Le #TulipFact du jour : la tulipe la plus célèbre de l’histoire est, sans conteste, la rouge &blanche « Semper Augustus » – une « tulipe brisée » qui, pendant la Tulip Mania, s’est vendue pour plus d’une maison.

Il semble étrange de déclarer une seule fleur au-dessus des autres. Après tout, lorsque la beauté est dans l’œil de celui qui regarde, de quel droit quelqu’un peut-il en sélectionner une et la déclarer supérieure (voir notre précédent billet sur la définition de la Tulipe parfaite par l’Empire ottoman ici).

Et pourtant, la Semper Augustus a réussi à revendiquer ce titre. Avec des éclats cramoisis profonds sur une base blanc laiteux, elle a été une source de crainte et d’admiration pendant des centaines d’années – le « roi des tulipes ».

L’histoire de la Semper Augustus se déroule dans les premières décennies du XVIIe siècle. Les Hollandais entraient dans leur âge d’or, lorsque la nouvelle indépendance se combinait avec le mercantilisme et le commerce pour générer un niveau de prospérité jamais vu auparavant. Avec un afflux de revenus disponibles, les marchands cherchaient un moyen d’afficher leur richesse, et les Tulipes nouvellement introduites constituaient une option parfaite.

Les acheteurs ont commencé à rechercher des races rares et belles, espérant se démarquer parmi leurs amis et voisins. Et les plus rares et les plus belles des races étaient les « tulipes cassées », où les pétales affichaient deux couleurs différentes dans des motifs très contrastés, semblables à des flammes.

La condition a été découverte pour la première fois en 1576 par le célèbre botaniste et père de l’industrie néerlandaise de la tulipe – Carolus Clusius (lire plus sur la belle condition ici). Cependant, personne à l’époque ne comprenait ce qui pouvait causer les « cassures », et les sélectionneurs désespérés devaient plus ou moins compter sur la chance pour en trouver une dans leur propre parcelle (lisez plus sur la façon dont les cultivateurs ont essayé de « provoquer » des cassures ici).

Le Semper Augustus a probablement commencé de cette façon – une question de chance pour un cultivateur chanceux. Nous ne savons pas qui était ce premier cultivateur, mais nous connaissons l’impact que sa fleur allait avoir par la suite.

Même parmi les tulipes cassées, la Semper Augustus se distinguait. Des détails subtils comme l’épaisseur de ses lignes et les contrastes frappants de ses couleurs saisissaient les yeux de tous ceux qui posaient leur regard sur elle. Capturée dans des natures mortes par des peintres experts, ainsi que dans des catalogues utilisant une nouvelle technologie d’impression très détaillée, cette plante étonnante était partagée loin à la ronde.

La rareté de la fleur ne faisait qu’ajouter à son attrait. En 1624, quelqu’un a écrit qu’il n’existait que 12 exemplaires, tous appartenant à un seul individu que l’on croit être Adrian Pauw – un directeur de la compagnie néerlandaise des Indes orientales et un fonctionnaire de premier plan à Amsterdam. Déjà fabuleusement riche, il a refusé de vendre une seule de ses fleurs prisées, ce qui n’a fait qu’augmenter le désir pour les bulbes.

Des données historiques fiables sont difficiles à trouver, mais en 1633, un bulbe aurait été vendu pour 5 500 florins, soit plus de trois fois les revenus annuels d’un marchand typique. Au plus fort de la Tulip Mania, en 1636-1637, on dit que 10 000 florins étaient offerts, soit assez pour acheter une grande maison sur le meilleur canal d’Amsterdam – l’une des villes les plus chères du monde. Bien que les chiffres exacts et les détails ne puissent être validés, peu de gens seraient en désaccord avec le fait que le Semper Augustus était considéré comme au-dessus de tous les autres à cette époque.

Malheureusement, l’histoire du Semper Augustus devient silencieuse à partir de là. Il est probable qu’après l’éclatement de la bulle de la Tulip Mania, les producteurs ont probablement continué à élever et à vendre ses bulbes. Cependant, leur travail allait devenir de plus en plus difficile.

Les recherches menées dans les années 1920 allaient finalement révéler que la source de la beauté de la Semper Augustus était aussi une malédiction – un virus connu aujourd’hui sous le nom de TBV ou « Tulip Breaking Virus ». Bien qu’il soit à l’origine d’étonnants motifs de couleurs, il a également servi à affaiblir le bulbe, y compris toutes les ramifications produites. Avec chaque génération suivante, les bulbes se dégradaient de plus en plus, jusqu’à ce qu’un jour ils soient trop faibles pour fleurir et que la lignée génétique s’éteigne (apprenez-en plus sur les dangers du virus de la rupture ici).

Aujourd’hui, nous ne pouvons que spéculer, mais cela semble être la fin probable à laquelle est confrontée la Tulipe la plus célèbre du monde. Malgré toute sa beauté et son prestige, elle s’est éteinte avec un doux gémissement, et aujourd’hui il ne nous reste que des peintures.

Mais bien que partie, elle n’est pas oubliée. Les producteurs, à la recherche d’une solution exempte du virus, ont développé au cours des siècles des races tentant de correspondre aux fusées rouges &blanches, notamment « World Expression », « Happy Generation » et « Sorbet ».

Beaucoup les trouvent tout aussi époustouflantes que le Semper Augustus lui-même, et les plantent volontiers dans les jardins du monde entier. Cependant, d’autres estiment qu’ils ne sont au mieux que l’ombre de l’original, incapables d’égaler ses contrastes audacieux et ses flammes brutales. En fin de compte, comme pour toute beauté, chacun doit jeter ses propres yeux dessus et prendre la décision finale lui-même :).

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