Race malaise
Les liens linguistiques entre Madagascar, la Polynésie et l’Asie du Sud-Est ont été reconnus très tôt à l’époque coloniale par les auteurs européens, notamment les similitudes remarquables entre les chiffres malgaches, malais et polynésiens. Les premières publications officielles sur ces relations ont été faites en 1708 par l’orientaliste néerlandais Adriaan Reland, qui a reconnu une « langue commune » de Madagascar à la Polynésie occidentale ; bien que l’explorateur néerlandais Cornelis de Houtman ait également réalisé les liens linguistiques entre Madagascar et l’archipel malais avant Reland en 1603.
Le philologue espagnol Lorenzo Hervás y Panduro consacra plus tard une grande partie de son Idea dell’ Universo (1778-1787) à l’établissement d’une famille linguistique reliant la péninsule malaise, les Maldives, Madagascar, les îles de la Sonde, les Moluques, les Philippines et les îles du Pacifique vers l’est jusqu’à l’île de Pâques. De nombreux autres auteurs ont corroboré cette classification (à l’exception de l’inclusion erronée du maldivien), et la famille linguistique a été désignée sous le nom de « malayo-polynésien », inventé par le linguiste allemand Franz Bopp en 1841 (allemand : malayisch-polynesisch). Les liens entre l’Asie du Sud-Est et les îles du Pacifique ont également été relevés par d’autres explorateurs européens, notamment l’orientaliste William Marsden et le naturaliste Johann Reinhold Forster.
Dans sa thèse de doctorat de 1775 intitulée De Generis Humani Varietate Nativa (trans : Sur les variétés naturelles de l’humanité), Blumenbach a décrit Johann Friedrich Blumenbach les principales races humaines selon la couleur de la peau, la géographie et les mesures du crâne ; à savoir les » Caucasiens » (blancs), les » Éthiopiens » (noirs), les » Américains » (rouges) et les » Mongols » (jaunes). Blumenbach a ajouté les Austronésiens comme cinquième catégorie à ses « variétés » d’humains dans la deuxième édition de De Generis (1781). Il les a d’abord regroupés en fonction de la géographie et a ainsi appelé les Austronésiens les « peuples du monde méridional ». Dans la troisième édition publiée en 1795, il nomme les Austronésiens la « race malaise » ou la « race brune », d’après des études réalisées par Joseph Banks qui faisait partie du premier voyage de James Cook. Blumenbach a utilisé le terme « Malais » parce qu’il pensait que la plupart des Austronésiens parlaient l' »idiome malais » (c’est-à-dire les langues austronésiennes), bien qu’il ait par inadvertance provoqué la confusion ultérieure de sa catégorie raciale avec le peuple Melayu. Les autres variétés identifiées par Blumenbach étaient les « Caucasiens » (blancs), les « Mongols » (jaunes), les « Ethiopiens » (noirs) et les « Américains » (rouges). La définition de la race malaise donnée par Blumenbach est largement identique à la répartition moderne des peuples austronésiens, qui comprend non seulement les Asiatiques du Sud-Est insulaires, mais aussi les peuples de Madagascar et des îles du Pacifique. Bien que les travaux de Blumenbach aient été utilisés plus tard dans le cadre du racisme scientifique, Blumenbach était monogéniste et ne croyait pas que les « variétés » humaines étaient intrinsèquement inférieures les unes aux autres. Cependant, il croyait en « l’hypothèse dégénérative », et pensait que la race malaise était une forme transitoire entre les Caucasiens et les Éthiopiens.
Variété malaise. De couleur fauve ; cheveux noirs, doux, bouclés, épais et abondants ; tête modérément rétrécie ; front légèrement renflé ; nez plein, assez large, comme diffus, extrémité épaisse ; bouche large, mâchoire supérieure quelque peu proéminente avec les parties du visage vues de profil, suffisamment saillantes et distinctes les unes des autres. Cette dernière variété comprend les insulaires de l’océan Pacifique, ainsi que les habitants des îles Mariannes, des Philippines, des Moluques et de la Sonde, et de la péninsule malaise.Je désire l’appeler le malais, parce que la majorité des hommes de cette variété, surtout ceux qui habitent les îles indiennes proches de la péninsule de Malacca, ainsi que les Sandwich, les Society et les Friendly Islanders, et aussi les Malambi de Madagascar jusqu’aux habitants de l’île de Pâques, utilisent l’idiome malais.
– Johann Friedrich Blumenbach, Les traités anthropologiques de Johann Friedrich Blumenbach, traduit par Thomas Bendyshe, 1865.
Au XIXe siècle, cependant, le racisme scientifique favorisait une classification des Austronésiens comme étant un sous-ensemble de la race « mongole », ainsi que le polygénisme. Les populations australo-mélanésiennes d’Asie du Sud-Est et de Mélanésie (que Blumenbach avait initialement classées comme une « sous-race » de la race « malaise ») étaient aussi désormais traitées comme une race « éthiopienne » distincte par des auteurs comme Georges Cuvier, Conrad Malte-Brun, Julien-Joseph Virey et René Lesson.
Le naturaliste britannique James Cowles Prichard suivit initialement Blumenbach en traitant les Papous et les autochtones australiens comme étant les descendants de la même souche que les Austronésiens. Mais dès la troisième édition de ses Recherches sur l’histoire physique de l’homme (1836-1847), son travail s’était racialisé sous l’influence du polygénisme. Il classa les peuples de l’Austronésie en deux groupes : les « Malayo-Polynésiens » (équivalant à peu près aux peuples austronésiens) et les « Kelænonesiens » (équivalant à peu près aux Australo-Mélanésiens). Il subdivise ensuite ces derniers en « Alfourous » (également « Haraforas » ou « Alfoërs », les Australiens indigènes) et en « Nègres pélagiens ou océaniques » (les Mélanésiens et les Polynésiens occidentaux). Malgré cela, il reconnaît que les « Malayo-Polynésiens » et les « Nègres pélagiens » avaient « des caractères remarquables en commun », notamment en termes de langage et de craniométrie.
En 1899, le linguiste et ethnologue autrichien Wilhelm Schmidt invente le terme « austronésien » (allemand : austronesisch, du latin auster, « vent du sud » ; et du grec νῆσος, « île ») pour désigner la famille linguistique. Le terme « austronésien », ou plus exactement « peuples de langue austronésienne », en est venu à désigner les personnes qui parlent les langues de la famille des langues austronésiennes.