Insight sur les sens importants

• Comment fonctionnent l’odorat et le goût ?
• Qu’est-ce qui cause la perte de l’odorat et du goût ?
• Comment la perte de l’odorat et du goût est-elle diagnostiquée ?
• et plus…

Les problèmes avec ces sens ont un grand impact sur nos vies. L’odorat et le goût contribuent à notre plaisir de vivre en stimulant le désir de manger, ce qui non seulement nourrit notre corps, mais améliore également nos activités sociales. Lorsque l’odorat et le goût sont altérés, nous mangeons mal, nous nous socialisons moins et nous nous sentons moins bien. L’odorat et le goût nous avertissent des dangers, tels que le feu, les fumées toxiques et les aliments avariés. La perte de l’odorat peut indiquer une maladie des sinus, des excroissances dans les voies nasales ou, parfois, des tumeurs cérébrales.

Comment fonctionnent l’odorat et le goût ?

L’odorat et le goût appartiennent à notre système de détection chimique (chimiosensation). Le processus compliqué de l’odorat et du goût commence lorsque les molécules libérées par les substances qui nous entourent stimulent des cellules nerveuses spéciales dans le nez, la bouche ou la gorge. Ces cellules transmettent des messages au cerveau, où des odeurs ou des goûts spécifiques sont identifiés.

Les cellules olfactives (nerf olfactif) sont stimulées par les odeurs qui nous entourent : le parfum d’une rose, l’odeur du pain qui cuit. Ces cellules nerveuses se trouvent dans une minuscule parcelle de tissu située en haut du nez, et elles sont directement connectées au cerveau.

Les cellules gustatives (nerf du goût) sont regroupées dans les papilles gustatives de la bouche et de la gorge. Elles réagissent aux aliments ou aux boissons mélangés à la salive. Un grand nombre des petites bosses que l’on peut voir sur la langue contiennent des bourgeons gustatifs. Ces cellules de surface envoient des informations sur le goût aux fibres nerveuses voisines, qui envoient des messages au cerveau.

La capacité de notre corps à sentir les produits chimiques est un autre mécanisme chimiosensoriel qui contribue à nos sens de l’odorat et du goût. Dans ce système, des milliers de terminaisons nerveuses libres, en particulier sur les surfaces humides des yeux, du nez, de la bouche et de la gorge, identifient des sensations comme la piqûre de l’ammoniac, la fraîcheur du menthol et la chaleur des piments.

Qu’est-ce qui cause la perte de l’odorat et du goût ?

Les scientifiques ont constaté que l’odorat est le plus précis entre 30 et 60 ans. Il commence à décliner après 60 ans, et une grande partie des personnes âgées perdent leur capacité à sentir. Les femmes de tous âges sont généralement plus précises que les hommes dans l’identification des odeurs.

Certaines personnes naissent avec un mauvais sens de l’odorat ou du goût. Les infections des voies respiratoires supérieures sont mises en cause dans certaines pertes, et les blessures à la tête peuvent également causer des problèmes d’odorat ou de goût.

Les pertes d’odorat et de goût peuvent résulter de polypes dans les cavités nasales ou sinusales, de perturbations hormonales ou de problèmes dentaires. Elles peuvent également être causées par une exposition prolongée à certains produits chimiques tels que les insecticides, et par certains médicaments.

Le tabagisme est la forme la plus concentrée de pollution à laquelle la plupart des gens sont exposés. Il altère la capacité à identifier les odeurs et diminue le sens du goût. L’arrêt du tabac améliore la fonction olfactive.

Les patients en radiothérapie atteints de cancers de la tête et du cou se plaignent souvent de la perte de l’odorat et du goût. Ces sens peuvent également être perdus au cours de certaines maladies du système nerveux.

Les patients qui ont perdu leur larynx (boîte vocale) se plaignent souvent d’une mauvaise capacité à sentir et à goûter. Les patients ayant subi une laryngectomie peuvent utiliser un tube de dérivation spécial pour respirer à nouveau par le nez. L’amélioration du flux d’air par le nez aide à rétablir les sensations d’odorat et de goût.

Comment la perte d’odorat et de goût est-elle diagnostiquée ?

L’étendue de la perte d’odorat ou de goût peut être testée en utilisant la concentration la plus faible d’un produit chimique qu’une personne peut détecter et reconnaître. On peut également demander à un patient de comparer les odeurs ou les goûts de différents produits chimiques, et de voir comment l’intensité des odeurs et des goûts augmente lorsque la concentration d’un produit chimique est augmentée.

Odeur Les scientifiques ont mis au point un test de grattage et de reniflage facile à administrer pour évaluer l’odorat.
Goût Les patients réagissent à différentes concentrations chimiques dans les tests de goût ; cela peut impliquer un simple test de gorgée, de crachat et de rinçage, ou des produits chimiques peuvent être appliqués directement sur des zones spécifiques de la langue.

Ces troubles peuvent-ils être traités ?

Parfois, certains médicaments sont la cause des troubles de l’odorat ou du goût, et l’amélioration se produit lorsque ce médicament est arrêté ou changé. Si certains médicaments peuvent provoquer des troubles chimiosensoriels, d’autres en particulier les antiallergiques semblent améliorer les sens du goût et de l’odorat. Certains patients, notamment ceux souffrant d’infections respiratoires graves ou d’allergies saisonnières, retrouvent leur odorat ou leur goût en attendant simplement que leur maladie suive son cours. Dans de nombreux cas, les obstructions nasales, comme les polypes, peuvent être retirées pour rétablir le flux d’air vers la zone réceptrice et corriger la perte de l’odorat et du goût. Occasionnellement, les chimiosens reviennent à la normale tout aussi spontanément qu’ils ont disparu.

Comment faire face aux problèmes d’odorat ou de goût ?

Si vous rencontrez des problèmes d’odorat ou de goût, essayez d’identifier et de noter les circonstances qui l’entourent. Quand en avez-vous pris conscience pour la première fois ? Aviez-vous alors un rhume ou une grippe ? Un traumatisme crânien ? Avez-vous été exposé à des polluants atmosphériques, des pollens, des phanères ou des poussières auxquels vous pourriez être allergique ? S’agit-il d’un problème récurrent ? Vient-il à une saison particulière, comme la période du rhume des foins ?

Apportez toutes ces informations avec vous lorsque vous consultez un médecin qui s’occupe des maladies du nez et de la gorge (un chirurgien oto-rhino-laryngologiste de la tête et du cou). Un diagnostic correct par un professionnel qualifié peut vous rassurer sur le fait que votre maladie n’est pas imaginaire. Vous pourriez même être surpris par les résultats. Par exemple, ce que vous pensez être un problème de goût pourrait en fait être un problème d’odorat, car une grande partie de ce que vous goûtez est en réalité causée par l’odorat.

Le diagnostic peut également conduire au traitement d’une cause sous-jacente à la perturbation. N’oubliez pas que de nombreux types de troubles de l’odorat et du goût sont réversibles.
La saveur

Quatre sensations gustatives communément identifiées :

• sucré
• aigre
• amer

Certains goûts se combinent avec la texture, la température et l’odeur pour produire une saveur qui nous permet d’identifier ce que nous mangeons.

De nombreuses saveurs sont reconnues par l’odorat. Si vous vous bouchez le nez en mangeant du chocolat, par exemple, vous aurez du mal à identifier la saveur du chocolat, même si vous pouvez distinguer le goût sucré ou amer de l’aliment. Cela s’explique par le fait que la saveur familière du chocolat est perçue en grande partie par l’odorat. Il en va de même pour la saveur bien connue du café. C’est pourquoi une personne qui souhaite savourer pleinement une saveur délicieuse (par exemple, un chef cuisinier expert testant sa propre création) expirera par le nez après chaque déglutition.

Les cellules du goût et de l’odorat sont les seules cellules du système nerveux qui sont remplacées lorsqu’elles deviennent vieilles ou endommagées. Les scientifiques examinent ce phénomène tout en étudiant les moyens de remplacer d’autres cellules nerveuses endommagées.

Contenu reproduit avec l’aimable autorisation de l’AAO American Academy of Otolaryngology

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