Beauchamp T L, Childress J F. Oxford University Press, 2001, £19.95, pp 454. ISBN 0-19-514332-9

Les principes de l’éthique biomédicale de Beauchamp et Childress est un classique dans le domaine de l’éthique médicale. La première édition a été publiée en 1979 et a  » lâché  » les quatre principes de respect de l’autonomie, de non-malfaisance, de bienfaisance et de justice sur le domaine nouvellement émergent. Ces principes étaient considérés comme des principes de niveau intermédiaire entre la théorie morale de haut niveau et la morale commune de bas niveau, et ils sont immédiatement devenus très populaires dans les écrits sur l’éthique médicale. Au fil des ans, Beauchamp et Childress ont développé cette approche et l’ont vigoureusement défendue contre les diverses critiques qui ont été soulevées.

La 5e édition de ce livre est, comme toutes les éditions précédentes, bien écrite et pour la plupart très argumentée. Dans certains endroits, l’intention des auteurs d’être exhaustifs crée cependant des problèmes. Il y a, par exemple, des endroits où des points de vue opposés sont mentionnés simplement pour être sommairement rejetés comme « moralement périlleux » sans autre argument.

Qu’y a-t-il de nouveau dans la 5e édition ? La principale nouveauté théorique est que les auteurs indiquent désormais clairement ce qu’ils entendent par « moralité commune » et que cette définition a changé par rapport aux éditions précédentes où la moralité commune était considérée comme un ensemble de normes socialement sanctionnées. La moralité commune est maintenant définie comme  » … l’ensemble des normes que toutes les personnes moralement sérieuses partagent  » (3) et elle est liée explicitement au discours sur les droits de l’homme. Il s’agit d’un nouvel engagement théorique majeur de la part de Beauchamp et Childress, qui les oblige à démontrer qu’il existe réellement des normes que « toutes les personnes moralement sérieuses partagent ». Nous pouvons convenir qu’il existe des normes que toutes les personnes moralement sérieuses devraient partager après une réflexion sérieuse et une exposition à un large éventail de points de vue et d’arguments, mais il y a une certaine distance entre ce point de vue et celui que Beauchamp et Childress semblent défendre. Afin d’obtenir une moralité commune qui a un certain contenu, ils sont sans doute obligés de définir la « personne moralement sérieuse » en termes de détention de normes qui sont dans une certaine mesure congruentes avec la « moralité commune », introduisant ainsi une circularité problématique dans leur analyse de la moralité commune.

La structure du livre a également été modifiée. Les chapitres sur la théorie morale et la justification morale sont maintenant les derniers chapitres et ont échangé leur place avec les chapitres sur les normes morales et le caractère moral. Cette modification vise vraisemblablement à rendre l’ouvrage plus accessible aux professionnels de la santé.

L’ensemble de l’ouvrage a été entièrement réécrit, mais les arguments fondamentaux des quatre chapitres explicitant les quatre principes restent les mêmes. Cela signifie également que les limites restrictives de la portée des principes de bienfaisance et de justice sont toujours ouvertes aux mêmes critiques qui ont été formulées contre les éditions précédentes du livre.

Pour la personne qui a déjà la 4e édition sur l’étagère, et qui n’utilise pas activement le livre pour l’enseignement ou l’étude, il y a donc peu de raisons d’acheter la 5e édition, bien que son prix soit très modeste. Les arguments sous-jacents ont changé dans une certaine mesure, mais les conclusions sont à peu près les mêmes.