Le pygargue à queue blanche (Haliaeetus albicilla), également connu sous le nom d’aigle de mer, Erne (parfois Ern) ou pygargue à queue blanche, est un grand oiseau de proie de la famille des Accipitridae qui comprend d’autres rapaces comme les éperviers, les milans et les busards.

Il est considéré comme un proche cousin du pygargue à tête blanche et occupe la même niche écologique en Eurasie.

Distribution et systématique

Ce grand aigle se reproduit en Europe du Nord et en Asie du Nord. La plus grande population en Europe se trouve le long des côtes de la Norvège. La population mondiale en 2008 s’élève à seulement 9 000 – 11 000 couples.

Ils sont principalement résidents, seuls les oiseaux les plus septentrionaux comme la population scandinave orientale et sibérienne migrent vers le sud en hiver.

De petites populations résidentes disjointes se trouvent à l’extrême sud-ouest du Groenland et à l’ouest de l’Islande. La première a été proposée comme une sous-espèce distincte groenlandicus basée sur leur très grande taille et les proportions du corps. Cependant, l’espèce est maintenant considérée comme monotypique et la variation de taille est clinale selon la règle de Bergmann. Une étude génétique récente de l’ADN mitochondrial est cohérente avec cette idée. Le pygargue à queue blanche du Groenland est, sur les échelles de temps de l’évolution, une population de fondation relativement récente qui n’a pas encore accumulé beaucoup de caractéristiques génétiques uniques. Cependant, la population semble être isolée démographiquement et mérite une protection spéciale.

Le pygargue à queue blanche forme une paire d’espèces avec le pygargue à tête blanche. Ceux-ci ont divergé des autres aigles de mer au début du Miocène précoce (vers 10 mya) au plus tard, peut-être (si le registre fossile le plus ancien est correctement attribué à ce genre) dès l’Oligocène précoce ou moyen, il y a environ 28 mya.

Comme dans les autres couples d’espèces d’aigles de mer, celui-ci se compose d’une espèce à tête blanche (le pygargue à tête blanche) et d’une espèce à tête feu. Elles ont probablement divergé dans le Pacifique Nord, se propageant vers l’ouest en Eurasie et vers l’est en Amérique du Nord.

Comme la troisième espèce nordique, l’aigle de mer de Steller, elles ont des serres, un bec et des yeux jaunes chez les adultes.

Description

Le pygargue à queue blanche est un grand oiseau, de 69-92 cm (27-36 po) de long avec une envergure de 182-244 cm (72-96 po). Les femelles, qui pèsent de 4 à 6,9 kg (8,8 à 15,2 lb), sont légèrement plus grandes que les mâles, qui pèsent de 3,1 à 5,4 kg (6,8 à 12 lb). C’est le quatrième plus grand aigle du monde.

Il a de larges ailes en « porte de grange », une grande tête et un bec épais en « coupe-viande ». L’adulte est principalement brun, à l’exception de la tête et du cou plus pâles, des plumes de vol noirâtres, de la queue blanche distinctive et du bec et des pattes jaunes.

Chez les oiseaux juvéniles, la queue et le bec sont plus foncés, la queue devenant blanche avec une bande terminale sombre chez les subadultes.

On a constaté que certains individus vivent plus de 25 ans, 21 ans en moyenne.

La reproduction

Les pygargues à queue blanche sont sexuellement matures à quatre ou cinq ans. Ils s’accouplent pour la vie, bien que si l’un d’eux meurt, le remplacement peut se faire rapidement. Un lien se forme lorsqu’un domaine vital permanent est choisi. Les pygargues à queue blanche ont une parade nuptiale aérienne caractéristique qui culmine lorsque les deux oiseaux s’accrochent les uns aux autres en l’air et tournoient vers le sol dans une série de pirouettes spectaculaires. Le pygargue à queue blanche est beaucoup plus bruyant que l’aigle royal, en particulier pendant la saison de reproduction, et surtout le mâle lorsqu’il se trouve près de l’aire de nidification. Les cris peuvent parfois prendre la forme d’un duo entre le couple.

Le nid est un immense édifice de bâtons dans un arbre ou sur une falaise côtière. Fidèles à leur territoire, une fois qu’ils se reproduisent, les nids sont souvent réutilisés, parfois pendant des décennies par des générations successives d’oiseaux ; un nid en Islande a été utilisé pendant plus de 150 ans. En Scandinavie, on sait que des arbres se sont effondrés sous le poids d’énormes nids établis de longue date.

Le territoire du pygargue à queue blanche varie entre 30 et 70 km², normalement dans des endroits côtiers abrités. On les trouve parfois à l’intérieur des terres, près des lacs et le long des rivières. Le territoire des pygargues à queue blanche peut chevaucher celui de l’aigle royal, et la concurrence entre les deux espèces est limitée. L’aigle royal préfère les montagnes et les landes, tandis que l’aigle à queue blanche préfère la côte et la mer.

Les couples accouplés produisent un à trois œufs par an. Les œufs sont pondus à deux à cinq jours d’intervalle en mars ou avril et sont incubés pendant 38 jours par les deux parents. Une fois éclos, les poussins sont assez tolérants les uns envers les autres, bien que le premier éclos soit souvent plus grand et dominant au moment des repas. La femelle s’occupe principalement de la couvaison et de l’alimentation directe, le mâle prenant parfois le relais. Les jeunes sont capables de se nourrir seuls à partir de cinq à six semaines et ils s’envolent à onze ou douze semaines, restant à proximité du nid, dépendants de leurs parents pendant six à dix semaines supplémentaires. Le sexe des oisillons peut être identifié en utilisant des méthodes de terrain, ou en utilisant l’ADN.

Les poussins excédentaires sont parfois retirés des nids pour être utilisés dans des programmes de réintroduction dans des zones où l’espèce s’est éteinte. S’ils sont laissés dans le nid, ils sont souvent tués par les premiers-nés tôt ou tard, comme c’est le cas pour la plupart des grands aigles.

Dans ces programmes, les oiseaux sont élevés dans des boîtes sur des plates-formes dans la canopée des arbres et nourris de manière à ce qu’ils ne puissent pas voir la personne qui leur fournit leur nourriture, jusqu’à ce qu’ils soient assez âgés pour voler et donc trouver leur propre nourriture.

Diète

Le régime alimentaire de l’aigle est varié, comprenant des poissons, des oiseaux, des charognes et, occasionnellement, des petits mammifères. De nombreux oiseaux vivent presque entièrement comme des charognards, piratant régulièrement la nourriture des loutres et d’autres oiseaux, mais cet aigle peut également être un puissant chasseur.

Localement, cette espèce peut entrer en concurrence féroce avec l’aigle royal pour les lapins et les lièvres que l’un ou l’autre aigle peut attraper. Les besoins alimentaires quotidiens sont de l’ordre de 500-600 g. Bien qu’il soit un chasseur moins actif que l’aigle royal, et qu’il perde généralement face à lui dans la compétition directe pour un seul élément de nourriture, il peut exister à des densités de population plus élevées et dépasser l’aigle royal en raison de son boyau plus long et de son système digestif plus efficace, étant capable de mieux vivre avec moins de nourriture.

Près-extinction et rétablissement en Europe

Les pygargues à queue blanche sont des prédateurs apex. Par conséquent, ils ont tendance à subir une bioaccumulation des polluants environnementaux présents dans leurs proies, et ont également subi une persécution intensive de la part des bergers et des gardes-chasse qui les considéraient (généralement à tort) comme une menace pour leur bétail et le gibier à plumes. Au cours de la période 1800-1970, les pygargues à queue blanche de la plupart des pays d’Europe ont connu un déclin spectaculaire et se sont éteints dans de nombreuses régions d’Europe occidentale, centrale et méridionale.

Alors que la Norvège, l’Allemagne, la Pologne et l’Islande abritaient les plus grandes populations survivantes, des poches de couples reproducteurs subsistaient dans plusieurs autres pays. Des actions de conservation intenses dans une grande partie de l’aire de répartition européenne restante (protection légale pour diminuer la chasse, protection des sites de reproduction et alimentation hivernale) ont conduit à un rétablissement de nombreuses populations locales. Depuis les années 1980, la population européenne de pygargues à queue blanche s’est régulièrement reconstituée et s’étend à nouveau vers l’ouest. Elle a aujourd’hui recolonisé plusieurs zones de reproduction traditionnelles en Europe et le rétablissement est toujours en cours, aidé en Irlande et au Royaume-Uni par des programmes de réintroduction.

Certaines menaces subsistent encore, notamment la persécution illégale par les intérêts de la chasse au gibier à plumes et les voleurs d’œufs en Écosse, et une nouvelle menace liée aux éoliennes émerge avec une mortalité importante (considérablement supérieure à la productivité de la population de la zone) survenue au parc éolien de Smøla en Norvège.

Il a été réintroduit avec succès sur l’île de Rum, dans l’archipel des petites îles en Écosse, en 1975 et se reproduit maintenant dans toutes les îles occidentales et sur la côte continentale de Wester Ross. L’un de ses noms gaéliques est « iolaire sùil na grèine » ou « aigle à l’œil de soleil ». En août 2008, quinze poussins élevés en Norvège ont été relâchés dans un endroit secret de Fife, dans l’espoir de réintroduire l’espèce sur la côte est de l’Écosse également. Le pygargue à queue blanche reste un nicheur rare en Grande-Bretagne après son extinction et sa réintroduction, avec 36 couples en 2006 et 40 en 2008.

Le 22 mai 2006, il a été annoncé qu’un couple de pygargues à queue blanche se reproduisait dans la réserve naturelle d’Oostvaardersplassen aux Pays-Bas. Ils sont arrivés de leur propre chef, et non dans le cadre d’une réintroduction. C’est la première fois que l’oiseau se reproduit aux Pays-Bas dans les temps modernes. En 2007, 2008 et 2009, les aigles sont revenus à leur nid.

Le pygargue à queue blanche est en cours de réintroduction en Irlande. Le programme a débuté au cours de l’été 2007. Quinze à vingt jeunes aigles de Norvège sont relâchés chaque printemps dans le parc national de Killarney, dans le sud-ouest de l’Irlande. Ce projet global durera plusieurs années et de nombreux autres aigles seront relâchés. L’espèce a une histoire riche sur l’île mais s’est éteinte en Irlande dans les années 1800 en raison de la persécution des propriétaires terriens.

Des études de l’ADN microsatellite et mitochondrial chez les pygargues à queue blanche du centre-nord de l’Europe ont montré que la population européenne en voie de rétablissement a conservé des quantités appréciables de diversité génétique, ce qui implique un faible risque de dépression de consanguinité (une préoccupation sérieuse chez les espèces à faible densité de population). Par conséquent, le rétablissement de cette espèce autrefois menacée est un véritable succès pour la conservation de la nature. L’histoire montre également comment la protection locale d’une espèce peut être réussie, et importante pour préserver le potentiel évolutif de l’espèce.

Heraldry

Le pygargue à queue blanche serait l’aigle blanc représenté sur les armoiries polonaises.

Préhistoire

Sur les Orcades, des ossements d’aigle de mer ont été retrouvés dans des tumulus vieux de 4000 ans, suggérant que les oiseaux étaient vénérés par les peuples préhistoriques de cette région, une croyance renforcée par les sculptures sur pierre pictes d’aigles de mer des Orcades.

Folklore

Dans les îles Shetland, les pêcheurs croyaient que dès qu’un aigle de mer apparaissait, les poissons remontaient à la surface, le ventre en l’air ; cela a conduit certains pêcheurs à utiliser la graisse d’aigle, enduite sur leurs appâts, pour augmenter leurs prises.

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