Les juifs ashkénazes sont l’identité ethnique juive la plus facilement reconnue par les Nord-Américains – la culture des boules de matzah, des hassidim à chapeau noir et du yiddish. Cette ethnie est originaire de l’Allemagne médiévale. Bien que, à proprement parler, le terme « ashkénaze » désigne les Juifs d’Allemagne, il a fini par désigner plus largement les Juifs d’Europe centrale et orientale. Les Juifs ont d’abord atteint l’intérieur de l’Europe en suivant les routes commerciales le long des voies navigables au cours des huitième et neuvième siècles.

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Éventuellement, la grande majorité des Juifs ashkénazes se sont réinstallés dans le Commonwealth polonais (la Pologne, la Lituanie, la Lettonie, l’Ukraine et la Biélorussie actuelles), où les princes ont accueilli leur main-d’œuvre qualifiée et instruite. Les coutumes de la petite communauté juive polonaise préexistante furent déplacées par l’ordre de prière, les coutumes et la langue yiddish ashkénazes.

La vie et l’apprentissage juifs ont prospéré dans le nord-est de l’Europe. La culture des yeshiva de Pologne, de Russie et de Lituanie produisait un flux constant de nouvelles éruditions talmudiques. Dans l’Allemagne du 18e siècle, le mouvement Haskalah a prôné la modernisation, introduisant les dénominations et les institutions modernes de la culture juive séculaire.

Bien que les premiers Juifs américains aient été sépharades, les Ashkénazes constituent aujourd’hui le groupe ethnique le plus peuplé d’Amérique du Nord. Les dénominations religieuses modernes se sont développées dans les pays ashkénazes et, par conséquent, la plupart des synagogues nord-américaines utilisent la liturgie ashkénaze.