Durant les mois d’hiver froids des régions situées à l’est des montagnes Rocheuses, un vent fort, sec et chaud souffle parfois des montagnes sur les terres. Ces vents, connus sous le nom de vents Chinook, peuvent entraîner des changements rapides de température.

Les vents Chinook sont nommés d’après les Amérindiens Chinook qui vivaient dans les régions côtières de Washington et de l’Oregon près du fleuve Columbia, selon la Nation Chinook. Des vents similaires au Chinook se produisent dans le monde entier et sont connus sous plusieurs noms locaux. Dans les Alpes européennes, ils sont appelés vents de föhn, a écrit Emma Quaile, une scientifique britannique, dans un article publié en 2001 dans la revue Weather. En Asie centrale, ils sont afganet ; dans les Andes d’Amérique du Sud, ces vents sont appelés puelche ; et dans le sud de la Californie, ils sont connus sous le nom de vents de Santa Ana.

Montée rapide

Les vents chinook se développent lorsque de l’air chaud et humide souffle de l’océan Pacifique dans la région nord-ouest de l’Amérique du Nord vers la chaîne des Rocheuses, selon le parc national des Rocheuses. La masse d’air se refroidit en grimpant les montagnes, apportant de la pluie ou de la neige sur les sommets. La masse d’air, maintenant sèche après avoir libéré son humidité dans les montagnes, se réchauffe en descendant le long du côté est des montagnes. La masse d’air se réchauffe rapidement, devenant finalement plus chaude et plus sèche que la masse d’air initiale provenant de l’océan Pacifique. Lorsque les vents changent soudainement de direction vers l’ouest ou le sud-ouest, les vents de Chinook commencent avec des vitesses qui augmentent rapidement.

Les vents chinook peuvent être jusqu’à 50 degrés Fahrenheit (10 décrets Celsius) plus chauds que l’air qu’ils déplacent, selon le Moment of Science d’Indiana Public Media. Les températures augmentent d’environ 5,5 degrés F pour chaque millier de pieds que la masse d’air descend le long de la montagne. Les rafales peuvent également atteindre 80 mph (128 km/h) lorsque les vents descendent des montagnes et passent au-dessus des plaines.

Lorsque les vents chauds, secs et rapides du Chinook passent au-dessus de zones enneigées, la neige se vaporise souvent avant d’avoir la chance de fondre, selon l’U.S. Geological Survey. Selon le Weather Doctor, les vents peuvent facilement vaporiser un pied de neige en quelques heures. Pour cette raison, les vents chinook sont souvent connus comme les « mangeurs de neige ».

Un exemple extrême de vent chinook a été enregistré dans le Dakota du Sud en janvier 1943, selon Black Hills Weather. La température enregistrée à 7h30 était de moins 4 F (moins 20 C) et lorsque les vents chinook ont commencé peu après, la température a augmenté de 49 degrés F (7 degrés C) en seulement deux minutes et à 9 heures, lorsque les chinooks se sont calmés, les résidents ont connu un temps de 54 degrés (12 C). Lorsque les vents se sont calmés, il a fallu 27 minutes pour que la température baisse de 58 degrés, pour revenir à ce qu’elle était le matin.

Mythologie des vents chinook

Il existe plusieurs légendes sur les origines des vents chinook. Dans une histoire, rapportée par Ella E. Clark dans Indian Legends of the Northern Rockies, Thunderbird punit les gens qui vivaient dans sa vallée après qu’un feu de camp imprudent ait détruit toute vie à cet endroit. Elle envoya le vent froid du nord-est pour chasser les gens de la vallée.

Cependant, ses filles Corbeau, Pie et Geai Bleu partirent avec les gens, et Oiseau Tonnerre se sentit seul. Elle demanda donc au vent du nord-est de partir, et invita le vent chinook à réchauffer la vallée. La vie revint, tout comme le peuple et les filles de l’Oiseau Tonnerre. Oiseau-tonnerre demanda à Bluejay ce qu’elle pouvait lui donner pour lui témoigner sa gratitude.

« À l’avenir, chère mère, répondit Bluejay, ne te mets pas autant en colère. Il n’est pas juste que les personnes prévenantes souffrent pour les offenses des personnes négligentes. »

Ainsi, le vent du Nord-Est revient au col de l’Est chaque hiver pour nous rappeler de vivre une vie réfléchie, mais il retourne toujours chez lui lorsque le vent du Chinook revient pour rester au printemps.

Une autre histoire, tirée de Mythes et légendes de l’Amérique du Nord britannique et enregistrée par Katharine Berry Judson, impliquait deux frères, Renard et Lièvre, et leur voyage pour apporter un temps plus chaud à leur peuple qui vivait dans des conditions très froides. Les frères ont voyagé vers le sud jusqu’à la terre où les gens vivaient dans le soleil et la chaleur et ils ont libéré le vent Chinook d’un sac et il a coulé vers la terre du froid apporter la chaleur et une nouvelle vie à la région.

Effets des vents Chinook

Les vents Chinook peuvent également avoir un effet dévastateur sur la végétation. Le sol peut perdre son humidité et sa masse car l’eau et le sol sont emportés par les vents à grande vitesse, selon Mountain Nature. Les arbres et d’autres plantes peuvent se réveiller de leur hibernation précoce seulement pour se déshydrater s’ils survivent aux fluctuations rapides de température.

Et si les vents de Chinook peuvent faire fondre la neige, découvrant ainsi l’herbe pour les animaux en pâture, ils peuvent également faire fondre l’isolation fournie par la neige qui protège les animaux en hibernation, selon Mountain Nature. Il y a également eu des cas de bovins atteints de maladies, et certains ont été électrocutés après que des clôtures en fil de fer se soient électrifiées en raison des fortes charges électriques positives dans l’air.

Selon le Weather Doctor, le risque d’incendie augmente avec les vents de Chinook en raison de la chaleur et des conditions arides. La moindre étincelle peut provoquer un incendie de forêt majeur. Deux incendies dans la même zone autour du comté de Boulder, dans le Colorado, ont brûlé à 19 ans d’intervalle et ont tous deux été alimentés par les vents de Chinook, selon le comté de Boulder. Le premier Olde Stage Fire en 1990, attisé par des vents de 80 mph, a brûlé environ 1 214 hectares, détruisant 15 bâtiments et en endommageant de nombreux autres. Le deuxième incendie Olde Stage Fire, en 2009, a également brûlé environ 3 000 acres, attisé par des vents de 60 mph. Plusieurs bâtiments ont été détruits et de nombreux autres menacés.

Vents de chinook et santé

Les vents de chinook ont été accusés d’augmenter plusieurs conditions médicales, notamment les migraines, les accidents vasculaires cérébraux et même le syndrome de mort subite du nourrisson. Mais les recherches n’ont pas abouti à des preuves claires d’une corrélation.

Migraines

Plusieurs études ont tenté d’établir une corrélation entre les occurrences de migraines et les vents de Chinook. Dans une petite étude de 1992, publiée dans la revue Headache, des chercheurs ont analysé les journaux intimes de 13 patients migraineux de Calgary, en Alberta. La probabilité de migraine était légèrement plus élevée les jours où il y avait du temps de Chinook que les jours sans vent de Chinook, et les patients plus âgés étaient plus susceptibles d’avoir des migraines ces jours-là.

En 2010, l’un des auteurs de l’étude de Calgary, W.J. Becker, a discuté d’autres études dans un article de la revue Cephalalgia. Becker a noté que de nombreuses études ont montré peu ou pas de corrélation statistique. Becker pense cependant qu’il peut y avoir une corrélation, mais il est très difficile de prouver les corrélations statistiques. Becker donne plusieurs raisons à l’appui de son affirmation, notamment les déclencheurs multiples de la migraine, un seul déclencheur par rapport à plusieurs qui conduisent à une migraine, les facteurs liés à la météo et le calendrier. L’auteur a écrit que les patients migraineux devraient avant tout être écoutés et que davantage de recherches visant à comprendre les divers facteurs susceptibles de provoquer des migraines doivent avoir lieu.

Avcidents cérébraux

Plusieurs équipes de recherche ont étudié la relation entre les accidents cérébraux et les vents de Chinook. L’une de ces études, menée par les neurologues canadiens Thalia Field et Michael Hill et publiée dans la revue Stroke en 2002, a enregistré des données telles que le vent horaire, les températures, l’humidité et la pression barométrique sur une période de cinq ans et les a comparées au nombre et aux types d’accidents vasculaires cérébraux survenus à Calgary. Bien que les auteurs n’aient pas trouvé de corrélation entre le nombre et le type d’accidents vasculaires cérébraux et les vents de Chinook, ils discutent des raisons potentielles qui pourraient affecter les données, y compris d’autres facteurs tels que le tabagisme, les maisons climatisées pendant les mois d’hiver froids, les personnes qui ont eu un accident vasculaire cérébral qui ne sont pas allées à l’hôpital ou qui sont allées dans un autre hôpital, et le moment exact de l’apparition de l’accident vasculaire cérébral qui n’était pas facilement disponible pour les auteurs. Il y avait également des biais potentiels dus à des études négatives non publiées, selon les auteurs.

Syndrome de la mort subite du nourrisson

Une étude publiée en 1999 par Macey, Schluter et Ford, médecins pédiatres et chercheurs néo-zélandais, dans le BMJ, concentre ses recherches sur le syndrome de la mort subite du nourrisson (SMSN) et les vents de Föhn en Nouvelle-Zélande. Ils établissent un lien entre leurs recherches et divers endroits qui connaissent des phénomènes éoliens similaires dans le monde, tels que les vents de Chinook aux États-Unis et au Canada. Les chercheurs ont examiné une période de 22 ans au cours de laquelle 646 cas connus de SMSN ont été enregistrés à Christchurch. Les auteurs ont conclu que s’il existe des preuves que le SMSN peut être lié à plusieurs facteurs environnementaux, les vents de Föhn ne semblent pas être une cause supplémentaire.