Les récifs constituent un habitat pour les poissons et autres espèces sauvages de l’océan. Une fois qu’un récif artificiel est placé au fond de l’océan, divers organismes incrustés tels que des coraux et des éponges commencent à recouvrir le matériau. Ensuite, de petits animaux s’installent, et à mesure que les petits animaux deviennent abondants, de plus gros animaux sont attirés. Après un certain temps, il est difficile de distinguer un récif artificiel d’un récif naturel.

De nombreux types de matériaux différents peuvent servir de récifs artificiels. Les carcasses de voitures, de camions, de wagons de métro et de chars militaires ont été utilisées, ainsi que des gravats de ponts, des barges, des bateaux, des sous-marins, des avions et de gros câbles.

En août 2001, des wagons de métro de la ville de New York ont glissé d’une barge dans l’océan Atlantique à dix miles à l’est de Rehoboth Beach, dans le Delaware. Les wagons, positionnés dans environ 80 pieds d’eau, sont devenus un récif artificiel. Les plongées de l’unité de plongée scientifique de la région Mid-Atlantic de l’EPA ont confirmé que les wagons sont toujours intacts, bien recouverts de croissance et entourés de poissons tels que le flet, le tog et le requin.

En raison du succès du programme de 2001, d’autres wagons de métro de la ville de New York ont été placés au large des côtes. Par exemple, en novembre 2008, plus de 40 voitures de métro ont été placées dans l’océan Atlantique à environ 10 miles au sud-est d’Ocean City, Maryland. Les wagons serviront de récifs artificiels, qui sont essentiels pour soutenir une diversité d’espèces le long de la côte du Maryland. C’est la deuxième fois au cours des six derniers mois que les partenaires de l’initiative « Maryland Artificial Reef » (y compris les transports en commun de New York) placent des wagons de métro dans l’océan Atlantique pour créer des récifs artificiels en eau profonde. Il est prévu de créer jusqu’à une matrice de 600 wagons au large de la côte d’Ocean City. Les membres de l’équipe scientifique côtière de l’EPA ont été consultés sur le nettoyage et l’enlèvement des pièces des wagons de métro avant leur mise en place. Cette histoire nationale a récemment fait l’objet d’un reportage spécial de NBC Nightly News (vidéo).

Les récifs artificiels sont particulièrement importants dans les eaux marines du milieu de l’Atlantique. Il y a des années, le fond naturel près du rivage présentait des crevasses dans lesquelles les poissons pouvaient se reproduire et se cacher. Aujourd’hui, cependant, le développement généralisé a augmenté le ruissellement des terres. De ce fait, de grandes quantités de limon et de sable se déposent dans l’eau, rendant le fond proche du rivage plat. Les récifs artificiels constituent un moyen de ramener les poissons et autres créatures océaniques dans une zone.

Il existe également des récifs artificiels dans le lac Érié, au large de l’Ohio et dans la rivière James en Virginie.

Un wagon de métro de New York se fait nettoyé	Un wagon de métro de New York glissant dans l’océan	Un plongeur sous-marin à l’intérieur d’un wagon de métro au fond de l’océan

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