Au fil des années, j’ai traité un certain nombre de patients souffrant de parasomnies violentes et dangereuses. Dans tous ces cas, les enjeux sont particulièrement élevés. Non seulement le sommeil et la santé de mon patient sont compromis, mais sa sécurité – et celle des autres personnes, surtout les plus proches – est très menacée.

La médecine légale du sommeil est une branche de la médecine du sommeil qui enquête et cherche à comprendre les comportements violents, étranges et irrationnels liés au sommeil. Ces enquêtes sont nécessaires lorsque les problèmes de sommeil peuvent être liés à des crimes. Mais la médecine légale du sommeil nous aide aussi à mieux comprendre le phénomène de la violence du sommeil, même lorsque le comportement n’est pas criminel.

Je pense qu’il est important de comprendre que la violence du sommeil existe et comment elle peut se produire. Les incidents de violence pendant le sommeil se produisent plus souvent que beaucoup de gens ne le réalisent. La violence pendant le sommeil n’est pas courante, mais elle n’est pas non plus extrêmement rare. Selon les estimations, environ 1,7 à 2 % de la population subit une forme de comportement violent lié au sommeil.

Qu’est-ce qui cause la violence pendant le sommeil ?

Plusieurs facteurs dans la vie d’une personne peuvent élever ses risques de violence liée au sommeil. Il s’agit notamment de :

• Histoire de parasomnie (somnambulisme, parler en dormant, etc.)
• Le stress et les conditions psychologiques
• La consommation d’alcool et de drogues (surtout à quelques heures du coucher)
• Les interactions médicamenteuses
• Le manque de sommeil
• Les conditions de santé physique et mentale, y compris l’épilepsie, une maladie neurodégénérative, comme la maladie de Parkinson et certaines formes de démence, et les troubles dissociatifs, comme le SSPT

Souvent, c’est un ensemble de ces facteurs de risque réunis qui crée les conditions de la violence du sommeil dans la vie d’une personne.

L’esprit endormi est un esprit actif.

Il est facile de considérer le sommeil comme un moment où l’interrupteur « off » a été basculé dans le cerveau. Sans conscience et sans mémoire éveillées, les heures que vous passez à dormir peuvent sembler être du temps perdu. Mais en vérité, le cerveau et le corps sont actifs à chaque étape du sommeil – croissance et réparation des cellules et des tissus, redémarrage des systèmes immunitaire et métabolique, restauration des fonctions organiques et traitement de la mémoire, des émotions et des apprentissages récents.

Le sommeil n’est pas un vide de conscience. Il implique plutôt une forme différente de conscience – ou d’être – avec une activité cérébrale différente (je parle ici des rêves). Les principaux états de conscience du sommeil sont le sommeil paradoxal et le sommeil non paradoxal, ou NREM. Chacun d’eux présente des schémas d’activité cérébrale distincts les uns des autres et distincts de la conscience éveillée. (C’est ainsi que l’on classe les stades du sommeil, en fonction des différentes ondes cérébrales.)

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Plusieurs parasomnies, y compris celles qui peuvent mettre un dormeur à risque de violence liée au sommeil, se produisent lorsqu’une personne se déplace entre le NREM, le REM et l’éveil.

Les patients et les familles qui font face à des comportements violents et perturbateurs liés au sommeil me demandent : comment est-il possible pour un dormeur d’agir si intensément alors qu’il est encore endormi ? Comprendre le sommeil comme un état actif de l’être, plutôt que comme un bouton de pause, est une étape importante pour comprendre comment ces comportements peuvent survenir.

Comment le sommeil fonctionne dans le cerveau

L’étape suivante consiste à saisir ce que les scientifiques reconnaissent de plus en plus eux-mêmes : Le sommeil est un état local, plutôt que global, du cerveau. Qu’est-ce que je veux dire par là ? Il n’y a pas un seul état – le sommeil paradoxal, le sommeil lent ou l’éveil – qui s’empare exclusivement du cerveau. Il est possible que ces différents états se chevauchent et se produisent simultanément. En particulier lors des transitions entre les différents états, des caractéristiques du sommeil et de la veille peuvent être présentes dans le cerveau. Je vois le cerveau, en ce qui concerne le sommeil, comme une voiture hybride : Parfois il utilise de l’essence, et parfois il utilise de l’électricité.

Voici un exemple de ce que je veux dire, en utilisant une parasomnie connue sous le nom de paralysie du sommeil. Lorsque vous faites l’expérience de la paralysie du sommeil, vous vous réveillez du sommeil et vous ne pouvez pas bouger ou parler. C’est un épisode effrayant et désorientant qui peut durer quelques secondes, voire quelques minutes. Dans un état de paralysie du sommeil, vous êtes en fait dans une combinaison de conscience éveillée et de sommeil paradoxal. Le sommeil paradoxal comprend une paralysie temporaire des principaux groupes musculaires, connue sous le nom d’atonie paradoxale, qui est censée vous maintenir immobilisé pendant une phase de rêve actif. Les personnes qui connaissent une paralysie du sommeil se réveillent avec des aspects du sommeil paradoxal encore actifs dans le cerveau.

Lorsque différentes caractéristiques de différents états de conscience se produisent dans le cerveau en même temps, cela crée le terrain pour un comportement inhabituel, étrange, perturbateur et même violent.

Causes de la violence du sommeil

Regardons de plus près certaines des conditions qui sont associées à la violence du sommeil.

Somnambulisme et autres troubles de l’éveil. Certains des cas les plus connus de violence criminelle liée au sommeil ont impliqué la soi-disant « défense du somnambulisme ».

Le somnambulisme est considéré comme une parasomnie NREM, ce qui signifie qu’il se produit généralement pendant les stades plus profonds du sommeil NREM. Il y a un large éventail de comportements qui peuvent avoir lieu lors d’un épisode de somnambulisme, allant de l’errance dans la chambre à avoir des conversations, à conduire et à exécuter d’autres tâches complexes – tout en étant encore dans un état de sommeil.

Plus de 3 % de la population adulte peut être victime de somnambulisme – et le somnambulisme semble devenir plus courant, selon les scientifiques. Il y a une forte composante génétique au somnambulisme – il a tendance à être héréditaire. Si vous étiez somnambule dans votre enfance, vous pouvez également l’être à l’âge adulte, si les conditions sont réunies.

Le stress est un facteur qui peut déclencher et intensifier les comportements somnambuliques. Il en va de même pour le manque de sommeil. Dans plusieurs affaires criminelles très médiatisées, les experts du sommeil ont cité le stress et le manque de sommeil comme facteurs contribuant à un comportement violent pendant le somnambulisme. C’était le cas dans l’affaire Kenneth Parks, l’un des cas les plus médiatisés de violence pendant le sommeil ces derniers temps. Le stress et le manque de sommeil ont également joué un rôle dans le cas de Joseph Mitchell, qui a été acquitté en 2015 de meurtre et de tentative de meurtre. La défense a déclaré que Mitchell était somnambule pendant une attaque au cours de laquelle il a étouffé son fils de 4 ans et attaqué deux autres enfants. Mitchell a également été soumis à un stress aigu et avait souffert d’un important manque de sommeil avant l’attaque.

Le somnambulisme est un type de parasomnie connu sous le nom de trouble de l’éveil. Les troubles de l’éveil ont tendance à survenir pendant le sommeil non-REM (NREM). Ils se manifestent aussi souvent pour la première fois pendant l’enfance et diminuent ou disparaissent fréquemment avec l’âge. Les troubles de l’éveil partagent généralement certaines caractéristiques communes, notamment :

• Une absence de mémoire
• Un discours lent, mal articulé ou étrange
• Des réponses mécaniques aux questions
• Une apparence de confusion, ou le fait de regarder au loin

En plus du somnambulisme, d’autres troubles de l’éveil liés au sommeil et liés à la violence comprennent :

Les éveils confusionnels. Cette forme de parasomnie est parfois qualifiée d' »ivresse du sommeil ». Lors d’un éveil confusionnel, le dormeur se « réveille » dans un état désorienté, et peut présenter un comportement étrange dont il n’aura aucun souvenir par la suite. En 1960, le sergent de l’armée américaine Willis Boshears a été acquitté en Angleterre du meurtre d’une jeune femme, Jean Constable, après avoir affirmé qu’il avait été dans un état de confusion du sommeil lors de l’attaque.

Terreurs nocturnes. Dans l’un des cas dont j’ai parlé précédemment, Brian Thomas a tué sa femme en agissant en réponse à ce qui semblait être une terreur du sommeil. Les terreurs nocturnes sont des épisodes intensément effrayants au cours desquels le dormeur hurle souvent et se déchaîne parfois physiquement. Dans le cas de Thomas, il a dit qu’il croyait attaquer un intrus pendant ce qui était en fait l’attaque de sa femme. Les terreurs nocturnes peuvent exposer le dormeur et les autres à des risques d’accident, de blessure et d’agression.

Dans certains cas, les réactions fatales aux terreurs du sommeil ou à d’autres parasomnies de troubles de l’éveil peuvent parfois être confondues avec un suicide. Le décès de l’artiste et designer Tobias Wong a été pointé du doigt comme un possible « pseudo-suicide ». Wong, décédé en 2010, avait un long passé de somnambulisme et de terreurs nocturnes. Sa famille et ses amis pensent qu’il s’est pendu alors qu’il était dans un état de sommeil, inconscient de ce qu’il faisait.

Sexomnie. Cette parasomnie NREM implique une personne qui s’engage dans un comportement sexuel alors qu’elle est en état de sommeil. Comme pour les autres troubles de l’excitation, la personne n’a souvent que peu ou pas de souvenirs de ses actes. La sexomnie peut donner lieu à des cas d’agressions sexuelles, de viols et d’autres crimes sexuels.

Comme le somnambulisme, les autres troubles de l’éveil peuvent être déclenchés ou exacerbés par des facteurs supplémentaires, notamment :

• La consommation de drogues et d’alcool
• Les médicaments, y compris les somnifères
• Le manque de sommeil
• Le stress et les bouleversements émotionnels

Le trouble du comportement en sommeil paradoxal (TCSR). Cette parasomnie très perturbatrice et potentiellement dangereuse se produit pendant le sommeil paradoxal, plutôt que pendant le sommeil lent. Dans le sommeil paradoxal normal, le corps est largement immobilisé – c’est la paralysie temporaire connue sous le nom d’atonie paradoxale. Le REM est un état de rêve actif et vif, et cette paralysie temporaire protège le dormeur contre les actes en réponse aux rêves.

Chez les personnes atteintes de RBD, il n’y a pas d’atonie REM, pas de paralysie pour vous empêcher d’agir physiquement pendant que vous rêvez. Les dormeurs atteints de RBD réagissent souvent violemment, en criant, en se débattant, en sautant partout, en donnant des coups de pied et des coups de poing en réaction à des rêves perturbants. Les blessures sont une conséquence trop fréquente de la RBD. Les recherches indiquent que près d’un tiers des personnes atteintes du trouble du comportement en sommeil paradoxal se sont blessées – et 64 % ont blessé leurs partenaires de sommeil – au cours d’un épisode.

Ce trouble du sommeil est lié à :

• Maladies neurodégénératives, y compris la maladie de Parkinson (le RBD apparaît parfois comme un précurseur de la maladie de Parkinson, mais toutes les personnes atteintes de RBD ne développeront pas une maladie neurologique)
• Succès à l’alcool, aux drogues et aux médicaments, y compris le sevrage des sédatifs-hypnotiques et des antidépresseurs

Dans environ la moitié des cas de RBD, la cause sous-jacente n’est pas connue.

La privation de sommeil. Il est important de ne pas négliger les risques qui peuvent découler du manque de sommeil. La privation de sommeil compromet le temps de réaction, réduit la concentration et l’attention, et interfère avec le bon jugement. Un sommeil insuffisant nous rend plus réactifs sur le plan émotionnel et plus enclins à adopter un comportement à risque. Les dangers du manque de sommeil sont répandus et peuvent entraîner des comportements à la fois dangereux et criminels :

Les accidents à la maison et au travail sont nettement plus probables. Selon les recherches, au moins 13 % des accidents du travail sont liés à des problèmes de sommeil. Et les travailleurs somnolents sont 70 % plus susceptibles d’avoir un accident au travail que les travailleurs non somnolents.

Le sommeil et la fatigue sont des causes courantes d’accidents de la route. La somnolence au volant est aussi dangereuse que l’alcool au volant pour votre sécurité et celle des autres. Au moins 100 000 accidents de véhicules à moteur sont attribuables au sommeil et à la fatigue, selon le National Transportation Safety Board. Et il s’agit d’une estimation prudente, basée sur les accidents signalés à la police.

La privation de sommeil est un danger pour la sécurité publique. Manquant de sommeil, les travailleurs des transports publics et de la sécurité publique – des opérateurs de train aux pilotes de ligne, du personnel chargé de l’application de la loi aux travailleurs de la santé – courent un risque accru d’erreurs et d’accidents qui les mettent en danger, eux et le public. Le manque de sommeil a également été un facteur dans les catastrophes sanitaires environnementales à grande échelle, notamment Three-Mile Island, Tchernobyl et la marée noire de l’Exxon Valdez.

La médecine légale du sommeil explore les domaines des phénomènes du sommeil qui restent trop peu compris. Ce travail peut aider à faire évoluer notre système juridique pour mieux traiter la violence liée au sommeil, et contribuer à nous garder tous plus en sécurité en comprenant mieux notre capacité à avoir un comportement dangereux même pendant le sommeil. Je souhaite que le sommeil soit une expérience paisible pour vous et pour tous mes patients. Mais comme pour beaucoup de choses concernant le sommeil, ce n’est pas si simple.