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Plus d’une demi-douzaine d’entreprises viennent de dépenser plus de 80 milliards de dollars pour la bande C, un nouvel ensemble d’ondes qui promet de réparer l’état périlleux de la 5G américaine.

C’est une vaste somme d’argent, et cela montre à quel point la bande C est importante. Mais qu’est-ce que la bande C, et qu’est-ce que cela signifie pour la 5G ? Avez-vous besoin d’un téléphone en bande C ? La bande C est-elle une nouvelle fréquence ? Faut-il avoir peur de la bande C ? Je peux vous expliquer.

Retrouver les satellites

Selon la société de test sans fil Rohde and Schwarz, la bande C est toutes les fréquences entre 4 et 8GHz. Cependant, lorsque les geeks américains du sans fil parlent de la bande C, ils parlent de 3,7 à 4,2GHz – et plus précisément, dans ce cas, de la plage de 3,7 à 3,98GHz.

Cette fréquence était utilisée pour la télévision par satellite depuis les années 1970, mais comme la réception par satellite en bande C nécessite de « grandes et laides antennes » jusqu’à 10 pieds de diamètre, elle a été largement remplacée par des systèmes plus flexibles avec des antennes plus petites sur la bande Ku, comme Dish et DirecTV. La bande C est actuellement utilisée pour la « liaison descendante par satellite » pour la distribution de la télévision de radiodiffusion.

Avec des méthodes de codage numérique plus avancées que dans les années 1970, les sociétés de satellites peuvent maintenant « remballer » leurs émissions dans la partie supérieure de la bande C, laissant la partie inférieure disponible pour les sociétés cellulaires.

(Le tableau ci-dessus indique le principal utilisateur de chaque bande pour les opérateurs sans fil ; il ne comprend pas les utilisateurs mineurs.)

La bande C se situe entre les deux bandes Wi-Fi, qui sont à 2,4GHz et 5GHz. Elle est légèrement au-dessus et très similaire à la bande de 2,6 GHz que Clearwire puis Sprint ont utilisée pour la 4G à partir de 2007, et que T-Mobile utilise actuellement pour la 5G à bande moyenne. Et elle se situe immédiatement au-dessus de CBRS, une bande de 3,55 à 3,7 GHz qui est actuellement déployée pour la 4G. Ses caractéristiques de transmission sont donc très bien connues, et sa sécurité est bien établie.

La plupart du reste du monde a déjà commencé à mettre aux enchères la bande C ; en termes de nombre de pays, c’est probablement la bande 5G la plus populaire au monde. L’Union internationale des télécommunications (UIT) a divisé la bande C en trois parties : la bande n77, la bande n78 et la bande n79. La plupart des pays européens et asiatiques utilisent actuellement la bande n78, qui s’étend de 3,3 à 3,8 GHz. Aux États-Unis, nous utiliserons la bande n77, une bande plus large allant de 3,3 à 4,2 GHz. Le Japon utilise également déjà n77, donc les équipements et les téléphones existent.

La bande moyenne, y compris la bande C, est la forme la plus populaire de la 5G dans le monde.

Pourquoi avons-nous besoin de la bande C ?

L’état de la 5G aux États-Unis est assez rude en ce moment. Pour que la 5G offre une expérience sensiblement meilleure que la 4G, elle a besoin de canaux larges et dédiés, idéalement 50MHz ou plus. Pour que la 5G couvre des villes entières, elle doit être sur une fréquence inférieure à environ 6GHz, afin qu’elle puisse obtenir une portée décente des tours. Pour l’instant, AT&T et Verizon n’utilisent pas d’ondes qui correspondent à ces critères. Verizon pourrait être en mesure d’élaborer quelque chose en utilisant les nouvelles ondes CBRS juste en dessous de la bande C, mais le jury n’est pas encore fixé sur ce point. Donc, dans l’ensemble, AT&T et Verizon fournissent une 5G qui n’est pas plus rapide que ce que LTE serait sur les mêmes fréquences ou qui a une mauvaise portée.

La bande C peut régler ce problème. Le gouvernement a mis aux enchères 280MHz d’ondes qui sont susceptibles d’aller jusqu’à environ un demi-mile de chaque tour, donc beaucoup de bande passante pour plusieurs transporteurs sans fil différents pour avoir une 5G solide en utilisant principalement des sites cellulaires existants.

Une estimation de la couverture cellulaire de 3,5GHz dans la capitale de la Slovénie.

La distance entre les cellules est une chose délicate. Ce document de 2006 estime que les réseaux 3,5GHz peuvent aller jusqu’à 1,2 miles de chaque site dans une zone urbaine et jusqu’à 6,2 miles dans une zone rurale. Selon CellMapper.net, il y a jusqu’à 3,5 km entre les sites 2,6 GHz de T-Mobile dans la banlieue de Dallas, mais seulement 0,6 km entre les sites où je vis dans le Queens, à New York. Je dis donc un demi-mile pour les réseaux 3,5GHz pour être sûr.

Qui utilisera la bande C ?

Généralement, Verizon et AT&T.

Les fréquences de la bande C seront disponibles en deux morceaux. D’ici à la fin de 2021, les premiers 100MHz seront probablement disponibles sur 46 marchés importants des États-Unis, couvrant environ 60 % de la population américaine. Verizon et AT&T se partagent ces ondes du « bloc A » à 60/40. Verizon sera donc juste au-dessus, et AT&T juste en dessous, de la règle empirique de 50MHz que j’ai utilisée pour une réelle différenciation de la 5G.

Pour savoir si vous pourrez l’utiliser vous-même, il faut qu’ils construisent leurs sites cellulaires, mais ils auront le spectre.

Ce graphique d’Allnet Insights montre les régions (en vert) qui obtiendront un service en bande C à la fin de 2021.

Les chiffres sur cette carte correspondent au graphique ci-dessus, vous pouvez donc voir que les zones sont beaucoup plus grandes que leurs seules villes centrales.

Les autres 180MHz de la bande C ne devraient être libérés que d’ici la fin de 2023. Cela inclut davantage de spectre Verizon et AT&T, ainsi que des ondes achetées par T-Mobile, US Cellular et certaines compagnies de téléphone locales. À ce moment-là, Verizon se retrouvera avec une moyenne de 160MHz de spectre et AT&T avec une moyenne de 80MHz – tous deux capables de fournir une expérience 5G vraiment différente.

Ce calendrier place ces réseaux sur un lancement fin 2023 ou 2024. Ces lancements peuvent se produire plus tôt en 2023, cependant, si le précédent de la bande 600MHz se maintient. T-Mobile a pris une grande partie de la bande 600MHz, qui était auparavant les chaînes de télévision 14-55, en 2017. Le calendrier d’autorisation s’étendait jusqu’en juillet 2020. Mais T-Mobile a travaillé avec (et payé) les radiodiffuseurs pour dégager plus tôt, obtenant que la ville de New York soit dégagée plus d’un an avant qu’elle ne soit censée, par exemple.

Comcast, Charter et Dish avaient fait des bruits pour participer à la vente aux enchères, mais sont repartis avec rien ou presque rien. Mais attendez ! Il y a une autre enchère à venir. En octobre, le gouvernement mettra aux enchères 100MHz supplémentaires dans la gamme 3,45-3,55GHz. Ces fréquences ne peuvent pas être facilement combinées avec les fréquences que la FCC vient de mettre aux enchères, il est donc probable que d’autres soumissionnaires seront plus intéressés par ces fréquences.

Quels téléphones supportent la bande C?

Pour qu’un téléphone supporte la bande C américaine, il a besoin de deux composants. Son matériel doit la prendre en charge, et il doit être approuvé par la FCC pour y travailler. Si le matériel la prend en charge mais qu’il n’a pas encore reçu l’approbation de la FCC, le fabricant du téléphone peut déposer un « changement de classe 2 » auprès de la FCC, mais il doit le faire. Les fabricants de téléphones choisissent parfois de ne pas déposer les changements parce qu’ils coûtent de l’argent ; ils préfèrent simplement fabriquer un modèle plus récent et le vendre.

Il y a un peu de débat pour savoir si le support matériel signifie que la bande n77 ou n78 apparaît sur une fiche technique, car certaines parties de la bande C américaine relèvent de la bande n78. Si un opérateur ne gagne que des segments dans le groupe n78, les téléphones n78 fonctionneront probablement pour eux. Cela ouvrirait une gamme potentiellement plus large de téléphones, car plus de téléphones ont actuellement n78 que n77.

La famille iPhone 12 sont les premiers téléphones approuvés par la FCC pour la bande C.

La série iPhone 12 a été les premiers téléphones américains certifiés pour la bande C, suivis par la série Samsung Galaxy S21, le Google Pixel 5 et le LG Wing. Nous prévoyons que nous en verrons beaucoup d’autres cette année.

Ai-je besoin d’un téléphone à bande C ?

À l’heure actuelle, décider si vous avez besoin d’un téléphone à bande C consiste à essayer de prévoir si votre opérateur lancera un réseau à bande C avant d’acheter un nouveau téléphone.

• AT&T devraient penser à leurs performances de données maintenant. Si c’est bien, la bande C n’est pas urgente. Si vous voulez des données plus rapides en 2022 et vivez dans l’un des marchés initiaux de la bande C, obtenez un téléphone à bande C.

• Verizon entre en force sur la bande C. Si vous aimez dans l’un des 46 marchés initiaux de la bande C, et que la performance des données est importante pour vous, vous devriez certainement envisager d’obtenir un téléphone en bande C en 2021.

• T-Mobile n’a pas d’ondes en bande C qui seront disponibles avant 2024. Les utilisateurs de T-Mobile ne devraient pas encore se préoccuper de la bande C.

• US Cellular est dans le même bateau que T-Mobile.

Nous suivrons les développements de la bande C ici sur PCMag.com, et nous vous dirons si elle est disponible sur chaque téléphone de 2021.

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