Quand Ian Gillan a pris la tête de ‘Jesus Christ Superstar’
De nos jours, l’idée d’un opéra rock sur les derniers jours de Jésus-Christ serait probablement accueillie par un haussement d’épaules collectif. C’est-à-dire, à moins que les chansons soient incroyables, auquel cas la troupe serait invitée à se produire sur Ellen et à la Macy’s Thanksgiving Day Parade.
Mais en 1970, l’idée frisait le blasphème. C’était juste quatre ans après le commentaire tristement célèbre de John Lennon « Nous sommes plus populaires que Jésus maintenant », qui a suscité des protestations et des brûlages de disques pendant la tournée américaine des Beatles cette année-là. La musique rock en tant que forme d’expression restait encore très suspecte pour une génération plus âgée élevée sur Pat Boone et Doris Day, et un fossé générationnel massif avait émergé à la fois aux États-Unis et au Royaume-Uni. C’est dans ce fossé que Jesus Christ Superstar a été projeté.
Avant d’être une production scénique, Jesus Christ Superstar est sorti sous la forme d’un album concept à deux disques en septembre 1970. Le compositeur Andrew Lloyd Webber et le parolier Tim Rice n’avaient réalisé qu’une poignée de projets ensemble lorsqu’ils se sont lancés dans la création d’un opéra rock basé sur les Évangiles, mélangeant des éléments de l’ensemble des quatre récits mais mettant l’accent sur une approche plus axée sur les personnages. Pour concrétiser leur vision, ils ont fait appel à Ian Gillan, chanteur de Deep Purple, pour incarner Jésus, et à Murray Head, acteur en difficulté, pour incarner Judas. D’autres piliers du rock contemporain ont été recrutés pour l’album, notamment John Gustafson (Quatermass et Roxy Music), Mike d’Abo (Manfred Mann) et Lesley Duncan.
Musicalement, Jesus Christ Superstar sert un mélange polyvalent de rock, de soul, de funk et de pop de la fin des années 60, avec un pas de côté occasionnel vers le vaudeville et la pompe de Broadway. Les paroles explorent l’humanité de personnages historiques devenus quasi-mythiques. Dans Superstar, Jésus est un homme pacifique confronté à des forces qui cherchent à détourner son message vers la guerre. Judas est d’accord avec le message du Christ, mais pas avec ses moyens. Il semble voir la tragédie à venir et en est terrifié.
Ces deux fils – Jésus en tant que Messie réticent et Judas en tant que meurtrier réticent – s’entremêlent dans la seconde moitié de l’album, où la passion du Christ se déroule depuis un repas du Jeudi saint imbibé de vin jusqu’à la trahison et au suicide de Judas. La musique vire au psychédélisme lorsque le Christ est suspendu sur la croix, expression sonore de sa mort agonisante. Mais pas avant qu’un Judas revenu de la mort ne se lâche sur le plus grand succès de la comédie musicale, « Superstar ».
« Chaque fois que je te regarde, je ne comprends pas / Pourquoi tu as laissé les choses que tu as faites devenir si incontrôlables », chante Judas, remettant en question non pas les messages de Jésus mais la tactique. C’est un cri de frustration agonisant sur un rythme soul serré, soutenu par des cordes ironiques. Il peut remettre en question le Christ et le christianisme, mais d’une manière qui peut amener même les croyants à mieux comprendre les forces émotionnelles et politiques en jeu dans la mort de Jésus.
Bien qu’initialement interdit par la BBC pour cause de « sacrilège », Jesus Christ Superstar a connu un sérieux succès des deux côtés de l’étang, atteignant la 23e place au Royaume-Uni et la première au Billboard. Il a été le LP pop le plus vendu aux États-Unis en 1971, et a passé un nombre impressionnant de 87 semaines dans les charts en Norvège.
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