La brutalité, bien qu’elle soit incontestablement une force impressionnante de la nature, n’est pas une défense contre les prédateurs. La puce d’eau Daphnia prend donc les choses en main en faisant pousser ses propres casques et piques en présence d’indices chimiques indiquant qu’un prédateur est proche. Ci-dessus, vous pouvez voir une Daphnialumholtzi non armée à gauche, et une Daphnia punk rocker à droite.

Les daphnies sont de minuscules crustacés qui vivent principalement dans l’eau douce. Leur nom commun, puce d’eau, vient de leurs mouvements de nage saccadés et de leur forme de puce. Elles se nourrissent d’algues, de protistes, de bactéries et de divers autres éléments savoureux. Cependant, elles sont à leur tour la proie de divers organismes aquatiques, notamment les poissons, les larves de moucherons fantômes et les nageurs dorsaux.

Les défenses de la daphnie fonctionnent en rendant plus difficile la consommation de ces prédateurs. Bien que les auteurs décrivent cela comme un mécanisme de type clé anti-blocage, vous pouvez l’imaginer comme la stratégie du porc-épic. Ou la stratégie du mollusque. Les prédateurs de puces d’eau se spécialisent dans la consommation de proies minuscules, donc croître plus grand ou plus pointu rend la consommation physiquement plus difficile.

Voici Daphnia longicephala avec son casque élégant induit par les prédateurs qui a une certaine ressemblance avec le ‘do d’une certaine Tracy Turnblad. Remarquez aussi que la pointe de sa queue est plus hérissée – et aussi les œufs rentrés dans la coquille vers l’arrière.

Les puces d’eau utilisent de minuscules antennes pour se brancher sur la chaîne des prédateurs. Des recherches récentes menées par Linda Weiss de l’université de la Ruhr à Bochum, en Allemagne, et ses collègues ont permis d’identifier les neurotransmetteurs spécifiques – la dopamine, en particulier, semble impliquée – qui transforment les signaux des prédateurs en cascades hormonales juvéniles qui déclenchent la formation de paquets d’options supplémentaires chez les daphnies. Les produits chimiques fabriqués par différents prédateurs peuvent ainsi déclencher la croissance de structures qui améliorent au mieux les chances d’un malheureux moment Heimlich.

Ces résultats ont été présentés cette semaine à la réunion annuelle de la Society for Experimental Biology du 4 au 7 juillet à Brighton, au Royaume-Uni.

Lecture supplémentaire

Weiss, Linda, Christian Laforsch et Ralph Tollrian. « Le goût de la prédation et les défenses des proies ». Écologie chimique dans les systèmes aquatiques (2012) : 111-126.

Hanazato, Takayuki. « Induction du développement du casque par un facteur Chaoborus chez Daphnia ambigua pendant les stades juvéniles ». Journal of plankton research 12, no 6 (1990) : 1287-1294.