Malgré sa taille modeste, Mars possède des caractéristiques paysagères stupéfiantes. Ses plus grands bassins d’impact, volcans et canyons sont bien plus grands que ceux que l’on trouve sur Terre.

Les cartes à droite illustrent la topographie de Mars. La différence d’altitude entre les hautes terres du sud et les basses terres du nord dépasse 6 kilomètres (3,7 miles) dans certaines zones – comparable à la différence d’altitude entre les continents et les fonds océaniques de la Terre. La raison pour laquelle une plaine septentrionale aussi vaste s’est formée au sein d’un anneau d’anciennes hautes terres cratérisées reste un mystère.

Mars possède certains des plus grands bassins d’impact du système solaire. Ils se sont formés lorsque des astéroïdes sont entrés en collision avec Mars, éjectant des matériaux sur une grande partie de la planète. Le bassin Hellas, le plus grand élément d’impact exposé sur Mars, a une profondeur d’environ 9 kilomètres (5,6 miles) et un diamètre de 2 300 kilomètres (1 430 miles). Utopia Planitia et Isidis Planitia sont les vestiges à fond lisse d’autres grands bassins anciens.

Le Tharsis Rise est la plus grande caractéristique volcanique et tectonique de Mars. Ici, les matériaux crustaux ont été tirés et brisés pour former des creux, et poussés ensemble et pliés pour former des crêtes. Certains reliefs de Tharsis, comme le volcan Olympus Mons, haut de 26 kilomètres, et le système de canyons Valles Marineris, sont les plus grands du système solaire. Valles Marineris, qui doit son nom à la sonde Mariner 9 qui l’a photographiée pour la première fois, a une profondeur de 8 km et une longueur de 4 500 km. Le Grand Canyon pourrait facilement tenir dans un de ses canyons latéraux.

Mars Global Surveyor, Mars Orbiter Laser Altimeter

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