Presque tout dans l’environnement du jour du match dans et autour du Neyland Stadium samedi était différent. La pandémie de COVID-19 a empêché le Tennessee de courir à travers le « T » géant formé par le Pride of the Southland Marching Band avant l’ouverture à domicile des Vols contre le Missouri. Les rues n’ont pas été inondées de fans avant le coup d’envoi, et une foule socialement distante de 21 159 personnes n’a pas produit autant de bruit que les près de 100 000 fans qui assistent à la plupart des matchs à domicile du Tennessee.

Mais il y avait une chose que l’entraîneur des Vols, Jeremy Pruitt, ne voulait pas changer samedi matin.

Lorsque les bus de l’équipe sont arrivés sur le campus, il leur a demandé de s’arrêter près de la statue du Volunteer – ou du Torchbearer, comme l’appellent la plupart des fans – comme ils le feraient avant tout match à domicile dans une année normale. Même si des milliers de fans ne s’alignaient pas dans les rues pour voir les joueurs et les entraîneurs du Tennessee marcher vers le stade, Pruitt a décidé qu’il n’y avait aucune raison pour les Vols de rompre la tradition de leur Vol Walk d’avant-match.

Lors d’une journée où de nombreuses choses ont rappelé aux joueurs, aux entraîneurs et aux fans tout ce qui est inhabituel dans l’ère COVID, la marche du Tennessee sur Peyton Manning Pass et Phillip Fulmer Way vers le stade était une tranche de normalité bienvenue pour toutes les personnes impliquées qui a convenablement préparé le terrain pour la victoire 35-12 des Vols sur les Tigers.

« Aujourd’hui, nous avons effectivement fait le Vol Walk », a déclaré Pruitt après le match de samedi. « Nous n’allions vraiment pas le faire. Puis, juste quand nous sommes montés dans le bus, j’ai dit : ‘Heck, nous allons faire le Vol Walk. Je me fiche qu’il y ait quelqu’un ou pas. C’est une tradition du Tennessee. Nous allons descendre la colline là-bas et en faire l’expérience.’

« Nos joueurs ont aimé ça. C’est évidemment différent en ce moment, avec tout ce qui se passe. Mais nous prenons vraiment les choses un jour à la fois, et nous continuerons à le faire. « 

Dans les semaines précédant l’ouverture à domicile de samedi, le Tennessee a prévu des foules limitées – un maximum de 20 000 à 25 000 fans – pour assister aux matchs au Neyland Stadium.

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La SEC a annoncé en août que les fanfares ne seraient pas autorisées sur le terrain avant les matchs ou à la mi-temps cette saison, et les responsables de l’UT ont choisi d’annuler la Vol Walk et la marche de la fanfare vers le stade tout en émettant des directives pour limiter les tailgating sur le campus.

Avec des fans qui ne s’attendaient pas à voir une Vol Walk, et avec le Tennessee qui se prépare pour un coup d’envoi à midi, seul un petit nombre de fans étaient près du stade samedi avant 10 heures lorsque les Vols sont descendus des bus et ont descendu la colline vers le stade.

Ce n’était pas du tout comme la grande entrée qu’ils font habituellement dans des rues bondées, avec des cheerleaders et un pep band qui ameutent la foule à l’avance.

Mais les joueurs du Tennessee étaient heureux d’avoir l’occasion de maintenir la tradition samedi matin dans une année où tant d’autres traditions ont été temporairement mises en attente.

« Il y avait quelques fans là-bas », a déclaré le seconde lignebacker des Vols Henry To’o To’o. « C’était assez tôt le matin. Mais c’est une tradition, et Coach Pruitt ne voulait pas la briser. Et nous l’avons tous apprécié, même s’il n’y avait pas autant de monde.

« Ce n’était pas une vraie Vol Walk, mais nous avons aimé marcher là-bas. »