Rosa Parks est entrée dans l’histoire comme une femme noire ordinaire et âgée qui a spontanément donné le coup d’envoi du mouvement moderne des droits civiques afro-américains. Tout a commencé en décembre 1955, lorsque Parks a été arrêtée pour désobéissance civile : elle avait refusé de céder sa place à un passager blanc dans un bus bondé de la ville de Montgomery, en Alabama, où règne la ségrégation raciale. Son défi a déclenché la poussée pour l’égalité raciale, qui a amené les superstars des droits civiques comme Martin Luther King Jr dans l’œil du public, et a changé le monde pour toujours.

C’est du moins ce que dit l’histoire. La vérité – comme c’est souvent le cas – est en fait beaucoup plus compliquée.

En fait, Rosa Parks n’avait que 42 ans lorsqu’elle a fait ce fameux trajet dans un bus City Lines à Montgomery – une ville connue pour être la première capitale de la Confédération pro-esclavagiste pendant la guerre civile américaine. Mme Parks – couturière dans un grand magasin du centre-ville – avait déjà milité en faveur des droits civiques, ayant été organisatrice de la branche locale de la plus ancienne et de la plus efficace des organisations américaines de défense des droits civiques, la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Elle avait également fréquenté la controversée Highlander Folk School dans le Tennessee, où un certain nombre d’Afro-Américains ont été formés aux méthodes de protestation par des radicaux ouvriers.

Seizing the moment

La protestation de Park n’est pas tombée du ciel. En 1954, le verdict de la Cour suprême des États-Unis dans l’affaire Brown contre Board of Education a signalé l’opposition fédérale à la ségrégation raciale. La Cour a jugé que la ségrégation dans les écoles publiques privait les Afro-Américains de leur droit à une « protection égale des lois ». Et les dirigeants noirs de Montgomery – notamment les militants syndicaux, les membres de la NAACP et les membres de la classe moyenne du Comité politique des femmes – faisaient campagne depuis plusieurs années pour un meilleur traitement des Noirs dans les bus locaux.

Le refus de Parkers de céder son siège, et son arrestation ultérieure, semblaient offrir à ces militants la chance qu’ils recherchaient : tester les lois de ségrégation dans les bus de l’État devant les tribunaux fédéraux.

Dès qu’ils ont appris l’arrestation de Parks, la dirigeante du Women’s Political Committee Jo Ann Robinson et le vétéran syndicaliste E. D. Nixon ont entrepris de mobiliser un boycott des bus à l’échelle de la communauté. Sous la direction d’un prédicateur charismatique mais jusqu’alors inconnu, Martin Luther King Jr, la Montgomery Improvement Association (MIA) a été le fer de lance d’un boycott d’un an qui a attiré l’attention du monde entier et fait pression sur les autorités blanches de la ville pour qu’elles répondent aux demandes des Noirs.

A l’origine, la MIA a utilisé la réponse afro-américaine à l’arrestation de Rosa Parks pour faire campagne en faveur d’un meilleur traitement des Noirs dans les bus ségrégués. Mais le NAACP voulait plus – il a offert une assistance juridique au MIA, à condition que l’organisation se batte pour une intégration totale.

Pour éviter les complications juridiques liées à la mise en accusation de Parks, elle ne fut pas constituée partie civile dans l’affaire Browder contre Gayle, qui contestait les lois de ségrégation de l’Alabama. En novembre 1956, la Cour suprême des États-Unis rend un jugement bref et étroit selon lequel, dans le sillage de la décision Brown, la ségrégation raciale dans les bus privés de Montgomery est illégale en vertu du quatorzième amendement.

Une fausse aube

Ce succès judiciaire s’est avéré être une fausse aube pour le mouvement des droits civiques aux États-Unis. Martin Luther King et d’autres militants de premier plan ont rapidement constaté que l’administration Eisenhower n’avait aucune intention de s’attaquer à la ségrégation raciale dans le Sud avec une véritable vigueur. Ce n’est qu’en février 1960, lorsqu’un groupe d’étudiants noirs de Greensboro, en Caroline du Nord, a lancé le premier de ce qui s’est avéré être une série de « sit-in » dans des magasins ségrégués, que le mouvement a vraiment pris de l’ampleur .

Les manifestations d’action directe non violente qui ont suivi dans des villes comme Birmingham et Selma allaient finalement apporter aux Afro-Américains du Sud un degré sans précédent de pouvoir politique et social. Le mouvement américain des droits civiques a également eu un impact important sur la contestation raciale dans d’autres parties du monde.

En Australie, des étudiants de l’université de Sydney ont entrepris leur propre « freedom ride » en 1965 pour dénoncer le racisme contre les habitants indigènes du pays. Pendant ce temps, au Royaume-Uni, elle a inspiré le boycott des bus de Bristol en 1963 et les manifestations pour les droits civiques en Irlande du Nord plus tard dans la décennie.

Rosa Parks est morte en 2005. Elle a gagné sa place dans l’histoire, aux côtés de centaines d’autres hommes et femmes courageux qui ont contribué à mettre fin à la ségrégation raciale par le statut. Aujourd’hui encore, le mouvement Black Lives Matter aux États-Unis – déclenché par le meurtre illégal d’Afro-Américains par la police – démontre que l’esprit militant déclenché à Montgomery en 1955 perdure.