Depuis 40 ans que l’Iran et l’Irak sont entrés en guerre, les deux ennemis se sont rapprochés, Téhéran exerçant désormais un pouvoir politique et économique considérable à Bagdad.

Le dictateur irakien Saddam Hussein a envahi l’Iran le 22 septembre 1980, craignant que les nouveaux dirigeants cléricaux de Téhéran ne tentent de reproduire leur révolution islamique de 1979 dans l’Irak voisin.

Pendant toute la guerre, l’Iran a offert un refuge à une série de groupes anti-Saddam, des figures kurdes au Conseil suprême de la révolution islamique irakienne et à son aile militaire, le Corps Badr – tous deux fondés en Iran en 1982.

Il a entretenu ces contacts signifiant qu’il avait des liens plus étroits et plus anciens que Washington avec les successeurs de Saddam.

Depuis 17 ans, les anciens alliés de l’Iran ont circulé dans les couloirs du pouvoir irakien.

Sur les six premiers ministres irakiens de l’après-invasion, trois ont passé une grande partie des années 1980 à Téhéran, dont Ibrahim al-Jaafari, Nuri al-Maliki et Adel Abdel Mahdi, qui a démissionné l’an dernier.

Des responsables du Corps des Badr occupent toujours des postes de premier plan dans les forces de sécurité. Masrour et Nechirvan Barzani, dont les familles ont cherché refuge contre Saddam en Iran, sont aujourd’hui respectivement premier ministre et président de la région kurde d’Irak.

« Il aurait été difficile d’imaginer à l’époque que cela se produirait — que les partis liés à l’Iran tiennent désormais les rênes », a déclaré à l’AFP Aziz Jaber, professeur de sciences politiques à l’université Mustansariyah de Bagdad et survivant du conflit.

« L’Iran a des politiciens rusés », a-t-il dit, ajoutant qu' »il n’a pas développé des proxies uniquement dans le but de faire la guerre – il en a profité depuis leur arrivée au pouvoir jusqu’à aujourd’hui. »

Le poumon économique de l’Iran

La relation va bien au-delà de la politique.

Alors qu’il n’y avait pas de commerce bilatéral sous Saddam, les marchandises iraniennes étaient introduites en contrebande en Irak par la frontière poreuse de 1 600 kilomètres (995 miles) pendant les années 1990, lorsque Bagdad faisait face à des sanctions paralysantes.

Après le renversement de Saddam, le commerce normal pourrait commencer, a déclaré Esfandyar Batmanghelidj de Bourse & Bazaar, un site d’information et d’analyse soutenant la diplomatie commerciale avec l’Iran.

« C’est l’ordre naturel des choses pour deux pays qui ont une frontière commune de s’engager dans le commerce. Vous pouvez faire un argument similaire à propos de la Pologne et de l’Allemagne après les horreurs de la Seconde Guerre mondiale », a-t-il déclaré à l’AFP.

Alors que l’Irak cherchait à se reconstruire après l’invasion dirigée par les États-Unis, les matériaux de construction bon marché en provenance d’Iran étaient un choix attrayant. Ce commerce s’est étendu à la nourriture, aux voitures, aux médicaments et maintenant, même aux importations d’électricité.

Des abricots aux analgésiques, les produits iraniens sont vendus à travers l’Irak, à des prix inférieurs à ceux des produits nationaux.

L’Irak est la première destination des biens hors hydrocarbures de l’Iran, d’une valeur de 9 milliards de dollars (7,7 milliards d’euros) entre mars 2019 et mars 2020, selon la chambre de commerce iranienne.

En juillet, le président iranien Hassan Rouhani a promis de doubler ce chiffre.

L’économie iranienne étant de plus en plus mise à mal par les sanctions américaines depuis 2018, Téhéran compte de plus en plus sur l’Irak comme poumon économique.

« Les entreprises iraniennes cherchent un endroit plein de consommateurs, car vous ne pouvez pas développer vos ventes en Iran maintenant parce que les choses sont difficiles », a déclaré Batmanghelidj.

« Remis à l’Iran »

L’influence grandissante de l’Iran dans la politique et l’économie a commencé à irriter les Irakiens.

« Les Irakiens au gouvernement aujourd’hui ont laissé entrer l’Iran. Ils ont remis notre pays — son économie, son agriculture et sa sécurité », a déclaré Mohammad Abdulamir, un vétéran de la guerre âgé de 56 ans.

« J’ai combattu pendant cinq ans, et j’ai été prisonnier de guerre en Iran pendant 10 autres — et à la fin mon pays a été remis à l’Iran », a-t-il déclaré à l’AFP.

Sa frustration est ressentie par beaucoup d’autres et a atteint son paroxysme en octobre dernier, lorsque des manifestations sans précédent ont éclaté dans la capitale et le sud de l’Irak contre une classe dirigeante considérée comme corrompue, inepte et subordonnée à Téhéran.

Mois plus tard, une frappe de drone américain sur Bagdad a tué le général iranien de haut rang Qasem Soleimani et le commandant militaire irakien de haut rang Abu Mahdi al-Muhandis.