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Malgré tous vos efforts, il peut arriver un jour où le défaut de paiement – la cessation de tous les paiements – d’un ou de plusieurs de vos prêts ou dettes de carte de crédit deviendra inévitable. Même si vous avez priorisé vos dettes de manière appropriée et épuisé toutes les alternatives, un défaut de paiement peut toujours se produire dans le pire des scénarios.

Il va sans dire que le défaut de paiement de toute dette n’est jamais bon ; cependant, si un défaut de paiement est votre seule option pour éviter l’expulsion ou une autre issue tout aussi grave, il y a des choses que vous devez savoir et des mesures que vous pouvez prendre pour minimiser les dommages à vos scores de crédit et à d’autres aspects de vos finances.

Ce à quoi il faut s’attendre après un défaut de paiement d’un prêt

L’impact d’un défaut de paiement sur votre historique de crédit, et par extension sur vos scores de crédit, peut être à la fois catastrophique et durable. Un défaut de paiement restera sur vos rapports de crédit jusqu’à sept ans, et les prêteurs potentiels seront beaucoup plus réticents à vous accorder du crédit.

Vous devriez faire un effort pour rembourser le prêt en défaut ou la dette de carte de crédit lorsque cela est possible. Cependant, si vous avez des difficultés financières prolongées – par exemple, vous ou un partenaire se retrouve au chômage et a du mal à trouver un nouvel emploi, ou un membre de la famille doit faire face à un obstacle médical inattendu – vous pouvez vous retrouver pendant des mois sans toucher au prêt en défaut. Dans l’immédiat, vous recevrez probablement un flot de communications du prêteur au fur et à mesure que le compte atteint 30, 60 et 90 jours de retard. Puis, un jour, les appels et les lettres peuvent cesser complètement. À ce moment-là, il peut être tentant de penser que votre prêteur a effacé la dette, mais ne vous laissez pas berner. En réalité, le prêteur a probablement vendu la dette à une agence de recouvrement qui ne tardera pas à vous réclamer l’argent.

Ramifications juridiques d’un défaut de paiement

Dans certains cas extrêmes, en plus d’endommager vos rapports de crédit, un défaut de paiement peut vous conduire devant les tribunaux. Si vous avez un prêt en défaut depuis des mois ou des années sans payer, votre créancier peut tenter de régler la dette en engageant une action en justice contre vous. Même si vous ne devez que 100 dollars, le prêteur ou l’agence de recouvrement peut vous poursuivre devant la cour des petites créances, à condition que le délai de prescription, c’est-à-dire la période pendant laquelle un créancier est autorisé à intenter une action en justice pour une dette, ne soit pas écoulé. Dans la plupart des cas, le délai de prescription est de trois à six ans, bien qu’il puisse être plus long pour certains types de dettes.

Après l’expiration du délai de prescription, les agents de recouvrement ne peuvent plus vous poursuivre en justice pour la dette ; cependant, ils peuvent toujours essayer de vous recouvrer en vous contactant directement. Notez qu’il est possible de relancer le délai de prescription en effectuant un paiement sur la dette, en effectuant un débit sur le compte endetté ou même en concluant un plan de paiement avec un prêteur.

Si un agent de recouvrement vous poursuit après le délai de prescription, vous n’êtes pas sans recours. Demandez le nom et l’adresse de leur société et envoyez une lettre certifiée indiquant qu’ils ne doivent plus vous contacter. Une fois que l’agence de recouvrement a reçu cette lettre, toute autre communication peut être illégale. Si vous n’avez effectué aucun paiement pendant une période plus longue que le délai de prescription et que vous êtes toujours poursuivi, vous pouvez également vous adresser à un avocat spécialisé dans les pratiques équitables de recouvrement de dettes.

En outre, une agence de recouvrement peut vendre votre dette à une autre entité qui, à son tour, tentera de vous poursuivre. En fait, il est possible qu’un agent de recouvrement s’en prenne à vous 20 ans ou plus tard pour recouvrer ce qu’on appelle parfois une dette « zombie ».

Si un nouvel agent de recouvrement commence à vous poursuivre pour une dette qui a dépassé le délai de prescription, assurez-vous de commander une copie de vos rapports de crédit – tous les consommateurs ont droit à un rapport gratuit de chacun des trois bureaux de crédit nationaux chaque année – et assurez-vous que la dette n’a pas été ajoutée à votre historique de crédit.

Un défaut de paiement peut-il entraîner une arrestation ?

Une pratique courante des agents de recouvrement peu scrupuleux consiste à menacer d’arrestation. La bonne nouvelle est qu’il s’agit généralement d’une menace vide, et que vous ne pouvez généralement pas être emprisonné pour ne pas avoir payé une « dette civile » telle qu’un solde de carte de crédit, un prêt ou une facture d’hôpital. Toutefois, le fait de ne pas se présenter à une date fixée par le tribunal en rapport avec une dette peut donner lieu à un mandat d’arrêt. En outre, vous risquez une peine de prison si vous ne payez pas vos impôts ou votre pension alimentaire.

En vertu de la loi sur les pratiques équitables de recouvrement des créances (FDCPA), les agents de recouvrement ne peuvent pas prétendre avoir le pouvoir de vous arrêter, sauf si la menace est réelle. Si vous savez que vous ne risquez pas d’être arrêté mais que vous recevez quand même ces appels, le Consumer Financial Protection Bureau vous encourage à envoyer une lettre à l’agence de recouvrement lui demandant de cesser et de s’abstenir. Assurez-vous d’indiquer clairement que vous connaissez vos droits et que vous comprenez les actions qu’ils peuvent et ne peuvent pas prendre contre vous.

Recouvrement d’un défaut

Recouvrement d’un défaut et renversement des dommages causés à vos scores de crédit ne sont ni rapides ni faciles, mais ils peuvent être faits. Vous devriez commencer par rembourser toutes les dettes impayées qui ont un impact sur votre score de crédit. Si vous avez encore un montant important de dettes de carte de crédit, vous pouvez essayer de les consolider par un transfert de solde. Cela peut réduire votre taux d’intérêt global et faciliter le remboursement de votre dette. Une fois que vous commencez à rembourser les soldes, votre ratio dette-crédit s’améliorera, ce qui peut aider vos scores de crédit.

Puis, assurez-vous de faire tous les paiements mensuels à temps et en entier, si possible. Les paiements en temps opportun auront un effet extrêmement positif sur vos scores de crédit. Si vous avez du mal à effectuer vos paiements à temps, essayez de mettre en place des paiements automatiques ou contactez votre prêteur pour négocier un plan de paiement qui vous conviendra à tous les deux.

Le défaut de paiement n’est jamais une option à prendre à la légère. Donc, si vous êtes dans une situation où un défaut de paiement est inévitable, il est important de comprendre les conséquences. Assurez-vous de connaître vos droits et faites tout ce que vous pouvez pour minimiser les retombées en payant vos dettes dès que vous en êtes capable.