l’ordre de ne bombarder que des cibles militaires clairement identifiées et de ne larguer qu’une seule bombe à la fois. Il s’est avéré que le mauvais temps, avec une couverture nuageuse complète au-dessus du port, a fait que seuls quatre avions ont bombardé des cibles à St Nazaire. Six appareils ont réussi à bombarder d’autres cibles proches.
Vers 02h00, le convoi a été aperçu par le sous-marin allemand U-593, qui a plongé et a signalé plus tard que les navires britanniques se déplaçaient vers l’ouest, ce qui a encore compliqué la compréhension allemande du raid.
Le comportement inhabituel des bombardiers a préoccupé le Kapitän zur See Mecke. À 00h00 le 28 mars, il émet un avertissement selon lequel il pourrait y avoir un atterrissage en parachute en cours. Le 28 mars à 01h00, il donne l’ordre de cesser le tir de tous les canons et d’éteindre les projecteurs au cas où les bombardiers les utiliseraient pour localiser le port. Tout le monde est placé en état d’alerte maximale. Les compagnies de défense du port et les équipages des navires ont reçu l’ordre de sortir des abris antiaériens. Pendant tout cela, une vigie a signalé avoir vu de l’activité en mer, alors Mecke a commencé à soupçonner un certain type de débarquement et a ordonné qu’une attention supplémentaire soit portée aux approches du port.
Ramper la cale sècheModifier
À 00h30 le 28 mars, le convoi traverse les hauts-fonds à l’embouchure de l’estuaire de la Loire, le Campbeltown raclant le fond à deux reprises. A chaque fois, il se dégage et le groupe se dirige vers le port dans l’obscurité. Ils se trouvaient à environ huit minutes des portes du port lorsqu’à 1 h 22, l’ensemble du convoi fut illuminé par des projecteurs situés sur les deux rives de l’estuaire. Un feu de signalisation naval demanda leur identification.
La BPM 314 répondit par une réponse codée obtenue d’un chalutier allemand arraisonné lors du raid de Vågsøy. Quelques salves sont tirées d’une batterie côtière et le Campbeltown et le MGB 314 répondent : « Navire sous le feu de forces amies ». Cette tromperie leur donne un peu plus de temps avant que tous les canons allemands de la baie n’ouvrent le feu. À 01:28, alors que le convoi se trouve à 1 mile (1,6 km) des portes du quai, Beattie ordonne d’abaisser le drapeau allemand et de hisser le White Ensign. L’intensité des tirs allemands semble augmenter. Le navire de garde a ouvert le feu et a été rapidement réduit au silence lorsque les navires du convoi ont répondu en lui tirant dessus au passage.
À présent, tous les navires du convoi étaient à portée pour engager des cibles à terre et tiraient sur les emplacements de canons et les projecteurs. Le Campbeltown a été touché à plusieurs reprises et a augmenté sa vitesse à 19 kn (35 km/h). Le timonier sur son pont a été tué, et son remplaçant a été blessé et remplacé également. Aveuglé par les projecteurs, Beattie savait qu’ils étaient proches de leur objectif. Toujours sous un feu nourri, le MGB s’engagea dans l’estuaire au moment où Campbeltown franchissait l’extrémité de l’Old Mole, traversait les filets anti-torpilles tendus à l’entrée et enfonçait les portes du quai, frappant le navire à 01:34, trois minutes plus tard que prévu. La force de l’impact a poussé le navire de 33 pieds (10 m) sur les portes.
Débarquement de Campbeltown et des MLEdit
Les commandos sur Campbeltown ont maintenant débarqué. Ils comprenaient deux équipes d’assaut, cinq équipes de démolition avec leurs protecteurs et un groupe de mortiers. Trois équipes de démolition avaient pour mission de détruire les machines de pompage du dock et les autres installations associées à la cale sèche. Le capitaine Donald William Roy – « The Laird » – et sa troupe d’assaut de 14 hommes avaient pour mission de détruire deux emplacements de canons sur le toit de la station de pompage, au-dessus du quai, et de sécuriser un pont pour permettre aux commandos de sortir de la cale sèche. Roy et le sergent Don Randall ont utilisé des échelles d’escalade et des grenades pour accomplir la première, et une course de front pour sécuriser le pont et former une tête de pont qui a permis au capitaine Bob Montgomery et au lieutenant Corran Purdon et à leurs équipes de démolition de quitter la zone.
Ils ont perdu 4 hommes dans cette action. La cinquième équipe a également réussi à remplir tous ses objectifs, mais près de la moitié de ses hommes ont été tués. Les deux autres groupes de commandos n’ont pas connu le même succès. Les ML transportant les groupes un et deux avaient presque tous été détruits à leur approche. Le ML 457 était le seul bateau à débarquer ses commandos sur le Vieux Mole et seul le ML 177 avait réussi à atteindre les portes de l’ancienne entrée du bassin. Cette équipe a réussi à poser des charges sur deux remorqueurs amarrés dans le bassin.
Il n’y avait que deux autres ML dans les environs : Le ML 160 avait continué après le quai et engageait des cibles en amont, le ML 269 semblait hors de contrôle et tournait en rond.
Le Lt Col Newman à bord du MGB n’a pas forcément débarqué, mais il a été l’un des premiers à terre. L’une de ses premières actions a été de diriger un tir de mortier sur une position de canon au sommet des enclos à sous-marins qui causait de lourdes pertes parmi les commandos. Il a ensuite dirigé un tir de mitrailleuse sur un chalutier armé, qui a été forcé de se retirer en amont de la rivière. Newman organisa une défense qui réussit à tenir à distance les renforts allemands, de plus en plus nombreux, jusqu’à ce que les équipes de démolition aient terminé leur tâche.
Une centaine de commandos étaient encore à terre lorsque Newman réalisa que l’évacuation par la mer n’était plus possible. Il rassembla les survivants et donna trois ordres :
- Faire de notre mieux pour retourner en Angleterre ;
- Ne pas se rendre avant que toutes nos munitions soient épuisées ;
- Ne pas se rendre du tout si nous pouvons l’éviter.
Newman et Copland ont mené la charge depuis la vieille ville à travers un pont ratissé par les mitrailleuses et ont avancé dans la nouvelle ville. Les commandos tentent de passer dans les rues étroites de la ville et dans la campagne environnante, mais sont finalement encerclés. Lorsque leurs munitions ont été épuisées, ils se sont rendus. Tous les commandos n’ont pas été capturés, puisque cinq hommes ont rejoint l’Espagne neutre et sont finalement retournés en Angleterre.
Petits naviresModification
La plupart des ML avaient été détruits lors du run in et brûlaient. Le premier ML de la colonne tribord a été le premier bateau à prendre feu. Son capitaine a réussi à l’échouer à l’extrémité du Vieux Môle. Certains bateaux de tribord ont réussi à atteindre leur objectif et à débarquer leurs commandos. Le ML 443, le bateau de tête de la colonne de bâbord, s’est approché à 3 mètres du môle sous un feu nourri et des grenades à main avant de prendre feu. L’équipage a été secouru par le ML 160, l’un des ML de torpillage qui recherchait des cibles d’opportunité telles que les deux grands pétroliers signalés dans le port. Les commandants du ML 160 et du ML 443, les lieutenants T Boyd et T D L Platt, ont été décorés du Distinguished Service Order pour leur bravoure. Le reste de la colonne bâbord a été détruit ou mis hors service avant d’atteindre le môle. Les ML 192 et 262 ont été incendiés, et tous leurs hommes sauf six ont été tués. Le ML 268 a été soufflé, avec un survivant.
Thomas O’Leary, l’opérateur radio du ML 446, a déclaré :
« Un commando remarquait à quel point le feu traçant, rouge et vert, était joli. Un instant plus tard, l’un d’eux lui a explosé l’arrière de la tête. J’étais en bas avec mon chapeau en fer-blanc car les balles traversaient le bateau et ressortaient de l’autre côté. Si je voulais me déplacer, je devais ramper à quatre pattes et j’ai eu de la chance que rien ne soit passé à mon niveau. Nous ne pouvions pas entrer (dans l’objectif) et tout d’un coup, les blessés ont commencé à descendre. A ce moment-là, tous nos canons s’étaient enrayés et la plupart des autres navires étaient en feu. »
Le ML 177, la vedette qui avait réussi à enlever une partie de l’équipage de Campbeltown, a été coulé en sortant de l’estuaire. Le ML 269, un autre bateau armé de torpilles, a remonté et descendu le fleuve à grande vitesse pour attirer les tirs allemands loin des débarquements. Peu après avoir dépassé Campbeltown, il fut touché et sa direction endommagée. Il a fallu dix minutes pour réparer la direction. Le bateau fait demi-tour et repart dans l’autre direction, ouvrant le feu sur un chalutier armé qui passait par là. Le feu de riposte du chalutier a mis le feu au moteur du bateau.
ML 306 a également essuyé un feu nourri lorsqu’il est arrivé près du port. Le sergent Thomas Durrant, du Commando n° 1, armé de la mitrailleuse Lewis arrière, a engagé les positions des canons et des projecteurs lors de l’arrivée. Il a été blessé mais est resté avec son arme. Le ML atteint la mer ouverte mais est attaqué à courte portée par le torpilleur allemand Jaguar. Durrant a riposté en visant le pont du torpilleur. Il est à nouveau blessé mais reste à son poste même après que le commandant allemand ait demandé la reddition. Il a tiré de nombreux barils de munitions jusqu’à ce que le ML soit abordé. Durrant a succombé à ses blessures et, sur recommandation du commandant du Jaguar, il a été décoré d’une Victoria Cross posthume.
Après le débarquement du groupe d’état-major du Commando, le commandant Ryder est allé vérifier par lui-même que le Campbeltown était bien accroché au quai. Certains de ses membres d’équipage survivants étaient en train d’être emmenés à bord du MGB. Ryder est retourné au bateau et a ordonné au MTB d’effectuer sa tâche alternative et de torpiller les portes de l’écluse à l’ancienne entrée du bassin. Après une attaque à la torpille réussie, Ryder ordonne au MTB de partir. En sortant de l’estuaire, ils s’arrêtent pour recueillir les survivants d’une ML en perdition et sont touchés et incendiés. De retour aux docks, la BIM s’était positionnée au milieu de la rivière pour engager les emplacements de canons ennemis. Le matelot William Alfred Savage était chargé du canon de 2 livres à l’avant. Le commandant Ryder a rapporté que
« Le rythme des tirs d’appui s’était manifestement fait sentir, et les commandos dans la zone du dock Tirpitz avaient sans doute vaincu la résistance dans cette zone. Il y avait un relâchement appréciable dans le feu de l’ennemi. »
Ryder ne pouvait voir aucun navire autre que sept ou huit ML en feu. Il se rendit alors compte que les lieux de débarquement du Vieux Mole et l’entrée du bassin avaient tous deux été repris par les Allemands. Il n’y avait plus rien à faire pour les commandos, ils ont donc pris la mer. En chemin, ils étaient continuellement éclairés par les projecteurs allemands et ont été touchés au moins six fois par les canons allemands. Passant devant le ML 270, ils lui ont ordonné de le suivre et ont fait de la fumée pour cacher les deux bateaux.
Quand ils ont atteint la mer ouverte, les canons de plus petit calibre étaient hors de portée et ont cessé de tirer, mais l’artillerie plus lourde a continué à les engager. Les bateaux se trouvaient à environ 4 miles (6,4 km) du rivage lorsque la dernière salve allemande les a chevauchés et a tué Savage, qui était toujours à son canon. Il reçut une Victoria Cross posthume pour ses exploits. Sa citation reconnaissait à la fois Savage et la bravoure de « beaucoup d’autres, non nommés, dans les canots à moteur, les canonnières à moteur et les torpilleurs à moteur qui ont vaillamment accompli leur devoir dans des positions entièrement exposées contre le feu de l’ennemi à très courte distance. »
Voyage de retourModification
A 06:30, les cinq torpilleurs allemands que le convoi avait évité la veille ont été aperçus par les HMS Atherstone et Tynedale. Les destroyers se sont tournés vers eux et ont ouvert le feu à une distance de 7 nmi (8,1 mi ; 13 km). Au bout de dix minutes, les bateaux allemands se sont détournés en faisant de la fumée. Peu après, les destroyers ont aperçu le MGB et deux ML qui l’accompagnaient et ont transféré leurs victimes à Atherstone. Ne s’attendant pas à l’arrivée d’autres bateaux, ils ont pris le chemin du retour. Juste après 09:00, les destroyers d’escorte Brocklesby et Cleveland de la classe Hunt sont arrivés, envoyés par le commandant en chef Plymouth. Peu après, les navires sont repérés par un hydravion Heinkel 115 de la Luftwaffe.
L’avion allemand suivant sur les lieux, un Junkers 88, est engagé par un Beaufighter Bristol de la RAF qui était apparu dans la zone plus tôt. Les deux appareils se sont écrasés dans la mer. D’autres avions allemands arrivent mais sont repoussés par les Beaufighters et les Hudson du Coastal Command. Les conditions météorologiques de l’Atlantique se sont détériorées. Sur fond d’inquiétude face à la menace allemande grandissante et de prise de conscience que les petits navires endommagés ne pourraient pas suivre, le commandant Sayer ordonne aux équipages de quitter les plus petits bateaux et les fait couler.
Les ML 160, ML 307 et ML 443 atteignent le rendez-vous et attendent jusqu’à 10h00 l’apparition des destroyers. Ayant déjà été attaqués une fois, ils se sont déplacés plus loin dans l’Atlantique pour essayer d’éviter la Luftwaffe, mais un Junkers 88 est apparu au-dessus de leurs têtes à 07:30 et s’est approché d’eux à basse altitude pour les voir de plus près. Les navires ont ouvert le feu, touché le Junkers dans le cockpit et l’avion s’est écrasé dans la mer. Le prochain appareil à apparaître était un hydravion Blohm & Voss qui a tenté de bombarder les navires mais a quitté après avoir été endommagé par des tirs de mitrailleuses. Les ML ont finalement atteint l’Angleterre sans aide le jour suivant.
Campbeltown exploseModifier
Les charges explosives du HMS Campbeltown ont explosé à midi le 28 mars 1942, et la cale sèche a été détruite. Les rapports varient sur le sort des deux pétroliers qui se trouvaient dans la cale ; ils ont été soit emportés par le mur d’eau et coulés, soit emportés jusqu’à l’extrémité de la cale, mais pas coulés.Une partie des 40 officiers supérieurs allemands et des civils qui faisaient une visite de Campbeltown ont été tués. Au total, l’explosion a tué environ 360 hommes. L’épave du Campbeltown pouvait encore être vue à l’intérieur de la cale sèche des mois plus tard lorsque des avions de reconnaissance photographique de la RAF furent envoyés pour photographier le port.
Selon le capitaine Robert Montgomery (Royal Engineers, attaché au Commando n°2), le Campbeltown était censé avoir explosé à 4h30 du matin, le retard étant causé, selon lui, par la distillation d’une partie de l’acide des détonateurs à crayon. Au fur et à mesure que la matinée avançait, de plus en plus de camarades capturés le rejoignaient dans le QG allemand.
Juste avant l’explosion du Campbeltown, Sam Beattie était interrogée par un officier de marine allemand qui disait qu’il ne faudrait pas beaucoup de temps pour réparer les dégâts causés par le Campbeltown. Juste à ce moment-là, elle est montée. Beattie a souri à l’officier et a dit : ‘Nous ne sommes pas tout à fait aussi stupides que vous le pensez !’
Le lendemain de l’explosion, les travailleurs de l’Organisation Todt ont été affectés au nettoyage des débris et de l’épave. Le 30 mars à 16h30, les torpilles du MTB 74, dont le réglage de la fusée était retardé, explosèrent à l’ancienne entrée du bassin. Les Allemands s’alarment. Les ouvriers de l’Organisation Todt s’enfuient de la zone du bassin. Les gardes allemands, confondant leurs uniformes kaki avec des uniformes britanniques, ont ouvert le feu, tuant certains d’entre eux. Les Allemands pensaient également que des commandos se cachaient encore dans la ville et ont procédé à une fouille rue par rue, au cours de laquelle certains habitants ont également été tués.