La démangeaison peut être incroyablement ennuyeuse, mais elle remplit en fait une fonction importante, en nous protégeant des dommages causés à notre peau. Cependant, les scientifiques ont longtemps lutté pour expliquer ce qui provoque réellement cette sensation – en particulier pourquoi certains types de toucher provoquent une démangeaison alors que d’autres non.

Présentement, une nouvelle étude sur des souris a mis en lumière ce qui se passe réellement dans le corps lorsque nous voulons gratter une démangeaison. Cette recherche, publiée dans Science, pourrait déboucher sur des traitements pour plusieurs milliers de personnes souffrant de démangeaisons chroniques, un trouble provoquant un désir intense de se gratter.

Un problème de poils

La sensation de démangeaison survient généralement à la suite d’un léger contact sur la peau velue de notre corps. Cela nous incite à déplacer notre main vers la source de l’insulte et à la gratter. Bien que ce comportement simple puisse sembler insensé, il s’agit d’une façon ingénieuse pour notre corps de tenter de nous protéger des dommages causés à notre peau par des objets dans l’environnement ou par de méchants insectes et parasites.

L’élément protecteur vient du fait qu’en vous grattant, vous risquez de déranger ce qui se trouve sur votre peau et qui cause la démangeaison – tout comme lorsqu’un moustique se pose sur votre bras et que le chatouillement vous pousse à gratter l’endroit et à déloger ce suceur de sang piqueur. Quels corps intelligents nous avons.

Mais tout ce qui frôle votre peau ne nécessite pas une frénésie immédiate de grattage. Vos vêtements, par exemple, frôlent constamment votre peau. Si chaque contact provoquait une démangeaison, vous finiriez par vous gratter sans raison. Alors comment le corps sait-il exactement que les sensations nécessitant une action doivent être perçues comme des démangeaisons alors que la multitude d’autres touchers sans importance ne le sont pas ?

La nouvelle étude est importante car elle a commencé à démêler le fonctionnement de ce processus. Elle révèle un groupe spécialisé de cellules, une sous-population d' »interneurones spinaux inhibiteurs », qui existent dans la colonne vertébrale et servent de passerelle entre la peau et le cerveau. Ces cellules inhibitrices travaillent soit pour permettre à une sensation de démangeaison de remonter jusqu’au cerveau, soit pour la stopper dans sa course en inhibant le message.

Démangeaisons chroniques, chimiques et contagieuses

Les chercheurs ont découvert que lorsqu’ils élevaient des souris présentant une déficience sélective de ces cellules spéciales, celles-ci commençaient à présenter un comportement étonnant de démangeaison, allant jusqu’à enlever des touffes de poils dans leurs efforts vigoureux. Pauvres petites bêtes. Ces comportements reflètent ceux observés dans le trouble chronique des démangeaisons, qui touche environ 8,4 % de la population générale.

La nouvelle recherche suggère également que, si les résultats de l’étude s’appliquent également aux humains, le trouble chronique des démangeaisons pourrait être causé par une déficience spécifique de ces cellules spinales spéciales. Cela pourrait conduire à des traitements ciblés pour aider les personnes souffrant de ce trouble à l’avenir.

Les chercheurs ont également révélé que si les démangeaisons causées par un toucher léger sur la peau velue étaient perturbées chez les souris, il n’y avait aucun changement dans la façon dont elles répondaient aux démangeaisons qui provoquaient une réponse inflammatoire, par exemple celle causée par une piqûre de moustique.

Pourquoi est-ce intéressant ? Parce que même si les deux types de démangeaisons vous paraissent subjectivement identiques, votre corps envoie des informations spécifiques sur le type de démangeaison qui se produit à votre cerveau, via des voies complètement distinctes. Les chercheurs appellent des cellules comme celles-ci votre « cerveau spinal » car elles sont un bon exemple de la façon dont votre système nerveux peut produire des comportements très complexes, sans votre apport conscient.

Les souris ont également montré des réponses tout à fait normales à la douleur induite par le toucher. Il est intéressant de noter que des recherches antérieures ont montré qu’il existe une relation complexe entre les démangeaisons chimiques (dues par exemple à des piqûres d’insectes) et la douleur. Il s’avère qu’un toucher douloureux ou une sensation de chaleur peuvent en fait supprimer la sensation de démangeaison chimique (ce qui ne semble pas être un compromis particulièrement intéressant). C’est pour cette raison qu’il est si agréable de gratter une éruption cutanée, car c’est la douleur du grattage qui soulage la démangeaison. Malheureusement, l’effet n’est que trop temporaire.

De manière surprenante, certaines données suggèrent que ce ne sont pas seulement les occurrences sur votre peau qui peuvent provoquer des démangeaisons et qu’il peut y avoir un élément psychologique. Les rapports sur les démangeaisons contagieuses où le fait de regarder les autres se gratter peut amener une personne à ressentir une démangeaison sont très répandus. En effet, une étude récente a montré que des stimuli visuels et auditifs liés au grattage pendant une conférence provoquaient une augmentation significative du comportement de grattage dans l’auditoire.

À la lumière de cette découverte, bien que le phénomène de démangeaison et les mécanismes qui agissent pour l’initier ou le prévenir soient un sujet qui mérite une discussion sans fin, je pense qu’il est préférable de s’arrêter ici car j’imagine que vous commencez à ressentir un peu de démangeaison vous-même.