Alors que je me prépare à conclure la série 100 faits étonnants sur le nègre de The Root avec ma 100e chronique la semaine prochaine – une rétrospective sur notre vieil ami Joel A. Rogers – j’aimerais honorer quelques-uns des grands historiens noirs dont le travail assidu et l’érudition minutieuse ont rendu impossible pour quiconque de nier que l’histoire afro-américaine était, et a toujours été, une partie fondamentale de l’histoire américaine.

Deux de ces historiens que vous avez rencontrés dans des chroniques précédentes : Carter G. Woodson, « le père du mois de l’histoire des Noirs », et George Washington Williams, « le premier journaliste d’investigation de l’Amérique noire. » Le grand W.E.B. Du Bois – la première personne noire au monde à obtenir un doctorat en histoire – a plané sur toute cette série – comme il le fait sur l’histoire afro-américaine dans son ensemble. Permettez-moi donc de vous présenter cinq autres historiens noirs de formation universitaire, titulaires de doctorats d’institutions accréditées que vous devez connaître, dont vous devez lire les livres et sur les épaules desquels reposent tous les spécialistes des études afro-américaines : Rayford W. Logan, Charles H. Wesley, Dorothy Porter Wesley, John Hope Franklin et John W. Blassingame Sr.

Si jamais un Mont Rushmore pour les historiens noirs devait être sculpté sur la face d’une montagne, vous pouvez parier que les huit visages que je viens de mentionner y seraient.

1. Rayford W. Logan (1897-1982)

Né un an après le tristement célèbre décret « séparé mais égal » de Plessy contre Ferguson, Rayford Whittingham Logan a été endurci dès son enfance par des histoires sur sa lignée noire libre avant la guerre civile. Son père travaillait comme majordome dans la maison d’une famille blanche éminente de Washington, qui s’intéressait à l’éducation de Rayford. Après avoir été diplômé premier de sa classe à la Dunbar High School en 1913, Logan s’inscrit au Williams College dans le Massachusetts où, quatre ans plus tard, il sort membre de Phi Beta Kappa, prêt à défendre son pays dans la Grande Guerre. Membre du 372e régiment d’infanterie de l’armée américaine, entièrement noir, Logan prend part aux batailles de l’Argonne en France en 1918 et est promu de simple soldat à lieutenant.

Après la guerre, il reste en France pendant cinq ans, apportant un soutien essentiel au tout jeune Congrès panafricain de W.E.B. Du Bois. Il a développé des liens particulièrement étroits avec le corps diplomatique d’Haïti, la première république noire indépendante du nouveau monde. De retour aux États-Unis en 1924, Logan ne tarde pas à occuper des fonctions d’enseignement dans les universités de Virginia Union et d’Atlanta, tout en aidant Carter G. Woodson à faire de l’Association for the Study of Negro Life and History une institution de recherche florissante.

D’une manière ou d’une autre, Logan a également trouvé le temps d’obtenir une maîtrise en histoire de Williams en 1929 et un doctorat en histoire de l’Université Harvard en 1936 (incidemment, le tricentenaire de l’université). Sa thèse de Harvard, publiée sous forme de livre en 1941, s’intitule The Diplomatic Relations Between the United States and Haiti, 1776-1891. Elle était révolutionnaire, comme l’écrit Kenneth Janken dans l’African American National Biography : « Dans les années 1920 et 1930, les travaux d’érudition sur Haïti et l’Afrique coloniale lui ont valu une reconnaissance nationale non seulement dans la diaspora noire – il a été décoré de l’Ordre de l’honneur et du mérite d’Haïti en 1941 pour ses travaux d’érudition et son plaidoyer – mais aussi de la part d’organisations influentes, majoritairement blanches, comme la Foreign Policy Association. »

Après Harvard, Logan s’est lancé dans une brillante carrière d’enseignant à l’université Howard, où il a été président du département d’histoire de 1942 à 1968 – une période qui, pour beaucoup, marque le long arc de la phase héroïque du mouvement des droits civiques. Dans cette ère de changements tonitruants, Logan était la quintessence de l’érudit-militant, aidant à lancer des campagnes d’inscription sur les listes électorales et des écoles de citoyenneté – des activités qui serviront plus tard de plan directeur pour Freedom Summer.

Logan a joué un rôle particulièrement critique dans les premières années de la Seconde Guerre mondiale. À l’extérieur des salles de pouvoir, il a organisé des manifestations de masse contre l’exclusion des soldats noirs des forces armées, tandis qu’à l’intérieur, il a fait pression et aidé le président Franklin D. Roosevelt à rédiger un ordre interdisant l’exclusion.

En 1941, Logan remet ça, collaborant avec le leader syndical noir A. Philip Randolph sur ce qui aurait été la première Marche sur Washington si FDR n’avait pas publié le décret 8802, qui ouvrait les emplois de la défense aux citoyens blancs et noirs. Après la guerre, Logan élargit encore son activisme, toujours en partenariat avec Du Bois, pour faire plier les Nations unies naissantes « vers la justice et la décolonisation en Afrique », comme l’explique Janken.

En attendant, Logan se consacre à la rédaction de l’indispensable Dictionary of American Negro Biography (avec Michael Winston) et est l’auteur d’études fondamentales telles que The Negro and the Post-War World (1945), The African Mandates and World Politics (1948) et The Negro in American Life and Thought (1954) : The Nadir, 1877-1901.

L’historienne afro-américaine de renom Evelyn Brooks Higginbotham, mon amie et collègue à Harvard, m’a écrit au sujet de son ancien professeur à Howard, « L’histoire révèle que Logan était un personnage de premier plan – un historien extrêmement influent dans l’ère Roosevelt des années 1940, tant d’un point de vue académique que politique (à ce dernier égard, non seulement pour ses travaux sur le Fair Employment mais aussi pour ses écrits anticolonialistes sur la tutelle internationale). » Logan est mort à Washington en 1981.

2. Dorothy Porter Wesley (1905-1995)

Il serait impossible d’écrire sur l’histoire des Noirs sans mentionner les vaillants efforts de la bibliographe la plus déterminée de cette histoire, Dorothy Porter Wesley. L' »Indiana Jones » de l’Amérique africaine, Porter Wesley a cherché partout, de près ou de loin, pour retrouver des livres, manuscrits, lettres, journaux, discours et rapports perdus. Au cours de ce processus, elle est devenue une ressource inestimable pour les chercheurs comme moi.

Née Dorothy Burnett à Warrenton, en Virginie, elle est diplômée de la Montclair High School du New Jersey en 1923 et a obtenu des diplômes d’enseignement de la méthode Palmer de rédaction commerciale et de l’école normale Myrtilla Miner à Washington, D.C.

En 1930, elle a épousé l’artiste et membre de la faculté de Howard James Amos Porter. Ils ont eu une fille, Constance Porter Uzelac. Alors qu’elle travaillait à la bibliothèque du Miner Teachers College à D.C., Porter Wesley a été inspiré par un modèle, la bibliothécaire Lula Allan, pour changer de voie professionnelle, selon Uzelac dans la Biographie nationale afro-américaine. En 1931, un an après avoir obtenu un A.B. à Howard, Porter Wesley est devenue la première femme noire à obtenir un B.S. à la Columbia University School of Library Service. Là, grâce à une bourse du Julius Rosenwald Fund, elle a également obtenu une maîtrise, en 1932.

Uzelac écrit :

« Porter Wesley a consacré sa vie à l’acquisition et à la collecte de documents relatifs à la diaspora africaine et afro-américaine. Elle a rejoint le personnel de la bibliothèque de l’Université Howard en 1928, et en 1930, elle a été nommée pour administrer et organiser une bibliothèque de la vie et de l’histoire des Noirs à partir d’une petite collection de trois mille titres offerte à l’Université Howard en 1914 par Jesse Moorland. Les portes ont ouvert en 1933 sous le nom de Moorland Foundation, et la collection a augmenté à près de 200 000 articles par sa retraite en 1973, quand il est devenu connu comme le Moorland-Spingarn Research Center. »

Il faudrait toute cette colonne pour nommer tous les érudits que Porter Wesley a guidés dans sa bibliothèque, mais parmi eux se trouvait « le héraut de la Renaissance de Harlem », Alain Locke. John Henrik Clarke, professeur au Hunter College de New York, a dit de Porter Wesley : elle était « dans sa primeur la reine mère des bibliophiles et des collectionneurs afro-américains. »

Parmi les travaux d’érudition fondamentaux de Porter Wesley, citons sa bibliographie de 1936, « A Selected List of Books by and About the Negro » (publiée par le ministère du Commerce des États-Unis), « Early American Negro Writings : A Bibliographical Study » et « North American Negro Poets » de 1945 ; « Early Negro Writing, 1760 to 1837 » de 1970 ; « The Negro in the United States : A Bibliography » ; 1978 : « Afro-Braziliana : A Working Bibliography », 1978 ; Remonds of Salem, Massachusetts, 1986 : A Nineteenth Century Family Revisited ; et, à titre posthume, avec Uzelac, William Cooper Nell, Nineteenth-Century African American Abolitionist, Historian, Integrationist ; Selected Writings From 1832-1874.

En outre, Porter Wesley a été représentante du National Council of Negro Women et membre du conseil exécutif de l’Association for the Study of African American Life and History, et elle a fait partie du comité de rédaction des Black Abolitionists Papers et de Beacon Press. Au début des années 1960, dans le cadre du mouvement pour l’indépendance de l’Afrique, la Fondation Ford lui a demandé d’aider à établir la collection de la bibliothèque nationale du Nigeria.

En 1994, le président Bill Clinton a décerné à Porter Wesley le prix Charles Frankel de la National Endowment for the Humanities, la saluant comme « une archiviste prééminente de l’Americana africaine. » Elle est décédée l’année suivante.

3. Charles H. Wesley (1891-1987)

Le second mari de Dorothy Porter Wesley, Charles H. Wesley, était un historien remarquable à part entière. Originaire de Louisville, Ky., à l’âge de 14 ans, Wesley avait suivi des cours préparatoires à l’université de Fisk, où il a chanté avec les Fisk Jubilee Singers et étudié les classiques avant d’obtenir son diplôme avec mention en 1911. Wesley s’est ensuite rendu à l’université de Yale grâce à une bourse d’études supérieures et a obtenu une maîtrise en histoire et en économie deux ans plus tard (toujours avec mention), tout en servant des tables. Après avoir enseigné et suivi une année de droit à Howard, Wesley étudie le français en Europe, puis retourne à Washington, D.C., pour servir en tant que ministre et ancien président de l’Église épiscopale méthodiste africaine.

Wesley a pris un congé sabbatique de Howard pour poursuivre son doctorat à Harvard, et deux ans après avoir obtenu son diplôme en 1925 (le troisième doctorat noir d’Harvard en histoire derrière Du Bois et Duet).Deux ans après l’obtention de son doctorat en 1925 (le troisième doctorat noir en histoire à Harvard, après Du Bois et Woodson), sa thèse sensationnelle, intitulée « Negro Labor in the United States », a été publiée et a fait l’objet de critiques élogieuses parce qu’elle rejetait catégoriquement l’hypothèse dominante de l’époque selon laquelle les Noirs étaient paresseux et incapables de faire un travail qualifié. (Cela me rappelle la célèbre réplique de mon bon ami Stanley Crouch dans le documentaire de Jack Johnson, Unforgivable Blackness : « Pour des gens qui ont été des esclaves pendant 150 ans faisant tout le travail, se faire traiter de paresseux et de paresseux par l’homme qui était assis sous le porche – c’est un phénomène en soi »).

Résumant la thèse de Wesley dans la Biographie nationale afro-américaine, Robert L. Harris écrit : « Wesley a conclu que l’inégalité du travail au début du XXe siècle résultait davantage des préjugés raciaux et de la discrimination à l’encontre des travailleurs noirs que de toute capacité innée chez les Blancs. » Carter G. Woodson a salué le triomphe de Wesley dans l’American Historical Review comme « le seul traitement scientifique du travail des Noirs aux États-Unis. »

En tout, Wesley a écrit 12 livres – dont The Collapse of the Confederacy en 1937 et, à 92 ans, The History of the National Association of Colored Women’s Clubs : A Legacy of Service – ainsi qu’une multitude d’articles. Ses intérêts étaient très variés, allant des organisations fraternelles noires à l’histoire du Sud, en passant par l’histoire de l’esclavage dans l’Empire britannique et aux États-Unis. Parmi les nombreuses réalisations de Welsey, il est devenu en 1930 le premier Afro-Américain à obtenir une bourse Guggenheim.

Professeur et administrateur, Wesley a été promu professeur titulaire à Howard en route pour devenir président du département d’histoire et doyen à la fois du College of Liberal Arts et de la graduate school. Il a ensuite été président des universités de Wilberforce et de Central State. Si ses décennies de service ont été importantes pour l’Association for the Study of Negro Life and History, dont il a succédé à Woodson en tant que directeur exécutif en 1950, Wesley était particulièrement préoccupé par la manière dont l’histoire était enseignée dans les écoles publiques du pays, qui, dans une démocratie, sont des laboratoires de citoyenneté.

Il est mort en 1987, largement considéré, écrit Harris, comme « le doyen des historiens noirs ». Aujourd’hui, le Hutchins Center for African and African American Research de Harvard, que je suis fier de diriger, décerne la bourse annuelle Charles Harris and Dorothy Porter Wesley en l’honneur de ce duo dynamique.

4. John Hope Franklin (1915-2009)

Aucune étoile dans la constellation des historiens américains de tous les temps ne brûle plus que celle de John Hope Franklin, dont le livre historique de 1947, From Slavery to Freedom, mon manuel de cours d’histoire noire de premier cycle à Yale, reste un élément fixe sur ma table de nuit. Première histoire complète et populaire de l’expérience noire en Amérique, il a été considérablement mis à jour et révisé par Evelyn Brooks Higginbotham, elle-même première Afro-Américaine à être titularisée par le département d’histoire de Harvard, en 2008.

Franklin, lui aussi, comme Du Bois, Woodson et Charles Wesley, avait des liens avec Harvard. Il y a obtenu son doctorat en histoire en 1941, et en 1969, l’université lui a offert la première présidence de son département naissant d’études afro-américaines – bien qu’elle ait refusé de lui offrir une nomination conjointe au département d’histoire, celui-là même dans lequel il a été formé. Pour Franklin, il s’agissait d’une profonde insulte professionnelle, car cela contredisait le point central de sa recherche : l’histoire afro-américaine ne devait pas être ghettoïsée en tant que domaine d’étude distinct, mais devait plutôt être intégrée à l’étude de l’histoire dans son ensemble. Le fait que Franklin ait reçu plus tard un diplôme honorifique de Harvard et qu’il ait été invité à parler « au nom de la profession d’historien » lors de l’inauguration de la première femme présidente de l’école, Drew Gilpin Faust, ne laissait guère de doute sur qui avait raison.

Né en 1915 à Rentiesville, Okla, peu de temps avant la fameuse émeute raciale de Tulsa, John Hope Franklin a obtenu le diplôme de major de son lycée et la mention magna cum laude de l’université Fisk en 1935. Après ses études supérieures à Harvard, il a enseigné dans plusieurs collèges et universités historiquement noirs, dont Fisk, St. Augustine’s College, North Carolina College et Howard.

From Slavery to Freedom reste le livre le plus influent de Franklin. Sur les 20 volumes qu’il a rédigés ou édités, deux autres ont particulièrement ouvert la voie : The Militant South, 1800-1860 (1956) et Reconstruction After the Civil War (1961). Il a également écrit la biographie définitive d’un historien noir antérieur, George Washington Williams (1985) et, comme une marque de son dévouement à une vérité qui pourrait être vue, a organisé une pierre tombale longtemps attendue pour son sujet en Angleterre.

« John Hope Franklin est un véritable modèle », a observé la regrettée Maya Angelou. « Il incarne l’optimisme natif, c’est-à-dire que l’on peut passer de l’esclavage à la liberté, de l’ignorance à l’intelligence, que l’on peut connaître la cruauté et pourtant manifester la bonté. »

En plus de son érudition, Franklin a été conseiller pour la décision Brown v. Board de 1954 et a marché avec le révérend Martin Luther King Jr. de Selma à Montgomery. Il a présidé les départements d’histoire du Brooklyn College et de l’université de Chicago, a été le premier dirigeant afro-américain de nombreuses organisations professionnelles et, en 1982, a été nommé professeur d’histoire James B. Duke à l’université Duke, qui abrite aujourd’hui le John Hope Franklin Center for Interdisciplinary and International Studies. Avant sa mort en 2009, Franklin a reçu la médaille présidentielle de la liberté ; une espèce d’orchidée porte même son nom.

Nul n’a mieux pratiqué l’histoire en tant que profession que John Hope Franklin, et je peux encore être amené à pleurer quand je pense à tout ce qu’il a fait pour moi personnellement, notamment en me recommandant pour le premier groupe de MacArthur Fellows. Comme je l’ai dit lors de son décès, « nous sommes tous ses filleuls ».

5. John W. Blassingame Sr. (1940-2000)

Peu de personnes ont eu une influence plus directe sur mon propre travail que mon défunt ami et collègue de Yale, John W. Blassingame Sr, l’érudit des érudits et le maître des archives. Blassingame, plus que tout autre historien, a refait de nos ancêtres asservis à la fois des figures centrales et des sujets agissants et réfléchis dans l’épopée de la liberté en Amérique.

C’est difficile à croire, mais avant que Blassingame ne publie son grand travail d’érudition, la plupart des historiens étaient réticents à utiliser le témoignage de l’esclave dans leurs analyses de l’institution de l’esclavage, comme si les esclaves étaient en quelque sorte trop partiaux pour être « objectifs ». Blassingame s’est tourné vers les auteurs de récits d’esclaves pour voir ce qu’ils avaient à dire sur le fonctionnement de l’esclavage. Mais pour ce faire, il devait les établir comme des narrateurs fiables à la première personne de cette étrange saga de l’esclavage américain, des témoins oculaires de l’intérieur de la « singulière institution. »

Maintenant, grâce à « Blass », comme nous l’appelions à Yale, les récits d’esclaves, et le point de vue de l’esclave, sont fermement fixés dans le canon historiographique américain. Nous ne devrions pas sous-estimer l’importance de la contribution de Blassingame à l’historiographie de l’esclavage.

Né et élevé du côté noir de la ligne Jim Crow à Covington et à Social Circle, Ga, Blassingame a obtenu une licence au Fort Valley College en 1960 et une maîtrise à Howard en 1961, où il a travaillé sous la direction de Rayford W. Logan. Blassingame fait partie de la génération qui, grâce à la discrimination positive, a intégré les collèges et universités historiquement blancs du pays dans la seconde moitié des années 60. Il a obtenu un doctorat en histoire à Yale en 1971 et a enseigné à Carnegie-Mellon et au Maryland avant de revenir à Yale, où il a finalement présidé le programme d’études afro-américaines.

« Sa formation et ses références impeccables ont fait de lui un adepte des traditions de la profession historique, qui soulignait l’importance des sources primaires », écrit Charles H. Ford dans la Biographie nationale afro-américaine. « e était déterminé à utiliser ce qui avait été considéré comme les méthodes de l’histoire conventionnelle pour exposer et rejeter les mythes destructeurs de la suprématie blanche inhérente et de son avers, la dépendance naturelle des Noirs. »

Dans les années 1970, Blassingame a enchaîné article après livre après volume édité, notamment New Perspectives on Black Studies (1971), Black New Orleans, 1860-1880 (1973) et son bouleversant magnum opus, The Slave Community : Plantation Life in the Antebellum South (1972), qui, comme le raconte Ford, « a été la première monographie historique largement considérée à utiliser les autobiographies, les chansons et le folklore noirs pour exposer les cultures dynamiques d’inspiration africaine qui ont façonné la société et les idées américaines dominantes ». Pour Blassingame, l’esclavage n’a pas seulement construit l’Amérique d’un point de vue purement économique, mais les esclaves eux-mêmes, issus d’une grande variété de cultures ouest-africaines, ont influencé les routines les plus intimes et les plus personnelles de leurs maîtres. »

Blassingame a sacrifié ses plus profondes réserves d’énergie à l’authentification des documents primaires de l’histoire afro-américaine, comme l’illustre son volume Slave Testimony de 1977, les six volumes des papiers de Frederick Douglass qu’il a édités sur deux décennies, de 1979 à 1999, et Long Memory de 1982 : The Black Experience in America (1982) (avec sa collègue historienne Mary Frances Berry). Et aucun historien, dans sa position exaltée dans le domaine, n’a été plus généreux avec ses étudiants – ce dont je peux personnellement témoigner. Même si Blassingame est mort à l’âge tragique de 59 ans, il continue à vivre dans notre enseignement et notre travail. Je ne ferais pas ce que je fais pour vivre sans le soutien et l’inspiration de John Blassingame ou du professeur du premier cours d’enquête sur l’histoire afro-américaine que j’ai suivi lors de ma deuxième année à Yale en 1969 – l’historien lauréat du Pulitzer, William S. McFeely.

Dans le paysage des souvenirs que j’emporte avec moi de ces jours fulgurants à New Haven, ces deux universitaires sont pour toujours au premier plan.

Merci

Cette liste n’est certainement pas exhaustive, et je suis sûr que d’autres universitaires auraient leurs propres candidats. Ma propre liste restreinte ne comprend que des historiens afro-américains décédés, qui avaient une formation académique et dont les travaux portaient principalement sur l’expérience noire. Si j’avais plus d’espace dans cette colonne, ma propre liste s’élargirait pour inclure des universitaires plus jeunes, comme mon cher ami Manning Marable.

Mais je m’en voudrais de ne pas mentionner, même si ce n’est que brièvement, un autre professeur de Harvard qui était certainement l’un des historiens noirs pionniers de sa génération. Nathan Irvin Huggins (1927-1989), premier directeur permanent du W.E.B. Du Bois Institute for Afro-American Research de Harvard (comme on l’appelait alors) et mon prédécesseur au poste que j’occupe actuellement, a obtenu son doctorat à Harvard en 1962 en histoire (comme Du Bois, Woodson, Wesley, Logan et Franklin) avec une thèse sur les œuvres de charité de Boston. Mais la contribution la plus importante de Huggins à l’histoire des Noirs a été son histoire intellectuelle intitulée Harlem Renaissance, publiée en 1971, une lecture indispensable pour quiconque étudie ce remarquable mouvement culturel des années 1920. Je n’ai pas écrit davantage sur le travail de Huggins ici parce que je veux y revenir lorsque je lancerai ma nouvelle chronique pour The Root sur les « premières » dans la tradition noire. Rappelez-vous, c’est la 99e colonne sur 100 dans cette série, alors restez à l’écoute pour cela !

Carter G. Woodson a dit un jour : « Si vous êtes incapable de démontrer au monde que vous avez , le monde vous dira : « Vous n’êtes pas digne de profiter des bénédictions de la démocratie ou de quoi que ce soit d’autre ». Ils vous diront : ‘Qui êtes-vous, de toute façon ?’.  »

Les cinq historiens afro-américains pionniers décrits ci-dessus, en plus de W.E.B. Du Bois, Carter G. Woodson, George Washington Williams et, bien sûr, Joel A. Rogers, ont répondu à cette question de manière retentissante. La dette de notre peuple à leur égard est profonde, pour avoir « fait un chemin à partir d’aucun chemin ».

Comme toujours, vous pouvez trouver plus de « Faits étonnants sur le Nègre » sur The Root, et revenez chaque semaine car nous comptons jusqu’à 100.

Henry Louis Gates Jr. est professeur d’université Alphonse Fletcher et directeur du Hutchins Center for African and African-American Research à l’université Harvard. Il est également le rédacteur en chef de The Root. Suivez-le sur Twitter et Facebook.

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