Francisco J. Ayala, longtemps professeur de génétique à l’Université de Californie, Irvine, a démissionné la semaine dernière après qu’une enquête de l’université a révélé qu’il avait harcelé sexuellement plusieurs femmes. Les plaintes de trois membres du corps professoral et d’une étudiante ont déclenché l’enquête.

Dans une déclaration inhabituellement longue pour de tels cas, l’université a déclaré qu’elle allait retirer le nom d’Ayala de l’école de biologie et de la bibliothèque scientifique centrale qui ont été financées par des dons d’Ayala (à gauche). Ayala, qui nie toute faute délibérée, s’est enrichi grâce à une entreprise de viticulture et a fait don de 10 millions de dollars à la seule école de biologie en 2011.

L’école de sciences biologiques Francisco J. Ayala est désormais l’école de sciences biologiques de l’UCI. L’université n’a pas encore annoncé le nouveau nom de la bibliothèque scientifique Ayala.

« Je remercie et félicite nos collègues qui ont signalé cette inconduite », a déclaré le chancelier du campus Howard Gillman dans le communiqué. « Se présenter avec cette information était extrêmement courageux. J’applaudis leur courage et je m’excuse d’avoir subi un comportement inapproprié de la part d’un membre de notre faculté ».

Le comportement d’Ayala « défie nos croyances fondamentales et n’est pas conforme à nos politiques, directives et formations requises », a déclaré M. Gillman. « Compte tenu du nombre et de l’ampleur des allégations fondées, et des différentiels de pouvoir en jeu, j’ai décidé que garder le nom dans une position d’honneur serait une erreur. »

Irvine a déclaré que son bureau de l’égalité des chances et de la diversité a ouvert une enquête sur la conduite d’Ayala en novembre et a conclu en mai. Quatre femmes de l’école de sciences biologiques, qui, selon Irvine, ont demandé à être identifiées, ont déposé des rapports : Kathleen Treseder, professeur et présidente d’écologie et de biologie évolutive ; Jessica Pratt, professeur d’enseignement adjoint ; Benedicte Shipley, doyenne adjointe ; et Michelle Herrera, étudiante diplômée.

Les enquêteurs ont interrogé plus de 60 témoins, ainsi que les plaignantes, selon Irvine. Après avoir examiné les conclusions, Gillman a déclaré qu’il a également autorisé le retrait du nom d’Ayala des bourses d’études supérieures, des programmes de bourses et des chaires dotées.

Ayala a démissionné, à compter de samedi, et ne participera pas aux futurs événements de l’université, « suivant les procédures consultatives standard de l’université qui comprennent un comité d’examen de la faculté », a déclaré Irvine.

Les conseillers en diversité d’Irvine prennent contact avec le corps professoral, les étudiants, le personnel et les administrateurs de l’école de biologie pour offrir des conseils, des évaluations culturelles et une éducation supplémentaire liée au harcèlement, selon l’annonce. « L’université s’engage à fournir un environnement dans lequel les idées et les connaissances peuvent s’épanouir sans crainte de harcèlement, de mauvais traitements ou de représailles. »

Ayala, un ancien prêtre dominicain d’Espagne, a déclaré dans une déclaration par courriel qu’il regrette « que ce que j’ai toujours considéré comme les bonnes manières d’un gentleman européen – saluer chaleureusement mes collègues femmes, avec un baiser sur les deux joues, les complimenter sur leur beauté – ait mis mal à l’aise des collègues que je respecte ». Il a ajouté : « Cela n’a jamais été mon intention de le faire. »

Ayala a dit qu’il lui reste du travail à faire mais qu’il ne contestera pas la décision de l’université avec de futurs appels ou procès.

Micha Liberty, une avocate qui représente trois des plaignants, a déclaré au Los Angeles Times qu’Irvine a reçu une plainte sur Ayala il y a trois ans de la part de l’un de ses clients, mais qu’elle n’a pas fait l’objet d’une enquête à l’époque.

« Ils lui ont juste dit : ‘Restez loin d’elle' », a déclaré Liberty. « Ayala a eu une longue et fructueuse carrière et était clairement un atout pour le campus de l’UCI … et cela a motivé à son tour de regarder ailleurs quand il s’agissait de plaintes de harcèlement sexuel. »